انتهى العشاء للتو، وكان إنديغو وإيليا يضايقان سكارليت في كل فرصة تسنح لهما، بينما كانت جيسيكا تبتسم وتضحك معهما، تاركة جاكسون يدافع عن ابنته. قالت جيسيكا لسكارليت وهي تمرر أصابعها في شعرها الأسود الذي يصل إلى كتفيها: "دورك في غسل الأطباق". لم تكن سكارليت تشبهها على الإطلاق، بينما كانت إنديغو نسخة طبق الأصل تقريبًا، وكلاهما يتمتع ببنية نحيلة - جيسيكا بطول 5 أقدام و 9 بوصات، وإنديغو بالفعل أطول من أختها بطول 5 أقدام و 6 بوصات. كلاهما كان يتمتع بشعر أسود فاحم وعيون زرقاء داكنة. قال جاكسون وهو ينظر إلى زوجته وعيناه تتفحصان منحنياتها: "لقد آذت نفسها يا حبيبتي". رفعت جيسيكا حاجبها، وابتسامة ترتسم على شفتيها، ولم تفوت نظرة زوجها عليها. قالت: "لقد شفيت". وتذمرت سكارليت. قالت وهي تنهض وبدأت في جمع الأطباق: "على الأقل كان بإمكانك إظهار بعض التعاطف..." جلس إيليا إلى الوراء يراقبها. سأل: "هل تحتاجين إلى مساعدة يا حمراء؟" لم يكن يمانع في قضاء المزيد من الوقت معها - فهذا يعني أنه سيستمتع بالمنظر، وهو ما كان في الواقع فكرة سيئة. لقد أراد بالفعل أن يسألها عن وقت سابق. لماذا كذبت بشأن الهجوم على أنه مارق؟ قالت وهي تجعله يبتسم: "يا له من لطف، كلانا يعرف أنك لن تساعد". أجاب بابتسامة ساخرة: "يعتمد ذلك على ما تعنيه بالمساعدة، هناك الكثير مما يمكنني مساعدتك فيه". تخطى قلب سكارليت نبضة، بينما رفعت إنديغو نظرها من هاتفها. قالت: "حسنًا، أخشى أنني سأذهب، دانيال بالخارج وقد يقضي الليلة". أومأت جيسيكا برأسها. كان دانيال أفضل صديق لإنديغو ومثلي الجنس. لم تمانع أبدًا في استضافته مع العلم أنه لا يهتم بإنديغو بهذه الطريقة. قال جاكسون وهو يبتسم لها بينما كان ينهي شرب الشاي: "استمتعي". سأل إيليا وهو يرفع حاجبه: "هل خرج أخيرًا من الخزانة إذن؟" كان يعرف عن دانيال منذ فترة طويلة - من خلال إنديغو لأنها كانت قريبة جدًا من إيليا. لم يكن الفتى مرتاحًا لإخبار أي شخص، ويبدو أن الأمور قد تغيرت. قالت إنديغو بفخر: "نعم، والحياة لم تكن أفضل بالنسبة له". نظرت سكارليت بين إيليا وإنديغو وهي تشعر ببعض الغيرة من الطريقة التي يتشاركان بها أكثر مع بعضهما البعض أكثر مما يفعله أي منهما معها. صدمت الأطباق في الحوض مما جعل والدتها تزأر. "إذا انكسر أي من أطباقي، أقسم بالإلهة أنني سأخنق عنقك هذا!" تراجعت سكارليت بينما كانت إنديغو تسرع بالخروج من الغرفة، كانت جيسيكا مخيفة عندما تغضب. ابتسم إيليا فقط. قالت سكارليت بينما كان جاكسون يداعب شعر زوجته: "آسفة يا أمي". قال وهو ينهض ويحملها ويرميها على كتفه وهو يصفع مؤخرتها بحدة، مما جعل جيسيكا تضحك وتحمر خجلاً: "هيا يا حبيبتي، دعينا نتركها وشأنها، لقد كان يومًا طويلاً. أعرف بعض الطرق لجعلك أكثر استرخاءً..." صرخت سكارليت وهي تدفع أكمامها إلى الأعلى وترتدي بعض القفازات: "مقرف! احجزا غرفة!" قال جاكسون بضحكة خافتة وعيناه الزرقاوان تلمعان بالمرح: "هذه هي الخطة يا عزيزتي". "إيليا ساعد أختك". قال إيليا: "مهما يكن" بينما غادر الزوجان المطبخ. مما جعل سكارليت تتأوه عندما سمعت ضحكة أخرى من والدتها. قالت وهي تبدأ في غسل الأطباق: "من المزعج كيف يجعل الأب الأم تتحول من ذئبة شرسة إلى طالبة في المدرسة الثانوية تضحك". نهض إيليا من طاولة البلوط الصغيرة التي كانت تقف على جانب المطبخ، وسار نحوها، وعيناه تسقطان على مؤخرتها مرة أخرى. متى أصبح منحرفًا إلى هذا الحد؟ "أوه حقًا؟ إذن، ما الذي يجعلك تتحولين من عاهرة قوية إلى..." قاطعته عندما ضربته بمرفقها بقوة في خصره، مما جعله يتأوه. كانت أقوى مما كان يعتقد وقد أعجب بقدرتها على إدراك أنه كان قريبًا جدًا. لقد اقترب بخفة. استدارت ونظرت إليه بغضب. قالت وهي تعود إلى الحوض: "أولاً وقبل كل شيء لا تدعوني بالعاهرة، ثانيًا ابق بعيدًا وإلا سأضربك في المرة القادمة حيث لا تشرق الشمس!" رفع إيليا حاجبه، متجاهلاً تحذيرها، ولف ذراعه حول خصرها، وضغط عليها بين سطح العمل وجسده العضلي الصلب مما جعلها تلهث بينما كانت مؤخرتها تضغط على رجولته الملحوظة جدًا. خفق قلبها بينما تقلص مهبلها. سألت بصوت مرتعش قليلاً: "ماذا تفعل يا إيليا؟" ابتسم وهو يستنشق رائحتها المسكرة، وأنفه يلامس شعرها. همس بصوت أجش: "أحاول أن أرى ما الذي يحولك إلى طالبة في المدرسة الثانوية ضعيفة الركبتين..." كان يسمع دقات قلبها غير المنتظمة، وأصابعه تلامس معدتها المشدودة، ويرى ثدييها يرتفعان ويهبطان... قالت سكارليت وهي تحاول التركيز: "إيليا..." ماذا كان يفعل؟ لم يغازلها أبدًا هكذا في الماضي. نعم، كان يسحب شعرها، ويدغدغها، ويحملها ويرميها في حمام السباحة، ولكن هذا... قال بنفس نبرتها: "سكارليت..." بدا اسمها مختلفًا من شفتيه، بعد أن كان دائمًا يناديها بالحمراء، بدا الأمر حسيًا تقريبًا... تجمدت عندما شعرت به ينتفض ضدها، وتنهدت بينما كان جوهرها الخاص ينتفض، دفعت به بعيدًا - احمرت وجنتيها قليلاً. استدارت ونظرت إليه، نظر في عينيها محاولًا ألا يظهر عاطفته على وجهه وابتلع ريقه بصعوبة. مع المتعة التي كانت تجري في داخله، كانت حاجته إليها تنمو ببساطة. ما الذي كان يحدث له بحق الجحيم؟ لماذا لم يتمكن من إبعاد عينيه ويديه عنها؟ قالت وهي تعتقد أنه غير لائق، حتى لو كان يحب مضايقتها، فقد أخافها أنها ستفضح سرها الملتوي ثم ماذا سيفكر؟ عندما اكتشف أن لديها أفكارًا قذرة جدًا عنه، أخوها غير الشقيق؟: "توقف عن العبث..." قال وهو ينقر على أنفها ويمسك بمنشفة الأطباق ويتكئ على المنضدة منتظرًا أن تبدأ في الغسل: "إنه لمن دواعي سروري حقًا أن أحصل على رد فعل منك". سألت وهي تتجنب عينيه الزرقاوين الرائعتين وهي تتقدم إلى الحوض مرة أخرى وتبدأ في الغسل وهي تشعر بعينيه عليها: "هل ستجفف حقًا؟" أجاب: "قال أبي أن أساعد". غطى شعرها وجهها ولم يمانع هذا يعني أنه يمكنه مراقبة قوامها بشكل مثالي. "إذن لماذا كذبت بشأن الهجوم؟" توترت وهي تفكر في أنه من الواضح أنه لن يترك الأمر يمر، فهذا قطيعه، وسلامته هي الأولوية. قالت بهدوء وهي تشطف كوبًا وتضعه، التقطه وبدأ في تجفيفه، وعبوس الآن محفور على وجهه الوسيم: "كانوا... جزءًا من قطيعنا السابق، وهو قطيع يقع على بعد أميال من هنا. لا ينبغي أن يكونوا هنا، لا أعرف حتى كيف وجدونا..." سأل وهو يعبس: "لماذا بحق الجحيم يريدونك؟" كان يعرف الحد الأدنى