(رين أندرسون بلاكوود) انقضى المساء. قضيت معظم اليوم أتجول بلا هدف في القصر الضخم. لماذا يبني الناس مثل هذه المنازل الفخمة لشخصين أو ثلاثة فقط ليعيشوا فيها. أنا أحب هذا المنزل، لكن بالنسبة لي من غير المجدي إنفاق مبلغ ضخم من المال لمجرد المظهر والتباهي. البيت مبني على أساس الحب والرعاية والاحترام المتبادل. أرسلت رسالة نصية إلى كانداس لأخذ نصيحتها بشأن الفستان الذي أريد ارتدائه للعشاء، على الرغم من أنه لم يطلب مني الحضور، ولكن بصفتي زوجته وسيدة المنزل، فمن واجبي حضور الضيوف، ولكن جزء، في الواقع كل خلية نشطة في دماغي تقول إنها فكرة مروعة. أنكر تحذيراتها المستمرة وأقرر أن أسير مع قلبي. لا تستسلم له أبدًا. أتذكر كلمات إيل. بعد ساعتين، أصبحت جاهزة أخيرًا بفستان ميدي لائق باللون الكحلي يصل إلى الركبة، وهو ما يريحني كثيرًا، على الرغم من أن كاندي شخرت بغضب عليّ لاختياري "فستان جدتي" لأول عشاء بصفتي السيدة بلاكوود، لكنني قررت أن أسير مع ضميري. لا أحب أن أكشف عن جسدي الذي تجده أمي وروزيلي سمينًا بشكل غريب. أعترف أنني لست نحيفة مثل روزيلي ومعظم الفتيات اللاتي يعتقدن أن المشي مثل هيكل عظمي مغطى بطبقة رقيقة من الجلد هو أن تكون عصريًا ومثيرًا. لدي لحم على منحنياتي ولا أمتلك معدة مسطحة. اعتادوا على انتقادي لعدم اهتمامي بجمالي الأنثوي، لكن والدي ورينارد دعماني دائمًا قائلين إنهما يحبان جسدي الصحي. قمت بتجعيد شعري البني الطويل في النهاية وتركته مفتوحًا ووضعت الحد الأدنى من المكياج. إنه مجرد عشاء. أشك بشدة في أن زوجي سيسمح لي حتى بالدخول إلى منطقة تناول الطعام. أقوم بتنسيق فستاني مع مجموعة من قلادة ذهبية وردية وأقراط صغيرة من الماس. إنها ملك لجدتي الراحلة أهداها لها جدي. أخبرتني أنه كان أول هدية قدمها لها عندما اعترف بحبه لها بعد ستة أشهر من زواجهما المدبر. لقد أمضوا بسعادة ستين عامًا من الزواج حتى توفي جدي قبل سبع سنوات، تبعته في غضون عام ونصف. لقد كانوا مثالًا مثاليًا للحب الحقيقي. أخبرتني عن الأيام الأولى من زواجها. كانت لديهم بداية صعبة لأنه تزوجها تحت ضغط من عائلته لأنه كان يواعد فتاة أخرى، ولكن سرعان ما وجدوا رفيقة الروح في بعضهم البعض. أقارن زواجي بزواجهما. هل سأحصل على حب نيكولاس أم أهلك بحبي غير المتبادل له؟ "رين، أحتاج إلى مساعدتك في المطبخ إذا كنت لا تمانعين." تطرق إيل الباب. أتنفس بعمق قبل الخروج من غرفتي. إيل، التي كانت تقف على عتبة الباب، تلهث بمجرد أن وقعت عيناها عليّ. "تبدين جميلة جدًا يا روز." إنها تجاملني بإعطاء إبهام لأعلى. "شكرًا إيل، لكنك تبالغين." أحمر خجلاً على ثنائها. "أنا لا أبالغ. أنتِ تبدين جميلة جدًا حقًا. أنا متأكدة من أن نيكولاس سيواجه صعوبة في السيطرة على نفسه." إنها تغمز لي بينما نمشي إلى منطقة المطبخ. "لماذا تحتاجينني في المطبخ؟" أسألها في حيرة لأن نيكولاس لديه جيش من الطهاة والخادمات للقيام بكل الأعمال الروتينية. لا أحتاج حتى إلى رفع ملعقة بنفسي. طلبها حضوري في المطبخ يوقعني في بركة من الارتباك. "أوه، أردت فقط أن تري التحضيرات، هذا كل شيء." تلوح بيدها في الهواء بضحكة خافتة. "أنا لست خبيرة في فنون الطهي يا إيل، وبالتأكيد لست شخصًا يعرف تفضيلات نيكولاس وأصدقائه في تناول الطعام." أعطيها نظرة حادة. "إنه أمر سخيف تمامًا. قد لا تكونين ماهرة في فن الطهي، ولكن يمكنك على الأقل تعلم ما يحبه وما يكرهه حتى إذا كنتِ ترغبين في المستقبل في إعداد الطعام له، فستعرفين ما يفضله. دعيني أخبرك بسر صغير،" تميل على كتفي وتقرب شفتيها من أذني وتهمس، "معدة معظم الرجال هي الطريق إلى قلوبهم. إنهم يحبون الطعام الذي تعده زوجاتهم الحبيبات. نيكولاس ليس استثناءً يا عزيزتي." إنها تغمز في النهاية. "إنه كثير جدًا أن أتوقع يا إيل. إنه عمليًا يكره وجودي في نفس المنزل ناهيك عن تناول الطعام الذي أعدته. لقد قسا عليّ في الصباح عندما أخذت قهوته في غرفته." يختنق صوتي عندما تذكرت كلماته القاسية قبل أن يخرج عليّ. "كما قلت، أعطه بعض الوقت. سيفهم قريبًا من هو الأفضل له." إنها تربت على ساعدي برفق وتدخل المطبخ حيث يقوم العديد من الطهاة بإعداد أشهى الأطباق. إنهم ينحنون في اتجاهي بمجرد أن أتبعها إلى الداخل. تتجول عيني في جزيرة المطبخ حيث توضع جميع الأطباق. "ما رأيك؟" تفرك إيل يديها بحماس. "أنا عاجزة عن الكلام. يبدو أن رئيس البلاد نفسه قادم لتناول العشاء." أنا ابتسم مما يجعلها تضحك. "أصدقاء نيكولاس يأكلون مثل الحمقى الجائعين. صدقيني يا رين، سيتم لعق جميع هذه الأوعية نظيفة في وقت قصير. داميان هو عمليًا ثقب أسود عندما يتعلق الأمر بالطعام." تخبرني إيل عن أصدقائه وجزء مني متحمس حقًا لمقابلتهم إذا لم يحتقروني مثله. "إيل..." "إيل يا حبيبتي أين أنتِ؟" "إيل أستطيع أن أشم رائحة شيء لذيذ يطبخ في المطبخ." أسمع أصواتًا رجولية تتردد في القاعة مما يتسبب في إسقاط إيل للأدوات الفضية. "لقد وصلوا يا رين." إنها تتمتم بحماس وتهرب من المطبخ تاركة إياي لأجمع شتاتي معًا. أنا متوترة رسميًا مثل الجحيم في هذه اللحظة. إذا أفسدت الليلة فأنا في ورطة كبيرة. سيؤدي ذلك بالتأكيد إلى توبيخ وإهانات جيدة من نيكولاس. كوني زوجته بالإكراه لا يترك لي مجالًا كبيرًا للأخطاء. "كل شيء سيكون على ما يرام." أستنشق وأزفر عدة مرات قبل المشي في منطقة المعيشة. طوال طريقي حيث يمكنني سماع ضحكات العديد من الرجال وصوت أنثوي، أفرك يدي المتعرقة