"[رين أندرسون]" "سوف تندمين على ذلك لبقية حياتكِ الجهنمية يا رين إستيلا أندرسون. أقترح عليكِ مغادرة المذبح واتخاذ خيار حكيم." هذا الصوت الأكثر خطورة يتردد في أذني. كل كلمة تسقط نوعًا خاصًا من السم الأكثر فتكًا. دموع دافئة تتدحرج من عيني، لحسن الحظ كان وجهي مخفيًا تحت الحجاب الشفاف الذي كان من المفترض أن ترتديه أختي. بالنسبة للعروس، يوم زفافها مع شريك حياتها هو اللحظة الأكثر انتظارًا، لكنني كنت أموت في كل ثانية تمر. لقد تحطم عالمي بأسره والاحتمالات المخيفة لما يحمله المستقبل لي أحدثت فوضى في قلقي. "يرجى تكرار النذور بعدي." صوت الكاهن أثار المشاعر داخل قلبي. "أوافق.." قال بصوت بارد وحازم في نهاية النذور التقليدية. "رين إستيلا أندرسون، هل تقبلين نيكولاس إدوارد بلاكوود زوجًا لكِ بموجب القانون؟" سألني الكاهن هذه المرة. تجرأت على إلقاء نظرة خاطفة على وجهه، الوجه الأكثر وسامة على الإطلاق لفتاة عادية مثلي، لكن عينيه الحجريتين بدا وكأنهما تلقيان الخناجر عليّ. بجسد يرتجف ودقات قلب متسارعة، قلت أخيرًا الكلمتين اللتين ستربطاننا معًا. "أوافق." أخذت شهيقًا حادًا. "أعلنكما زوجًا وزوجة. يمكنك تقبيل عروسك الآن." أعلن الكاهن. أغمضت عيني بإحكام. شعرت بحجابي يُكشف ببطء. لمسة دافئة لامست جبهتي وشعرت بإبهامه يضغط على رأسي. للحظة تجرأت على فتح عيني فقط لأندم عندما التقت عيناه الحمراوان الغاضبتان بعيني. أمال وجهينا بزاوية بحيث إذا رآنا شخص ما من بعيد، فسيتخيلنا نتبادل القبلات مختبئين عن أعين الآخرين، وهو ما يبدو رومانسيًا بمعنى ما. ترددت أصداء القاعة بالتصفيق والهتاف من الضيوف الذين شهدوا اتحادنا غير المتكافئ. "مرحبًا بكِ في الجحيم يا سيدة بلاكوود." ابتسامة خبيثة ارتسمت على زاوية شفتيه. لعنت نفسي لموافقتي على هذه المهزلة الزوجية. أنا متزوجة وأعرف أن حلمي بحياة خيالية قد انتهى رسميًا. ضحكت بخفة. يا له من سخرية أن يفترض العالم أن روزيلي هي التي كان من المفترض أن يتم تقديمها بصفتها السيدة بلاكوود. تراجع بضع خطوات إلى الوراء ونزل من المذبح. السيدة صوفيا بلاكوود، حماتي الجديدة، ساعدتني على المشي لمجاراة وتيرته من أجل إنقاذنا من الشائعات. شعرت بيديها المريحتين تمران على ظهري. بالتأكيد تم إنقاذهما من الإذلال الكامل أيضًا. لقد أصبحت فارس الجميع على حصان أبيض! ولكن في الواقع كنت الفتاة المستغيثة. "حان الوقت لنا أن نغادر مع الزوجين الجديدين يا جون، علينا إعدادهما لحفل الاستقبال وخاصة ابني." كلمات حماي سحبت كل خيط من الشجاعة بداخلي. رأيت برؤيتي المحيطية أن الثنائي الأب والابن كانا في منافسة حادة. كنت على وشك الدخول إلى عرين الأسد حيث لن يكون هناك أحد لإنقاذي من غضبه. "نيكولاس آسف كلمة صغيرة جدًا عن الضرر الذي ألحقته ابنتي بعائلاتنا، لكنني أعلم أنك أنت من خانته ولم يحترمه. أنا آسف حقًا نيابة عنها، لكنني