الفصل الأول
كان مساء الخميس، وقلبت تشارلي عينيها على تينا، التي كانت تضحك بحماس وهي تتفقد نفسها في المرآة خلف البار. بمجرد أن تأكدت من أن شعرها ومكياجها في مكانهما، انطلقت إلى الغرفة الداخلية لـ "السيدة الحمراء". كان "السيدة الحمراء" بارًا أفضل من المتوسط، على الرغم من أنه كان يقع في الجزء الأكثر انحطاطًا في المدينة. كان التصميم الداخلي مصنوعًا بالكامل من الخشب الداكن والأقمشة الفاخرة بألوان عميقة وتفاصيل نحاسية. لقد كان مثالًا للفكرة الرومانسية عن حانة سرية. وكان هذا هو المكان الذي تعمل فيه تشارلي، في الوقت الحالي. كان مكانًا جيدًا للعمل، في معظم الأوقات. حرصت جيني تيرمان، المالكة، على ألا تتعرض الفتيات اللاتي يعملن في البار لمضايقات من الزبائن. إلا إذا أردن ذلك. كانت تدفع أجرًا جيدًا بالساعة، ويمكن أن تنافس الإكرامية التي تكسبها في معظم الليالي منصب المدير. الزي الرسمي، على الرغم من أنه مثير وينقصه بعض الشيء من القماش، لم يكن سيئًا مثل بعض الأماكن. كانت البلوزة الحريرية قصيرة الأكمام ذات النفخة ستبدو أنيقة لولا فتحة الرقبة العميقة التي أظهرت من صدر تشارلي أكثر من أي قطعة ملابس أخرى تمتلكها. كانت التنورة السوداء الضيقة القصيرة تغطي مؤخرتها، إلا إذا انحنت عند الوركين. أما الجوارب السوداء الرقيقة والكعب الأسود فقد جمعت كل شيء معًا. مثير ولكن أنيق.
كان سبب اندفاع تينا نحو الغرفة الداخلية هو الاجتماع المنتظم يوم الخميس الذي كان قد بدأ للتو. كانت مجموعة من الرجال، جميعهم وسيمون ورائعون، يجتمعون في الغرفة الداخلية كل يوم خميس. كانت الشائعات تقول إنهم مافيا، يجتمعون على أرض محايدة. وقال آخرون إنهم جواسيس، يتبادلون الأسرار. أيا كانوا، كانت الفتاة التي تخدمهم تحصل دائمًا على إكرامية كبيرة. مما جعل جميع الفتيات يتنافسن على من ستكون المحظوظة. نظرًا لأن الرجال كانوا يمتلكون المال بوضوح، كان الهدف الثانوي للفتيات هو اصطياد أحدهم كصديق أو أب روحي. لم تكن تشارلي تريد أي علاقة بنادي الخميس. لم تكن بحاجة إلى مجموعة من الرجال الداكنين والمتجهمين في حياتها. بالتأكيد لم تكن بحاجة إلى أن تتورط في بعض الأمور غير القانونية. كانت تشارلي أكثر من سعيدة بترك تينا تخدمهم دون قتال.
في هذه الأثناء، كانت تشارلي تعتني بالزبائن الآخرين. لم تكن أمسيات الخميس مزدحمة، كان هناك عدد قليل من الزبائن الدائمين وواحد أو اثنين من الوافدين الجدد. كانت تشارلي تساعد جيني، التي كانت خلف البار. كانت تضع الأكواب النظيفة عندما اندفعت تينا إلى الخارج وهي تجري، والدموع تتدفق على وجهها وتفسد المكياج المثالي. كانت تنتحب، وسرعان ما هرعت تشارلي وجيني نحوها واقتادتاها إلى خلف البار.
"ماذا حدث؟ ماذا فعلوا بك؟" سألت جيني وتفقدت تينا الباكية، محاولة العثور على إصابات.
"أنا أكرهه. لا أستطيع العودة إلى هناك، لا تجعليني أفعل ذلك"، شهقت تينا.
"من؟ هل لمسك؟ سأطلب من روبرت التعامل معه إذا فعل ذلك"، قالت جيني بصوت مظلم. كان روبرت حارس الباب لتلك الليلة. كان الحارس الكلاسيكي، كبيرًا كالمنزل بعضلات تهدد بالخروج من القميص الصغير جدًا الذي كان يرتديه. كان دائمًا ما يعبس في وجهه، وإلى جانب ندبة قبيحة المظهر تمتد عبر الجانب الأيمن من وجهه، بدا مخيفًا. في الحقيقة، كان رجلاً طيبًا، لكنه لم يتحدث كثيرًا. ولكن عندما كان يفعل ذلك، كان لإعلام أحد الضيوف بأنه في ورطة أو ليقول شيئًا لطيفًا لإحدى الفتيات اللاتي يعملن هناك. شعرت تشارلي دائمًا بالأمان في الليالي التي يعمل فيها روبرت.
