"Kimle evleneceğim?" Sophia Drayton'ın sesi, havayı bir ustura gibi yardı, keskin tonu inanmazlıkla çınlıyordu. Babasının ofisindeki uzun maun masanın karşısında ona bakarken, tırnakları deri koltuğunun kol dayanağına batıyordu. "Ciddi olamazsın." "Son derece ciddiyim," dedi babası Robert Drayton, kılını bile kıpırdatmadan. Çelik gibi bakışları, onun meydan okumasına aldırmadan, içine işledi. "Luca Alvarez ile evleneceksin." Sadece ismi bile midesinde bir tiksinti dalgası yarattı. Luca Alvarez. Alvarez Endüstrileri'nin dayanılmaz varisi, pervasızlık ve manipülasyon konusunda ün salmış kötü şöhretli bir playboy. Ailesi yıllardır rakipleri olmuştu, çatışmaları medyada geniş yer bulmuştu. Onunla, sadece isim olarak bile olsa, bağlanma düşüncesi kanını kaynatıyordu. "Hayır," dedi kesin bir şekilde, kollarını göğsünde kavuşturarak, çenesi kasılmıştı. "Yapmayacağım." Babası öne doğru eğildi, elleri bir araya getirilmişti, otoritesinin ağırlığı üzerine bir dağ gibi çöküyordu. "Bu bir rica değil, Sophia. Bu bir emir, Drayton Tech'i kurtarmanın tek yolu bu." Sophia aniden ayağa kalktı, sandalyesi cilalı ahşap zeminde gıcırdadı. "Cehennemde bile onunla evlenmem," diye çıkıştı. "Bu delilik. Alvarez ailesine ihtiyacımız yok. Rekabetle kendi başımıza savaşabiliriz." "Saf olma," diye hırladı Robert, sesi yükselirken öfkesi alevlendi. "Rekabet düşündüğünden daha güçlü. Hem Drayton Tech hem de Alvarez Endüstrileri savunmasız durumda ve gücümüzü birleştirip o akbabaları uzak tutmanın tek yolu bu." Sophia yanaklarına yayılan bir sıcaklık hissetti. "Ve beni bir nevi... bir nevi piyon gibi satmak... senin çözümün mü?" "Tonuna dikkat et, Sophia!" diye bağırdı babası, şimdi ayağa kalkmış, onun üzerinde yükseliyordu. Yüzü öfkeden kızarmıştı, sesi ofisin sınırları içinde yankılanıyordu. "CEO olabilirsin ama hala yönetim kurulu üyesiyim, en önemlisi hala benim kızımsın. Ve ben hayatta olduğum sürece, benim dediğimi yapacaksın." Alay etti, inanmazlıkla başını salladı. "Bu barbarca. Benden ciddi ciddi o... o kibirli, sığ..." "Bu aileyi her şeyin önüne koymanı bekliyorum!" diye sözünü kesti Richard, elini masaya vurarak. Ses odada yankılandı ve Sophia'yı irkiltti. "Bu evlilik sadece seninle ilgili değil. Büyük babanın inşa ettiği her şeyi kurtarmakla ilgili. Eğer reddedersen, her şeyin etrafında yıkılışını izlemekten sorumlu olacaksın." Sophia'nın yumrukları iki yanında sıkıldı. Varlığının her zerresi ona karşı gelmek, çekip gitmek ve asla arkasına bakmamak için çığlık atıyordu, ancak şirkete karşı sorumluluğunun ağırlığı ve babası gibi erkeklerin hakim olduğu bir dünyada kendini kanıtlamak için harcadığı yıllar onu olduğu yere mıhladı. "Yapmayacağım," diye tekrarladı, ancak sesi keskinliğini kaybetmiş, yerini şimdi bir çaresizlik belirtisi almıştı. Babasının gözleri kısıldı. "O zaman kendini evlatlıktan reddedilmiş say." Sophia dondu kaldı, kalbi bir an durdu. Kelime mideye inen bir yumruk gibi indi, odadaki hava yoğunlaştı ve boğucu bir hal aldı. Evlatlıktan mı reddediyordu? Gerçekten bu kadar ileri gitmeye istekli miydi? Zihni yarıştı. Drayton Tech onun için sadece bir şirket değildi... hayatının eseriydi. Her zerresini ona vermişti, kişisel hayatını, mutluluğunu, bugünkü endüstri lideri yapmak için feda etmişti. Ve şimdi, Luca Alvarez ile evlenmeyi reddettiği için her şeyi kaybetmek mi? Babasının sesi hafifçe yumuşadı, ancak bakışları soğuk kaldı. "Bu senden daha büyük bir şey, Sophia. Bunu bilecek kadar akıllısın. Sonuçları düşün. Eğer Drayton Tech düşerse, sadece şirket olmayacak. Binlerce iş. Mirasımız. Büyük babanın ve benim için çalıştığımız her şey, senin için çalıştığın her şey yok olacak." Sophia'nın boğazı sıkıştı, içinde bir duygu fırtınası dönüyordu. Öfke. Kin. Korku. Ve altında, iğrenç bir güçsüzlük hissi. Her zaman kontrol sahibi olmakla, kendi kararlarını vermekle gurur duymuştu. Ama şimdi, bu anda, gerçekte ne kadar az kontrole sahip olduğunu fark etti. "Bunu bana yapabileceğine inanamıyorum," diye