[ رين أندرسون بلاكوود ] "لا تتحدثي إلى أحد." هذه الرسالة الوحيدة التي استطعت فهمها من خلال نظرات التحذير التي كان يلقيها عليّ من حين لآخر، بينما لم يترك صديقاه المقربان أي فرصة لإطلاق النكات السخيفة أو سؤال رأيي في مواضيع عشوائية. كنت في الغالب أقدم لهما إجابات مقتضبة لأنني كنت واعية وخائفة في الوقت نفسه لرؤية تعبيراته الجامدة. من الواضح أنه كان يحاول كبت غضبه، وهذا ليس جيدًا بالنسبة لي على الأقل. "ميلا صنعت هذه الحلوى بالشوكولاتة؟" يأخذ ميسون ملعقة أخرى من الحلوى بالشوكولاتة وأنا أومئ برأسي بصمت تأكيدًا، من المعلومات التي قدمتها لي إيل في وقت سابق بعد الظهر عن موظفي المنزل، علمت أن ميلا تصنع دائمًا الأطباق الحلوة. "هل تجيدين الطبخ يا رين؟" يسألني خافيير فجأة. "نعم، أحب الطبخ كلما شعرت بالملل أو أراد أبي تناول الطعام الهندي. في الغالب أطبخ الطعام الآسيوي والصيني والهندي هي المفضلة لدي." أجيب بشعور من الفرح وأنا أتحدث عن إحدى هواياتي القليلة. "حقا؟" هتف كل من ميسون وخافيير بدهشة. أومئ مرة أخرى استجابةً وشعرت بنظرات حارقة عليّ. "ممتاز! هل ستطبخين لنا أيضًا؟" يسأل خافيير بلمعة في عينيه الخضراوين. تركني طلبه معلقة في حيرة. لا يمكنني رفضه ولا يحق لي دعوة أصدقاء زوجي لتناول وجبة. أخشى ردة فعله. الله يعلم ما هي الألقاب التي سيطلقها عليّ. ربما سيصفني بالعاهرة. "رين، هل ستعدين لنا طعامًا آسيويًا منزليًا؟ في الواقع، أنا لا أحب الطعام الآسيوي الذي تقدمه المطاعم هنا. لقد زرت فيتنام والهند مرة واحدة في رحلة عمل ولمساعدة المنظمات غير الحكومية هناك لنشر التعليم التقني عندما أتيحت لي الفرصة لتذوق بعض الأطعمة الأصيلة في المطاعم المحلية. أراهن أنني لن أتذوق نفس النكهات مرة أخرى." يشارك ميسون تجربته ومن الطريقة التي يبدو بها صوته، ليس لدي الشجاعة لرفضه. أجرؤ على النظر إلى نيكولاس الذي يقتل الكعكة المسكينة بالملعقة عمليًا. "لا تنظري إليه للحصول على الإذن. إنه لا يمتلكك. هذا المنزل هو أيضًا ملكك ونحن ندعو أنفسنا في أي يوم تريدين." يبدو أن ميسون لاحظ انزعاجي وقرر إلقاء قنبلة نووية أخرى عليّ. أنا ميتة حرفيًا الآن. تتسارع دقات قلبي مرة أخرى وهو يرفع وجهه الخالي من المشاعر لإلقاء نظرة علينا، وتتصلب تعبيراته عندما يركز انتباهه عليّ. أعلم أنه يجب أن أشعر بخوف شديد ولكن عليّ أن أتصرف بشكل طبيعي أمام أصدقائه. أستطيع فعلها. أستطيع فعلها. أظل أردد هذا الشعار داخل قلبي وأجرؤ على تثبيت نظرتي عليه لنقل سؤالي غير المعلن من خلال عيني. عليّ أن أطلب إذنه لأنه منزله وليس لدي أي حق في حتى ذرة تراب تقع على ممتلكاته. "أعتقد أنكم جميعًا استمتعتم بوجبتكم لذا يجب عليكم المغادرة الآن. أنا متعب ولدي اجتماع مهم جدًا في الصباح الباكر." ينهض نيكولاس من مقعده. رسالة واضحة لأصدقائه للمغادرة. أشعر بالسوء تجاههم حيث تستقبل وجوههم آثار الإحراج لكنهم يتجاهلونها بابتسامة صادقة. إنه محظوظ حقًا بوجودهم كأصدقائه