عن قطيعهم القديم، قال والده ببساطة إن والدهم كان مسيئًا وأنهم بحاجة إلى الحماية. قالت: "لا أعرف ما إذا كنت تعرف أم لا... لكن والدي البيولوجي... كان ألفا - مسيئًا وقاسياً وشريرًا... لقد كره حقيقة أن أمي لم تنجب له وريثًا ذكرًا..." ضربه إدراك: "أنتِ ألفا، أنثى ألفا بحق الجحيم". حدق في الحسناء التي يبلغ طولها 5 أقدام و 2 بوصات أمامه، وهو يفكر كيف كان ذلك ممكنًا. ألا ينبغي أن تكون منتفخة بالعضلات؟ نعم كانت متناسقة ولكن ليس بشكل مفرط. ربما كانت القواعد مختلفة بالنسبة لألفا أنثى، هل كان هذا شيئًا؟ سألت وهي تنظر إليه بغضب وترش بعض رغوة الصابون على وجهه الوسيم: "ماذا؟ هل صدمت جدًا من أن حتى الأنثى يمكن أن تكون ألفا؟" قال وهو يبتسم ويضرب مؤخرتها بمنشفة الأطباق مما جعلها تصرخ: "إذا لم تكوني ترتدين مثل هذه السراويل الضيقة، لكنت تساءلت عما إذا كنت ربما تحملين بعض الكرات هناك". ضحك بخبث، وحصل على نظرة أخرى. "أحمق!" "ولكن لماذا تخفين ذلك؟ إذا كان يحاول العثور عليك، فنحن بحاجة إلى أن نكون مستعدين". قال. "أعلم... وأنا أفهم ذلك... كنت أفكر... إذا زرت وسألت عما يريده؟ لا أريد أن تمر أمي بذلك، فهي سعيدة الآن، وعلى الرغم من أنهم أحرقوا رابطة رفيقهم، إلا أنها لا تزال موجودة. لا أريد أن تتعرض لذلك، ليس بسببي، أنا قوية ويمكنني الاعتناء بنفسي، أنا..." "انتظري لحظة يا ذات السراويل النارية، هل تخططين للذهاب لرؤية والدك العزيز بمفردك؟ ما الخطب بحق الجحيم؟" قال وهو يعبس عليها، كادت أن تتأوه من كمية هالة ألفا التي تنبعث منه على شكل موجات، قد تكون ذئبة ألفا لكنه كان أقوى بكثير مما كانت عليه. تنهد وهو يراها تحاول ألا ترتجف. سأل وهو يمرر أصابعه في شعره محاولًا استعادة غضبه وهالته: "هل يعرف أبيك أن والدك كان ألفا؟" أومأت برأسها وهي تنهي غسل الأطباق، وتخلع القفازات وتغسل يديها وهي تحدق من النافذة في الحديقة التي كانت مضاءة بشكل مريح بأضواء خرافية وفوانيس صغيرة ملونة بفضل إنديغو. قال: "إذن سآتي معك، سأخترع بعض الأعذار". نظرت إليه وعيناها تتسعان قليلاً، هل أراد مساعدتها؟ قالت وهي ترفع حاجبها: "يا للروعة... لقد تغيرت حقًا يا إيليا... هل تريد المساعدة حقًا؟" ألقى بمنشفة التجفيف بعد أن انتهى من المسح ووضع ذراعيه. قال: "لماذا لا أساعد؟ هذا قطيعي، وبغض النظر عن مدى إزعاج مؤخرتك المثيرة، فأنت جزء منه". ارتجف بطنها من كلماته، لكنها تركتها أيضًا تشعر بخيبة أمل بعض الشيء. السبب الوحيد الذي جعله يساعد هو أنها كانت جزءًا من قطيعه... قالت: "همم..." التقت أعينهما وانتابته الرغبة في تقريب المسافة، ونظر بعيدًا وهو يعبس. قالت وهي تفكر في فيونا وإيليا مما جعل معدتها تهوي: "حسنًا، سأذهب، لدي موعد". ما زاد الطين بلة هو الشعور الذي كانت تأمل أن يكون قد زال كان لا يزال موجودًا، إن لم يكن أكثر مما كان عليه قبل عامين. "أغلق الباب وأنت في طريقك للخارج". غادرت المطبخ ولم تنتظر ردًا، وأغلقت الباب خلفها. رفع إيليا حاجبه وأومأ برأسه الصغيرة إلى الباب الفارغ. وضع هاتفه في جيبه وغادر المنزل متوجهًا نحو منزل القطيع حيث كان يعلم أن فيونا ستكون في انتظاره...