على فخذي. لا يمكنني أن أجعل نفسي أضحوكة. لطالما كنت شخصًا متواضعًا على عكس أختي التي تنجح دائمًا في جذب كل الاهتمام عليها بينما أختار البقاء متواضعًا. أخشى الانتقاد. لقد تجاوزت أخيرًا علامة "سيتم مقاضاة المتعدين" غير المرئية وأنا أخطو في منطقة المعيشة حيث أرى إيل مجتمعة مع رجل طويل القامة، أتذكره على أنه ميسون الذي كان أفضل رجل لنيكولاس واثنين آخرين من الوجوه المألوفة. لا أعرف أسماءهم بالضبط ولكن ما يلفت انتباهي ودقات قلبي الحساسة، فتاة تتشبث بشكل رهيب بجانب نيكولاس. لكي نقول، إنها مثال للجمال والكمال، وهو بخس. إنها واحدة من أفضل عارضات الأزياء في المدينة. تمت دعوتها إلى حفل عيد ميلاد روزيلي العام الماضي. لقد حضروا نوعًا ما نفس معهد الأزياء. عيناها تغتصبان زوجي بوقاحة ولكن نيكولاس بغيض تجاه محاولاتها للدخول في بنطاله. أشعر بألم غريب يمر عبر قلبي لكنني أعد نفسي بعدم إظهار أي أثر للدموع على الرغم من أن عيني تخوضان معركة شرسة مع عقلي. يبدو أن خطواتي تجذب انتباههم عليّ بما في ذلك نيكولاس والحمقاء الأنثوية. قد يبدو أنني شخص أعمى تمامًا لأطلق عليها اسم حيوان بينما تستحق تمامًا لقب مسابقة الجمال ولكن الغيرة الطبيعية للزوجة ظهرت من العدم. "رين... أخيرًا حصلنا على فرصة لمقابلتك." يترك ميسون جانب إيل ويسير نحوي بينما أحاول قصارى جهدي لتجنب النظرة الحارقة عليّ القادمة من شخص معين. "مرحبًا ميسون." أحييه بوضع نبرة مهذبة وابتسامة ودية. يبدو أنه بخير معي كعروس بديلة لصديقه ولكن لا يمكنني المخاطرة مع الآخرين. "تعالي واجلسي معنا. لقد دعينا أنفسنا لتناول هذا العشاء لسببين، نريد مقابلتك بشكل صحيح وثانيًا،" إنه يغمز لإيل، "كنا نتوق إلى طعام إيل. على أي حال، تعالي وقابلي بقية عصابتنا." يضع يده على أسفل ظهري. أنا أرتجف من فعله غير المتوقع ولكنه لم يدرك انزعاجي على الرغم من أنه لم يكن لديه أي نوايا سيئة لذلك أترك الأمر يمر. يمرر الرجلان الآخران ابتسامة دافئة مشرقة لي. إنهم سعداء حقًا برؤيتي كعروس نيكولاس في اللحظة الأخيرة أو أنهم يزيفون المجاملات من أجل التباهي أمام موظفي المنزل وخاصة إيل، الذين لا يعاملونهم كخادمة. "مرحبًا أنا خافيير." يمد الرجل الآخر يده لي. "مرحبًا.." أصافحه بلطف وأشعر بنظرة حارقة علينا، وتحديدًا على أيدينا. أسحب يدي على الفور وأمرر ابتسامة رسمية في اتجاه دمية باربي التي لا تزال ملتصقة بورك نيكولاس. "إذن هي زوجتك؟" يسقط صوتها حمضًا وهي تسأله عني. "هل الطعام جاهز يا إيل؟" يتجاهل سؤالها ويركز انتباهه الممل على إيل. "نعم سيدي، يرجى أخذ مقاعدكم. سأخبر الخادمات بوضع الطعام على مائدة الطعام." إنها تمرر ابتسامة للجميع وتتركني وحدي للإبحار