باستثناء تلك العاهرة المتشبثة التي تحاول باستمرار مغازلته ويبدو مرتاحًا جدًا لذلك. "أوه، كنت أقول لهم نفس الشيء عندما دعوا أنفسهم إلى هنا. أعلم أنه من الصعب جدًا عليك التركيز على عملك المتنامي والضجة في حياتك الخاصة." تمس شارمين ظهره بنظرة قلق مفرط. أغرس أظافري في راحتي يدي لمنع نفسي من تمزيق يديها القذرتين من عليه ولكن كما قلت، ليس لدي أي حقوق زوجية عليه. "هيا يا شارمين. كانت فكرتك في الأصل أن تأتي إلى هنا وتقابل زوجته الجديدة لأنك لم تستطيعي حضور حفل زفافه لذا توقفي عن هذا التمثيل ومن الأفضل أن تغادري أيضًا." يقول خافيير بمرارة مما أدى بها إلى إسقاط التمثيل. "اهتم بشؤونك اللعينة يا خافيير ستون." تشير بإصبعها نحوه بطريقة تحدي. الجو متوتر للغاية بالطريقة التي يطلق بها خافيير وشارمين الخناجر على بعضهما البعض. لا يجب أن أقف وأشاهد شأنهما الخاص. تبدو الدائرة مترابطة بشكل وثيق ولا أريد أن أكون متفرجًا غير مرغوب فيه. "لا تتشاجروا كالأطفال يا رفاق." يتحدث نيكولاس للمرة الأولى خلال حربهم الباردة الصامتة. يحدق في أصدقائه، "قلت إن الوقت متأخر جدًا الآن وأريد أن أرتاح. أعني ذلك يا رفاق." صوته عميق وخطير للغاية. يرسل قشعريرة أسفل عمودي الفقري. "لكن نيك هو بدأ الأمر-" تحاول التصرف ببراءة لكن نيكولاس يظهر لها كفه، إشارة لإبقاء فمها مغلقًا. "شارمين عندما قلت إنني أريد أن أكون وحدي فهذا يعني أنني أريد منكم جميعًا الثلاثة المغادرة ويرجى التوقف عن استهدافه بسبب أشياء صغيرة. أعلم أنها كانت فكرتك. أخبرتني إيل عندما اتصلت بها لإعداد جميع أطباقنا المفضلة." يقول بنبرة بطيئة وغاضبة. أشعر بشعور من الفرح لرؤية وجهها الأحمر على الرغم من أنه فعل ذلك من أجل صديقه ولكن العاهرة تلقت درسها. حاولت إذلالي أمام زوجي وأصدقائهم، والآن تذوقت طعم دوائها. الصمت يملأ الأجواء. أختار الهروب دون أن يلاحظني أحد ولكن الحظ ليس بجانبي منذ أن قلت نعم لهذا الزواج. "إذًا يا رين، هل سيكون يوم الجمعة مناسبًا لك إذا لم يكن لديك خطط؟" جعلني سؤال ميسون أتوقف في مساري. ها نحن ذا مرة أخرى على نفس المسار. "همم ..." أفكر لبضع ثوان ثم أومئ برأسي بشكل إيجابي بابتسامة، "نعم، سأتطلع إلى قدومكم جميعًا وتناول العشاء معنا إذا كان جدول نيكولاس واضحًا؟" ألقي الكرة في ملعب نيكولاس. أعلم أنني سأدفع ثمن هذا العمل المتهور لكن كان عليّ أن أفعل ذلك. "بينغو، إذًا الجمعة هو الموعد." يبتسم مثل طفل يبلغ من العمر خمس سنوات حصل على الحلوى المفضلة لديه. خافيير يبتسم فقط ردًا على ذلك لأنه لا يزال يبدو منزعجًا من المشهد السابق بينه وبين شارمين. لا يمكنني أن أكون مخطئة، قد يكون لديهم تاريخ لأنني لاحظت ألمًا من حسرة قلب وخيانة في عينيه. "تصبحين على خير يا رين. من الجيد حقًا مقابلتك." يودعني وداعًا وكذلك فعل ميسون بشكر سريع مقدمًا. "تصبحين على خير يا شارمين. كان من دواعي سروري مقابلتك." أغلف كلماتي بالحلاوة مما يزعجها كثيرًا. "لا تتجاوزي حدودك