fısıldadı, babasından çok kendi kendine. "Onunla evlenmek bir kabus olurdu." Robert içini çekti, omuzları hafifçe gevşedi, ancak ifadesi sert kaldı. "Bu senin seçimin, Sophia. Luca Alvarez ile evlen ya da bu aileden ve inşa ettiğimiz her şeyden uzaklaş." Orada durdu, zihni uyuşmuş, kalbi yarışıyordu. Seçim diye bir şey yoktu. Başka bir kelime etmeden, topuklarının üzerinde döndü ve ofisten fırtına gibi çıktı, babasının son ültimatomu kulaklarında yankılanıyordu. ***** Odasının kapısı arkasından çarptı ve Sophia sırtını ona yasladı, onu parçalamakla tehdit eden duygu girdabını yatıştırmak için mücadele ederken gözlerini kapattı. Göğsü düzensiz nefeslerle kalkıp iniyordu, parmakları öfkeyle titriyordu. "Evlatlıktan reddedildim," diye mırıldandı kendi kendine, sesi inanmazlıkla titriyordu. Babası onu gerçekten evlatlıktan atmakla tehdit etmişti. Bunun yüzünden mi? Luca Alvarez yüzünden mi? Kendini çarpık bir kabusun içinde sıkışmış gibi hissediyordu. Kapıdan ayrıldı ve açık duran şık dizüstü bilgisayarının bulunduğu masasına doğru yürüdü. Üzerine çöken hayal kırıklığı dalgasından onu uzaklaştıracak bir şeye ihtiyacı vardı. Ancak tarayıcısını açtığında, evrenin başka planları vardı. Oradaydı, ekrandan ona bakıyordu: Luca Alvarez. Manşet şöyleydi: "Luca Alvarez: Milyarder Playboy, New York'un En İyi 10 Milyarderi Arasına Girdi mi?" Sophia, Luca'nın -elbette sırıtarak- fotoğrafı zihnine kazınırken, makaleyi tıkladığında midesinin bulandığını hissetti. Koyu renk saçları geriye doğru yatırılmıştı, özel dikim takım elbisesi geniş vücuduna mükemmel bir şekilde oturuyordu ve o soğuk, hesaplayıcı gözler ekrandan geçiyor gibiydi. Hatırladığı gibi kibirli, bencil bir piç gibi görünüyordu. Onu yıllar içinde sadece birkaç kez, her zaman yardım galalarında veya iş zirvelerinde görmüştü. Her etkileşim, ondan neden nefret ettiğinin bir hatırlatıcısı olmuştu: çekiciliğini manipüle etmek için kullanma şekli, onu aşağısındaymış gibi görmezden gelme şekli. Onun yanında durma, onunla bir hayatı, bir evliliği paylaşma düşüncesi dayanılmazdı. Sophia sandalyesine yaslandı, onun görüntüsüne dik dik bakıyordu. Bu nasıl olmuştu? Babası, kendi babası bunun çözüm olduğuna nasıl karar vermişti? Onu, hayatını olduğundan daha da dayanılmaz hale getirebilecek tek adama zincirlemek mi? Zihni yarıştı, bu kabustan bir çıkış, bir kaçış için çaresizce arıyordu. Ama düşündüğü her yol aynı sonuca çıkıyordu: eğer reddederse, her şeyini kaybedecekti. Parmakları, Luca'nın kendini beğenmiş yüzüne bakmaya devam ederken klavyenin üzerinde gezindi. Bu düzenlemenin ihtişamıyla sevindiğinden emindi. Onun için bu muhtemelen sadece başka bir iş anlaşması, bir birleşme, bir güç hamlesiydi. Muhtemelen sonuçları bile umursamıyordu. Ona ve imparatorluğuna fayda sağladığı sürece, oyuna devam edecekti. Peki ya o? Bu şekilde kullanılmasına izin verecek miydi, babasının oyununda bir piyon olmaktan başka bir şeye indirgenmesine izin verecek miydi? Bir şirket uğruna özerkliğinden, onurundan gerçekten vazgeçecek miydi? Sophia keskin bir şekilde nefes verdi, dizüstü bilgisayarı bir şakayla kapattı. Düşünmesi gerekiyordu. Bir plana ihtiyacı vardı. Ancak durumun gerçekliği onu kemiriyordu. Ne yaparsa yapsın, sıkışmıştı. Evlilik kaçınılmazdı ve bu kadar çok korumak için savaştığı kontrol kaybı da öyleydi. Kalbi göğsünde çarpıyordu, masasından kalktı ve pencereye doğru ilerledi. Dışarıda, şehir gece gökyüzünün altında parıldıyordu, içindeki kargaşadan habersizdi. Kendini çok küçük, üzerine kapanan güçlere karşı çok çaresiz hissediyordu. Luca Alvarez. İsim zihninde yankılandı, onunla alay ediyor, hayatının artık kontrol edemeyeceği bir şey olduğunu hatırlatıyordu. Ama bir şey kesindi: eğer Luca Alvarez ile evlenecekse, bu onun şartlarında olmayacaktı. Hayır, eğer bu birliğe zorlanacaksa, ipleri elinde tutanın kendisi olduğundan emin olacaktı. Bu evlilik bir iş anlaşması olabilirdi, ancak Sophia Drayton asla başkasının kuklası olmasına izin vermeyecekti.