في الماء المحرج. "إذن كيف هي الحياة بصفتك السيدة بلاكوود؟" سؤال ميسون يضعني حرفيًا في وضع سمكة خارج الماء. "إنه بخير على ما أعتقد." أحاول ألا أعطيه نظرة خاطفة على حياتنا الزوجية على الرغم من أنني أشك بشدة في أنهم غير مدركين لترتيباتنا. "من الجيد أن نسمع وإلا فإن نيكولاس ليس في دوري كل فتاة. نراهن أنه قد يجد حتى تطابقًا مناسبًا للمعايير التي وضعها لشريك حياته المستقبلي ولكنني لا أجدكِ مناسبة في حذائه بل..." يميل أقرب إليّ، "أجدكِ أفضل." ينقبض قلبي داخل صدري. إذا فكر نيكولاس يومًا في إعطائي فرصة لإثبات أنني شريك حياة جدير به. "لا تبالغ يا ميسون. نعلم جميعًا كيف نصبت نيك." دمية باربي التي لا أعرف اسمها بعد تشخر. كلماتها لا تؤذيني ولكن برودته لأنه لم يحاول الاعتراض عليها. "تشارمين تصرفي." يحدق خافيير بها التي ترد بدورها بدوران عينيها الدخانية. "أنا آسف بالنيابة عنها. إنها مجرد طعم يستخدمه والداها للإيقاع بنيك في مخططهم. المدينة بأكملها تعرف عن أختها. لطالما حذرت نيكولاس بشأن تلك العاهرة لكنه لم يستمع أبدًا ولكن أعتقد... أنه كان لديه شيء فريد في مصيره." لا يمكنني أن أفوت التناقض في كلماتها. "تشار يكفي." ميسون تدفعها بمرفقها لإنهاء الإهانة المباشرة التي كانت تنوي توجيهها إليّ. "مهما يكن..." تتمايل بخصرها وتسير خلف نيكولاس إلى منطقة تناول الطعام. تهدد الدموع بالسقوط من عيني بسبب إهاناتها القاسية ولكنني لست مصنوعة من القش كما يراني الجميع لأنني أبقى هادئة وأمنحهم فرصة للمشي فوقي وفوق كبريائي. "تجاهليها فقط." يمرر الصديقان نظرة اعتذارية لي وهما يمشيان أمام رأسي. أبقى في الخلف وأفكر فيما إذا كنت سأتبعهم على مائدة العشاء لأن نيكولاس لم يدعني بوضوح ولم أحصل على لقب سيدة المنزل لاستضافة العشاء دون إذن زوجي. أجد نفسي مرة أخرى على مفترق الطرق حيث يتعين عليّ اتخاذ الخيار الصحيح. وأتبع عقلي القوي على قلبي الخجول. بالدخول إلى منطقة تناول الطعام، أسلك طريقي إلى الجانب الأيسر من نيكولاس حيث كانت الحمقاء تشارمين على وشك الجلوس. "شكرًا تشارمين. تفضلي بالجلوس." أعطيها ابتسامة حلوة مزيفة وأشير إليها بالجلوس بجانب ميسون حيث أن خافيير قد شغل بالفعل الكرسي على الجانب الأيمن من نيكولاس. "أنتِ..." إنها تضغط على أسنانها بينما عيناها تطلقان خناجر عليّ. "تشارمين عزيزتي لماذا ما زلتِ واقفة. يرجى أخذ مقعدكِ والتهام الطعام قبل أن يبرد." تقاطعها إيل وهي تأمر الخادمات بتقديم الطعام لنا. من خلال رؤيتي المحيطية، ألاحظ أن نيكولاس يجلس ثابتًا بتعبير هادئ وحجري للغاية ولكني أعرف أنه يغلي من الداخل والانفجار البركاني سيبتلعني بالتأكيد في ألسنته بمجرد انتهاء هذا العشاء.