يا أندرسون. أعرف كيف هن الفتيات مثلك. لذا لا تحاولي حيلك الرخيصة عليّ مرة أخرى. سأدمرك." تزمجر عليّ بكلماتها السامة. "شارمين هيا نذهب." يحررها ميسون من اغتيالها لي من خلال نظراتها الحارقة. يتبعهم نيكولاس إلى الخارج لتوديعهم بينما أتنهد بيأس وارتياح قبل جر جسدي المرهق نحو غرفتي. "توقفي حيث أنت يا أندرسون." كنت أصعد الدرج بهدوء عندما يتردد صدى زئيره في القاعة العملاقة مما تسبب في ارتعاشي وفقدان توازني لكنني تمكنت بطريقة ما من الإمساك بالدرابزين. يخطو خطوات مفترسة نحوي بينما أريد أن تبتلعني الأرض قبل أن يحفر قبري بنفسه في مكان مهجور لن يكتشفه أحد أبدًا. "اتبعيني." يأمرني بأسنانه المكشوفة. أريد أن أحتج لكن لا يمكنني تحمل معارضته عندما يكون عمليًا يشبه الهائج الغاضب لذا أتبعه بصمت إلى مكتبه. بمجرد دخولنا إلى الداخل، أغلق الباب بقوة مما يجعلني أرتجف خوفًا لأنه أحدث صوتًا عاليًا. إنه يرتجف غضبًا، وعيناه محتقنتان بالدماء، والأوردة على يده ورقبته بارزة بينما يضغط على فكيه بإحكام. يا إلهي! هل سيضربني؟ أبتلع لعابي بخوف وأنا أنظر إلى كل مكان ما عدا إليه. لماذا عصيته عندما حذرني بوضوح من الابتعاد عن طريقه؟ الآن لا أعرف كيف سأتحمل غضبه؟ قلبي ينبض بجنون لرؤية مفاصله تتحول إلى اللون الأبيض وهو يضغط عليها في قبضة. تم التخلص من سترة بدلته وطي أكمام قميصه غير المهذب حتى مرفقيه. شعره فوضوي بسبب السحب المستمر. إنه منظر للعيون يبدو وسيمًا بشكل شيطاني وأكثر إثارة في وضعه الغاضب. أحمق أليس كذلك؟ يجب أن أشعر بالخوف ولكن في النهاية تندلع الفراشات في حفرة معدتي وهو يخطو خطوات بطيئة نحوي، أتراجع خطوة إلى الوراء حتى أصطدم بالأريكة خلفي. لا يمكنني التراجع أكثر مما يعني أنني يجب أن أواجه غضبه ربما جسديًا. "لماذا ظهرت أمام أصدقائي عندما طلبت بوضوح من إيل أن تحذرك لكنك قررت التظاهر أمامهم. الآن يعتقدون أنني قاس وظالم بشكل غير معقول تجاهك." يمسك بكتفي ويهزني بقسوة. أنفاسه الحارة تهب على وجهي. "تكلمي يا حمقاء." يصرخ في وجهي عندما أقف بهدوء وأبكي بصمت. أظافره تحفر في بشرتي الناعمة. يؤلمني لكنني لا أجرؤ على أن أطلب منه إبعاد يديه. "ظننت.. أنه.. من غير اللائق.. بالنسبة لي.. أن أبقى في غرفتي... سيبدو الأمر.. أنني أسيء احترامهم.." أتأتئ بشكل رهيب ولكني أتحدث بالحقيقة الجزئية. لا أستطيع أن أخبره أن إيل أقنعتني بالانضمام إليهم لأنها الشخص الوحيد في هذا المنزل الذي يهتم بي حقًا ولا أريده أن يعاقبها على أخطائي أو بالأحرى أفعاله الأنانية. "لا تجرؤي على التصرف كزوجتي..." يمسك بي من كتفي ويهمس بخطورة في أذني. أرتجف تحت قربنا. قشعريرة باردة تسري في عروقي وأنا أغمض عيني لأترك الدموع المتكونة تتدفق على عيني. "ولكن.. أنا زوجتك." أتمتم. "نعم، زوجة أخذت مكان أختها لتحفر على أموالي يا رين أندرسون." دفعها بقوة لدرجة أنها تعثرت وسقطت على الأريكة خلفها. أغمضت عينيها بإحكام وتركت الرطوبة المتبقية تطلق تجاويف عينيها.