"لا"، أنتحبت تينا. "قال إن لدي فخذين سمينين، ولا ينبغي أن أغازل لأنني أبدو مثل خنزير مصاب بالإمساك"، بكت. تنهدت تشارلي وسلمت تينا إحدى الخرق النظيفة لمسح وجهها بها. صبت جيني جرعة تيكيلا بإصبعين وجعلتها تشربها.
"عليك أن تحصلي على بعض الجلد السميك، يا حبيبتي"، قالت جيني لتينا. "اذهبي واغسلي وجهك ورتبي نفسك، ثم يمكنك مساعدتي هنا. أعلم أنك غير مهتمة بالعمل في الغرفة الداخلية، يا تشارلي، ولكن هذا حظ سيء. تينا، هل حصلت على طلبات المشروبات على الأقل؟" أومأت تينا وسلمت دفترها وهي تهرب إلى الحمام. "آسفة"، قالت جيني لتشارلي. هزت تشارلي كتفيها. يمكنها التعامل مع الأمر لليلة واحدة، خاصة إذا كانت الإكرامية جيدة كما يقول الجميع. بدأت جيني في ملء صينية بناءً على الخربشات الموجودة في دفتر تينا، وقبل أن تعرف تشارلي، كانت متجهة إلى الغرفة الداخلية.
كانت الغرفة مضاءة بشكل خافت. على الطاولة المستديرة في وسط الغرفة، جلس ستة رجال يلعبون الورق. نظروا جميعًا إليها عندما دخلت، معظمهم بابتسامة ساخرة. أدركت تشارلي أنهم يعرفون أنهم طردوا تينا، وخمنت أنهم سيحاولون الآن فعل الشيء نفسه معها. حسنًا، يمكنهم المحاولة، لكنهم سيفشلون. نظرت إلى المشروبات الموجودة على صينيتها ثم إلى الرجال حول الطاولة. لقد أصبحت دقيقة تمامًا في استنتاج من سيشرب ماذا في البار. تم وضع ثلاث زجاجات ويسكي بسهولة أمام ثلاثة من الرجال، وكذلك البيرة. لم يعترض أحد. نظرت إلى الأسفل على صينيتها ووجدت كوكتيل "أولد فاشند"، وتوقفت، هل هذا كوكتيل "كوزموبوليتان"؟ هل ارتكبت جيني خطأ؟ نظرت إلى الرجلين المتبقيين. رجل ذو شعر بني في مثل عمرها تقريبًا، وسيم بابتسامة ساخرة على وجهه. يمكنها أن تراه يطلب كوكتيل "أولد فاشند" لإثارة إعجاب الآخرين. حولت عينيها إلى الرجل الأخير وانقبضت معدتها. اللعنة، كان مثيرًا. كان شعره الأشقر مصففًا بطريقة تبدو وكأنه لم يفكر فيه، وعيناه الزرقاوان الثلجيتان تراقبها باهتمام. الطريقة التي تناسب بها البدلة الداكنة جسده، خمنت أنه سيكون لائقًا إذا كان سيتم خلعها. لا توجد طريقة يمكن لرجل مثله أن يطلب كوكتيل "كوزموبوليتان". وضعت المشروب الوردي أمام الرجل ذي الشعر البني ثم المشروب الأخير أمام السيد عيون زرقاء ثلجية.
"هل يرغب السادة في شيء آخر؟ شيء لتناول الطعام ربما؟" سألت.
"ماذا حدث لصديقتك الصغيرة الجميلة؟ لقد أعجبتني"، قال السيد كوكتيل "كوزموبوليتان". علمت تشارلي حينها أنه هو من أبكى تينا.
"طلبت منها أن تستبدلني"، قالت تشارلي، وهي تحافظ على ابتسامة العمل في مكانها، فقد أصبح من الطبيعة الثانية أن تبتسم دائمًا أثناء العمل.
"لا أعتقد أنني رأيتك من قبل، يا دمية. هل أنت جديدة؟" سأل رجل كبير بما يكفي ليكون والدها، وهو يبتسم لها.
"لا، لم تتح لي الفرصة لخدمتك في ليالي الخميس. لهذا السبب طلبت من صديقتي أن تستبدلني"، قالت تشارلي لهم.
"أنا سعيد لأنك فعلت ذلك، سيكون من الجيد أن يكون لدي شيء لذيذ لأريح عيني عليه خلال المساء"، قال الرجل. لم تستطع تشارلي منع نفسها عندما ارتفع أحد حاجبيها. ماذا كان يظن الرجل، أنهم ما زالوا في الخمسينيات من القرن الماضي؟
"هذا لطيف"، قالت واستدارت لتغادر.
