(رين أندرسون بلاكوود) "لا تتظاهري بأنك زوجة منقطة يا رين، بينما نعلم كلانا ما الذي تُدعى به امرأة مثلك، لذا لا تجبريني على استخدام المصطلح المناسب لك." كلماته لا تزال تدوي في أذني. لا يمكنني أن أكذب وأدعي أنني بخير وأن كلماته القاسية لم تؤثر بي. إنه يؤلم، يؤلم وكأن أحدهم يطعن قلبي بخنجر حديدي ساخن ويلويه داخل صدري لتمزيق قلبي إلى أشلاء. إنه يظنني باحثة عن الذهب يمكنها الذهاب إلى أي مدى لمجرد الحفاظ على نمط حياة رفيع المستوى. دموع جديدة تتدحرج على خدي رغماً عني، على الرغم من أنني أبذل قصارى جهدي لصدها. أكره النظرات المتعاطفة التي أتلقاها من عاملات المنزل. لست حالة خيرية. لا أستحق هذه المعاملة المهينة المتدنية من زوجي. يمكنني أن أقاتل من أجل كرامتي، ولكن هل أنا قادرة حقاً على فعل ذلك؟ "سيدتي بلاكوود، أرجو أن تفتحي الباب." صوت أنثوي لطيف يأتي من الجانب الآخر من باب غرفة نومي يتبعه طرق. أمسح دموعي بسرعة باستخدام منديل ورقي وأستخدم أصابعي لتمشيط شعري الأشعث. لا يمكنني إظهار ضعفي في منزله، أمام موظفيه. سوف يسخرون مني مثل سيدهم. "تفضلي." أحاول أن أبدو طبيعية، لكنها خرجت كهمسة متصدعة. يفتح الباب بصرير وتدخل امرأة ربما في منتصف الثلاثينيات من عمرها وهي تحمل صينية إفطار. وضعت الصينية على الطاولة الصغيرة. "صباح الخير سيدتي بلاكوود، أنا إيل، مديرة التدبير المنزلي. سمعت من الطهاة أنك لم تتناولي فطورك، لذلك أحضرته لك." تقول بصوت ناعم ومهذب للغاية، لم تمنحني النظرة التي تلقيتها من الآخرين، بل تتصرف رسمياً قدر الإمكان. "شكراً لكِ يا إيل. سأتناوله لاحقاً." أمنحها ابتسامة ضعيفة وأدير وجهي نحو النافذة. أسمع تنهدها وخطواتها تقترب حيث أقف. "سيدتي بلاكوود، هل لي أن أقول شيئاً إذا سمحتِ لي؟" تسأل بنبرة دافئة لم أستطع رفضها. أومئ برأسي بصمت كإشارة على إذني. "أنا سعيدة لأنه لم يتزوج أختك، بل تزوجك أنتِ. لقد أنقذه الله من سوء حظه. حاولت تحذيره ولكنه لم يستمع. لقد أحبها بجنون ولكنها استغلته. أتمنى أن تتلقى نفس الألم الذي سببته لنيكولاس." تقول مما يجعلني أدير وجهي في اتجاهها. الطريقة التي ذكرت بها أختي روزيلي، لقد أساءتني ولكنني لا أشعر بالسوء. كان يمكن أن تدمر سعادته بوحشية أكبر لو تزوجها واستمرت في علاقتها مع صديقها. "أنا آسفة سيدتي بلاكوود إذا تجاوزت حدودي، لكنني لا أستطيع رؤية نيكولاس يتألم. لقد تغير بشكل كبير. أفتقد وجهه المبتسم وطبيعته المرحة، ولكن الآن وقد تزوجك بدلاً من أختك، لدي أمل في أن تعيدي نيكولاس الحقيقي قريباً جداً." تتسع شفتاها في ابتسامة مشرقة. "إنه لا يريد حتى أن يراني، ناهيك عن قبولي كزوجة بالمعنى الحقيقي." لا أعرف لماذا أشاركها مشاعري ولكني فعلت ذلك في النهاية. وضعت يدها على كتفي وأدارتني لمواجهتها. "كما قلت، امنحيه بعض الوقت. قلبه نقي جداً. إنه مجرد متألم. الوقت سيشفي كل جراحه، ولكن لا تستسلمي لزواجك." تقول. كلماتها ترسخت بعمق في قلبي. "ولكن كيف؟" أسألها. "بالنسبة للوضع الحالي، امنحيه بعض المساحة ولا تحاولي التصرف كزوجة مهتمة. إنه يكره الأشخاص المتشبثين عندما يكون غاضباً من شخص ما. افعلي كل ما يجب على الزوجة فعله ولكن من مسافة آمنة. اجعليه يدرك أهميتك في حياته. اجعليه يشتاق إليكِ. سيقع في حبك عاجلاً أم آجلاً." "يبدو الأمر وكأنه البكاء من أجل القمر يا إيل." أطلق ضحكة جافة. نيكولاس يقع في حبي، يبدو شيئاً مستحيلاً في العالم. "لا تفقدي الأمل أبداً يا سيدتي بلاكوود. هذا كل ما أود قوله." تفرك ساعدي من أجل مواساتي وتستدير للمغادرة لكنني أمسك بمعصمها لإيقافها. "ناديني رين، فقط رين. أنا لست كبيرة جداً بحيث أنادى بالسيدة بلاكوود ويبدو الأمر غريباً ومحرجاً للغاية. أنتِ تعرفين... إنه... إنه..." أخدش مؤخرة عنقي. "أنا أتفهم... رين. لديكِ اسم جميل تماماً مثلكِ." تمنحني ابتسامتها الدافئة مرة أخرى، "يجب أن أغادر إلى السوق. لقد دعا نيكولاس أصدقاءه من الكلية لتناول العشاء. هؤلاء الرجال يأكلون مثل رجال الكهوف الجائعين. يجب أن أعد الكثير من الطعام لهم." تقول. "أصدقاؤه قادمون لتناول العشاء؟ متى أخبرك؟ أعني أنه غادر في الصباح الباكر جداً." أعبس. "اتصل بي منذ فترة. أصدقاؤه لطفاء جداً إذا كنتِ متوترة بشأن أحكامهم. لقد كانوا هم من طرقوا بعض المنطق في رأسه عندما وافق على الزواج من أختك. سوف يحبونك. الآن يجب أن أغادر. أرجو أن تتناولي فطورك همم. أعلم أنكِ لم تأكلي أي شيء منذ أمس." تقول وتركتني وحدي. وجودها الوجيز خفف من مزاجي ولكن بمجرد أن اختفت، بدأ نفس الفراغ والصمت الذي لا يطاق يستهلكني. ألقي نظرة على طبق الإفطار الممتلئ. معدتي تصدر أصواتاً متذمرة. أسحب جسدي المتألم ببطء نحو الكرسي وفي وقت قصير أنهيت آخر أثر للإفطار اللذيذ في وقت قصير. بمجرد أن انتهيت من وجبتي. قررت أن أقوم بجولة في منزلي الجديد عندما تنبض شاشة هاتفي بالحياة. يظهر رقم صديقتي المقربة كانداس على الشاشة. لم أتحدث إلى أي شخص منذ أن وطأت قدمي هذا المنزل. ليس الأمر أنه كان ممكناً. لم يمض حتى أربع وعشرون ساعة على مغادرتي منزل والدي. ليس لدي ما يكفي من الشجاعة للتحدث إليها التي تعرفني من الداخل والخارج. سوف تكتشف كل شيء بغض النظر عن مدى صعوبة رغبتي في إخفاء كل شيء عنها. توقف عن الرنين وأتنهد بارتياح ولكن قبل أن أتمكن من مغادرة حدود غرفتي، يرن مرة أخرى. هذه الفتاة لن تتوقف عن الاتصال بي حتى أجيبها. لذلك، مررت الزر الأخضر وضغطت الهاتف على أذني بينما أسير إلى الشرفة المفتوحة لغرفتي حيث يمكنني رؤية المناظر الطبيعية الجميلة للحديقة الخلفية. "مرحباً يا كاندي." أحييها. "يا إلهي، لقد أجبتِ على مكالمتي أخيراً. ظننت أنكِ متِ على بعد ستة أقدام تحت الأرض. بجدية يا رين! لقد كنتِ تتجاهلين مكالماتنا منذ الصباح. والدتك ووالدك ورينارد، في الواقع إنه غاضب جداً. فليحفظ الله زوجك من غضبه." تثرثر كانداس في نفس واحد. "قلتِ رينارد؟ انتظري! إنه هنا. رينارد عاد؟" ألهث في دهشة. "في وقت متأخر من الليل. لقد أصبح الهيكل الكامل عندما علم بزواجك من نيكولاس. استغرق الأمر وقتاً صعباً جداً من والديك للسيطرة عليه من الاندفاع إلى منزل زوجك وتحويل جسد زوجك الوسيم إلى غربال." تتنهد بحزن. "أين أنتِ الآن؟" أسألها. "أنا متأخرة عن عملي. لذا سأراكِ لاحقاً في الليل إذا كان ذلك مناسباً لكِ؟" تسأل مع تلميح من التردد في صوتها. أريد أن أضحك على مصيري الساخر. نيكولاس لن يهتم حتى لو مت خلف الجدران الأربعة لغرفتي. "حسناً سأتصل بكِ بعد التاسعة." أرد. "اعتني بنفسكِ يا حبيبتي. أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام بينكِ وبينه قريباً جداً." تحاول أن تشجع ثقتي. أفحص هاتفي وأجد مكالمات ورسائل صوتية لا حصر لها من والدي وكانداس ورينارد. أنا أخشى ردة فعله. إنه يحميني جداً. رينارد هو أخي التوأم، وهو جندي بحري. كان عالقاً في مهمة إجلاء أرسلتها الحكومة في دولة صغيرة لإنقاذ ضحايا الهجمات الإرهابية. لقد وعد بالحضور في يوم الزفاف ولكن في اللحظة الأخيرة تأخرت رحلته. أتمنى لو لم يأت في السيناريو الحالي. سوف ينتهي نيكولاس بالتأكيد في المستشفى إذا علم رينارد كيف يعاملني نيكولاس. سأتصل به في فترة ما بعد الظهر عندما أكون مستعدة للتحدث مع أخي. يمكنه أيضاً قراءتي ككتاب مفتوح على الرغم من أننا نادراً ما نجد وقتاً لقضائه معاً منذ انتقاله من منزلنا للانضمام إلى البحرية. كان والداي يعارضان قراره لأنهما أرادا أن يتولى ابنهما الوحيد شؤون الأسرة ولكنهما استسلما في النهاية. وعد رينارد بالانضمام إلى العمل في وقت لاحق في المستقبل عندما يتقاعد من الخدمة العسكرية. الآن يجب أن أختار فستاناً لأرتديه الليلة. لا يمكنني أن أعطيه سبباً لإهانتي أمام أصدقائه. أرجو يا الله أن تساعدني على جمع القطع المتساقطة من حياتي ولكنني لم أتخيل أبداً أن الليلة ستكون كابوساً كاملاً. يجب أن أدفع ثمن كوني الزوجة البديلة لخطيب أختي.