أعطيتك أحكم أطفالي، ريني، كنزي. ستكون دائمًا هناك من أجلك. يمكنك أن تتوقع الولاء دون أي مقابل منها. لدي طلب واحد فقط. من فضلك حافظ عليها سعيدة." توسل إليه أبي بنبرة بطيئة ومهزومة للغاية. "أنا سعيد لتلقي الاعتذارات من الأشخاص الذين تسببوا لي في حياتي وسعادتي. أخبرني ما الذي فعلته خطأً لكم جميعًا؟" ارتفعت حدة غضب نيكولاس لدرجة أن صراخه الحاد صور ذلك. "نيك تصرف بشكل جيد. إنه حماك. تقبل الحقيقة في أقرب وقت ممكن أن رين هي زوجتك الآن لذا ابدأ حياة جديدة معها." صدى أمر السيد بلاكوود القاسي في الهواء. "أنا أكرهكما أنتما الاثنان أيضًا يا أمي وأبي بجدية، تجدان بديل روز في رين. واو! يمكن لشخص ما أن يتعلم مهارات تجارية ممتازة منكما." ضحك بسخرية. غرق قلبي أكثر. كان والدينا يزيدان عمليًا من بؤسي القادم. "تماسكي وتصرفي بمجرد خروجك من هذا المنزل. يمكنك البكاء لبقية حياتك عندما نصل إلى منزلي." قال نيكولاس منزعجًا. المنزل! منزله يعني سجنًا حيث سيتم الاحتفاظ بي. بذلت قصارى جهدي لوقف الهمهمات لمنع زيادة انزعاجه. كان منزعجًا للغاية لدرجة أنه حذر السائق من تسريع السيارة فوق الحد الطبيعي. كان حفل الاستقبال الذي استمر ثلاث ساعات هو الوقت الوحيد المتبقي لي للاستمتاع بلحظات سعيدة المتبقية مع أصدقائي وأبي حيث كانت والدتي مشغولة بإطراء صهرها الجديد، الذي بدا وكأنه سينفجر على أي شخص في أي لحظة. لحسن الحظ، اختصر السيد بلاكوود مدة الحفل بحجة شهر العسل المفترض. اللحظة الأكثر إيلامًا بالنسبة لي هي مغادرة منزل والدي لبدء حياتي الزوجية. بكيت بمرارة على كتف أبي، الذي واجه صعوبة في السيطرة على دموعه. أكد لي أن أؤمن بالله وبحبي لنيكولاس. كان يعلم عن إعجابي بنيكولاس منذ اللحظة التي رأيته فيها في منزلنا. سرعان ما وصلت السيارة إلى ضواحي المدينة حيث يسكن فقط الطبقة الغنية من المجتمع. دخلت السيارة إلى أحد أجمل المنازل المطلية باللون الأبيض بالكامل. لقد أصابتني الرهبة من الحديقة الجميلة، والنافورة الرخامية المتدفقة في المنتصف وباب خشبي ضخم منحوت. قفز من السيارة دون أن يطلب مني اتباعه. جمعت ببطء ثوب زفافي الثقيل ووقفت عند مدخل منزله مثل طفل ضائع سواء للدخول إلى الداخل أو انتظار إذنه. "هل تريدين مني أن أنشر سجادة من الورد لتتمكني من الدخول يا صاحبة السمو!" صر على أسنانه. مشيت على عجل داخل غرفة المعيشة الكبيرة. تجولت عيناي حول الهيكل الرائع لكنني لم أكن متحمسة ذرة. كان هذا سيكون سجني المحصن. لم أجد روحًا واحدة غيرنا في منزل كبير شبحي. توقف بجانب الدرج الرخامي الأسود واستدار نحوي، "تعالي بسرعة حتى أتمكن من أن أريك غرفتك. لا أريدك أن تتجولي حولي طوال الوقت." قال وبدأ يصعد الدرجات. تخلفت عنه. مررنا عبر ممر الطابق الأول عندما فتح أحد الأبواب العديدة وهكذا أدركت أنه كان الأخير في الصف. "هذه هي غرفتك، غرفتي هي الأخيرة من