"لا تذهبي بعد. تعالي اجلسي على ركبتي وجلبي لي الحظ"، نادى صوت. كان صوتًا سماويًا، قويًا وداكنًا وكاملًا، مع مسحة من الخشونة. لقد فعل أشياء لتشارلي لا ينبغي لأي صوت أن يكون له الحق في فعلها. استدارت ورأت الابتسامة على وجه السيد عيون زرقاء ثلجية.
"هل أنت متأكد من أنني سأجلب لك الحظ؟" سألت.
"ارحم صديقنا. فيدار يخسر طوال المساء. ليس الأمر وكأنك تستطيعين أن تجعليه أسوأ"، قال السيد كوكتيل "كوزموبوليتان". شددت يد فيدار قبضتها مؤقتًا على وركها، لكنها تركتها تذهب بعد ذلك.
"ما اسمك؟ أم يجب أن أناديك نادلة؟" سأل فيدار.
"يمكنك ذلك، ولكن من المرجح أن تحصل على انتباهي إذا ناديتني تشارلي"، قالت له. اعتقدت أنها رأت شفتيه ترتعشان، كما لو كان يريد أن يبتسم. ولكن بدلاً من ذلك، تذمر. كانت ذراعه حول خصرها لإبقائها في مكانها بينما كان يلعب الورق بيد واحدة. لم تر تشارلي اللعبة من قبل وضاعت في القواعد.
"أليس تشارلي اسم ولد؟" سأل السيد الخمسينيات.
"إنه اسمي، وأنا لست ولدًا"، قالت تشارلي. كانت هناك موجة من الضحكات من حول الطاولة.
"يمكنك أن تقولي ذلك مرة أخرى"، قال الرجل بجوار فيدار. فحص جسدها وتعلقت عيناه بصدرها. أرادت تشارلي أن تقلب عينيها عليه، لكنها استقرت على تجاهله. استمرت اللعبة. لم تستطع تشارلي فهم القواعد، ولكن يبدو أنهم كانوا يلعبون في فريقين، ثلاثة في كل فريق. وبدا أن فريق فيدار كان يفوز. بعد ثلاثة انتصارات متتالية، ضحك فيدار وزملاؤه في الفريق وسخروا من الآخرين حول الطاولة.
"يبدو أنك تميمة حظ جيدة، يا تشارلي. تعالي اجلسي على ركبتي"، قال السيد كوكتيل "كوزموبوليتان"، وهو يربت على ساقه وكأنها كلب ملعون. شددت يد فيدار قبضتها مؤقتًا على وركها، لكنها تركتها تذهب بعد ذلك.
"سيكون ذلك بمثابة ارتياح. قد تجلب الحظ الجيد، لكنها سمينة بعض الشيء"، قال فيدار للآخرين وكانت هناك موجة من الضحك. أيها الأحمق اللعين، فكرت تشارلي. مشت عمدًا حول الطاولة بمزيد من التأرجح في وركيها. إذا كان سيسخر منها، محاولًا جعلها تشعر بالسوء تجاه نفسها، فيمكنها أن تريه ما يفوته. "قبل أن نبدأ الجولة التالية، أريد مشروبًا جديدًا"، أضاف فيدار. توقفت تشارلي قبل أن تجلس على ركبة الرجل الآخر. كان جلدها يزحف من مجرد فكرة الجلوس في حضنه، لكنها حاولت التأكد من عدم إظهار ذلك. ولكن الآن لديها عذر لعدم القيام بذلك.
"بالطبع، نفس المشروب السابق؟" سألت.
"نعم."
"والبقية؟" سألت تشارلي. طلبوا جميعًا جولة أخرى من نفس المشروبات، وشقت تشارلي طريقها إلى البار. نظرت إليها جيني وهي تمشي نحوها.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت جيني. هزت تشارلي كتفيها.
"إنهم جميعًا حمقى، ولكن لا يوجد شيء يمكنني فعله حيال ذلك. أنا لست أمهم اللعينة"، قالت. استغرقت جيني لحظة لتحضير المشروبات، لتتنفس وتسترخي. قالت لنفسها أن تركز على عدم فقدان أعصابها. كان من السيئ توبيخ أو الصراخ في وجه أي زبون، وعلى الأرجح سيؤدي ذلك إلى طردها. افعلي ذلك في غرفة مليئة برجال العصابات وستقلقين بشأن فقدان حياتك.
"هدأت تينا. هل تريدين أن أرسلها إلى الداخل؟" سألت جيني.
"لا. ولكن شكرا على العرض. يمكنني فعل هذا. إنها ليلة واحدة من حياتي. يمكنني تحمل ذلك"، قالت تشارلي بابتسامة وحتى أنها غمزت جيني وهي تعود إلى الغرفة الداخلية بصينية مليئة بالمشروبات. سلمتها بيد ثابتة وأملت أن يكون الجميع قد نسوا أمر جلوسها في حضن السيد كوكتيل "كوزموبوليتان".