هنا. لا تجرؤي أبدًا على عبور طريقي حتى أريدك، واضح؟" أشار بإصبعه السبابة نحوي بنظرة حادة تخترق تحذيرًا مخيفًا في قلبي. "أريد إجابة شفهية يا رين. لا أحب عندما يظهر لي شخص ما عدم الاحترام." زمجر بوضوح يكره عدم استجابتي. كيف يمكن أن يتوقع مني أن أصبح زوجة مطيعة وخاضعة تنحني عند قدميه. أخلاقي وكرامتي أعلى مما يمكن أن يتوقعه، ولكن في الوقت الحالي قررت أن أبقى صامتة ولا أتمنى أن أبدأ حياتي الزوجية بجدال قبيح. "هل تسمعينني؟" صدى صوته الغاضب على الجدران الأربعة. "ن.. نعم.." تلعثمت مذعورة من عينيه العاصفة التي تتحول ببطء. "جيد لك ولكن لا تشعري بالسعادة لأنني أتركك الليلة من عقوبتك. هيا يا زوجتي العزيزة لدينا كل حياتنا أمامنا إنها مجرد البداية وزوجك ليس بهذا القدر من القسوة. نامي جيدًا الله وحده يعلم ما يخبئه لك الغد." ضحك بشيطانية واندفع خارج الغرفة وأغلقها بكل قوته. وانهار السد الأخير من صبري. انهارت على الأرض الباردة. بكيت وبكيت حتى لم تبق دموع ولا قوة في جسدي الهش. لعب القدر مزحة سيئة للغاية علي. لم أتخيل أبدًا أن حياتي ستتغير بشكل جذري في أقل من بضع ساعات. جلبت ركبتي بالقرب من صدري وصفرت عيني على السقف بشكل خالي. لا يمكن إلقاء اللوم على أحد في سوء حظي. لقد اخترت هذا الطريق وكان علي أن أسير على الأشواك التي انتشرت تحتي. لا يمكنني أن أفقد آمالي. هناك دائمًا ضوء في نهاية النفق المظلم. يجب أن أبقى متمسكة بتصميمي الثابت إذا كنت أرغب في الفوز بزوجي وشفاء الجروح التي ألحقتها أختي بقلبه البريء. لم أدرك متى نمت بعد البكاء لساعات في الغرفة الوحيدة. كانت أشعة الشمس الدافئة تتخلل ألواح النوافذ نصف الأزار على وجهي. حاولت أن أرمش عيني عدة مرات لضبط جفوني المحترقة في الضوء الطبيعي الساطع من الشمس. تألم جسدي كما لو أن شخصًا ما ضربني بقصب الخيزران بسبب النوم على الأرض الباردة. كنت لا أزال أرتدي فستان زفافي الذي بدأ الآن يخنقني لذا سحبت جسدي المتألم بكسل على قدمي الخدر وذهبت في اتجاه الباب الوحيد بجانب الخزانة خمنًا أنه سيكون الحمام وكان توقعي صحيحًا. كان الحمام بحجم مماثل لحجم الحمام في منزلي مزودًا بجميع المرافق الحديثة وأدوات الزينة النسائية. أعتقد أن السيدة بلاكوود رتبت كل شيء مسبقًا. كانت هناك مرايا ضخمة فوق أحواض الغسيل. لمحت انعكاسي في أصدق شيء في العالم، المرآة، التي تظهر لك دائمًا ما أنت عليه. الفتاة التي تنظر إليّ سخرت من ذاتي المحطمة. لقد ضحيت بنفسي بحماقة على المذبح لأسباب لا أساس لها، أنا أحبه ولدي هذه الفرصة الذهبية للمطالبة به كملكي، قررت أن أعارض مبادئي. مسحت عيني المتورمتين وقررت أن أقاتل من أجل حبي، من أجله عندما سخرت مني الحجر الكبير على إصبعي تمامًا مثل روحي وعقلي. "سأجعلك تقع في حبي بحلول نهاية العام يا سيد نيكولاس بلاكوود." وعدت نفسي. ************************************