من وجهة نظر صوفيا: مسحتُ الدموع من زاوية عيني، آمِلةً أن لا يراني أحد وأنا أبكي، وأن لا يسيل الكُحل بسبب دموعي التي لا تنتهي. كنتُ بائسة، وما زلتُ في حالة عدم تصديق أن المرة الأولى التي سأرى فيها زوجي المستقبلي ستكون عندما أسير في الممر، وسيكون بانتظاري في نهايته. على الأقل، كنتُ آمل أن يكون هناك، وألا يهرب. ليس لأنني أردتُ الزواج به تحديدًا، ولكن لأن يتم التخلي عني على المذبح أمام العالم بأسره سيكون أمرًا مهينًا للغاية. "آنسة بيكر؟" بينما كنتُ أعدل فستان زفاف فرساتشي الذي يشبه فساتين الأميرات للمرة الأخيرة، نادتني إحدى النساء الثلاث اللواتي تبعنني منذ اللحظة التي وطئت فيها قدمي هذا القصر اليوم، ورفعتُ نظري إليها. "نعم؟" "جدك ينتظرك في الخارج. لقد حان الوقت." حان الوقت. حان الوقت للزواج من رجل لا تعرفينه. أومأتُ برأسي، وألقيتُ نظرة على نفسي في المرآة للمرة الأخيرة، متأكدة من عدم وجود آثار دموع على مكياجي، ثم غادرتُ الغرفة ونزلتُ الدرج إلى الأبواب الخشبية الطويلة التي من المفترض أن أخرج منها. كان الفستان يجر خلفي، والكعب العالي الذي كنت أرتديه كان غير مريح. شعرتُ بالاختناق، وكأنني سينهار مرة أخرى في أي لحظة. "صوفي!" لمعت عينا جدي عندما رآني، ولانت عيناي وأنا أنظر إليه وهو يرتدي بذلته الرسمية الزرقاء. كل هذا من أجله، ذكّرتُ نفسي، إنه بحاجة إلى المال. "جدي"، ابتسمتُ له بلطف، مسرعةً للوصول إليه قبل أن يمشي نحوي. كان طويلًا ورشيقًا ذات يوم، لكن سنوات العلاج الكيميائي قد استنزفت قوته. "أوه! تبدين جميلة!" تجمعت الدموع في عينيه. "أتمنى لو كان والداك يستطيعان رؤيتك هكذا." ابتلعتُ الغصة التي تشكلت في مؤخرة حلقي وأنا أمسك بيده عندما وصلت إليه. "هل أنت سعيد يا جدي؟" "جدًا." ابتسم، "ستكونين في رعاية جيدة عندما أرحل. غابرييل رجل صالح." أومأتُ برأسي. لم أكن سعيدة، لكنه لم يكن بحاجة إلى معرفة ذلك. "هل أنتِ مستعدة؟" سأل بهمس بينما لففتُ ذراعي حول ذراعه ووقفنا أمام الأبواب المغلقة. "مستعدة قدر الإمكان." في الوقت المحدد، فتحت الأبواب. وقف الناس على جانبي عندما خرجتُ إلى الممر، وكل العيون علي. بعض الهمسات الخافتة. ومضات الكاميرا. شهيق عميق. زفير عميق. نظرتُ إلى الأعلى. على الرغم من البذخ المخطط له بدقة في كل مكان من حولي والذي أنفقت عليه عائلة ويتلوك مئات الآلاف من الدولارات، فإن الشخص الذي لفت انتباهي هو الرجل الذي يقف في نهاية الممر. غابرييل ويتلوك. لقد بحثتُ عنه على الإنترنت. كنتُ أعرف عينيه البنيتين وشعره الداكن، وابتسامته المائلة، وكتفيه العريضين المفتولتي العضلات ووقفته الرشيقة، لكن قلبي مع ذلك تخطى نبضة عندما التقت أعيننا. آه، كم تمنيت أن يكون هذا حلمًا خرافيًا يتحقق، وليس كابوس زواج أنا على وشك أن أقع فيه. كان ينظر إلى ساعته، وكان هناك عبوس على وجهه عندما رفع رأسه، والذي تغير عندما رآني. وميض عاطفة لم أستطع فك شفرتها في عينيه، وتلوتُ تحت نظرته الفاحصة. نزل عندما وصلتُ إلى النهاية، ومد يده نحوي في إيماءة مُتمرَّن عليها تمامًا، والتقطت الكاميرات صورًا أكثر من أي وقت مضى بينما وضع جدي يدي في يده كما لو كان يسلمه لي تقليديًا. كانت كفه خشنة وكبيرة، وشعرتُ بأن يدي صغيرة جدًا في يده. يا له من عدم توافق. "مرحبًا"، تمتمتُ فوق كلمات الكاهن، مفاجئةً نفسي. لم أخطط لفعل هذا. كان صوتي خافتًا جدًا لدرجة أنني لم أكن متأكدة مما إذا كان قد سمعني، لكنه فعل. تحولت عيناه نحوي، واستقرت علي لبضع ثوانٍ وجيزة. انقبض فكه، ثم نظر بعيدًا. لم ينظر إليّ مرة أخرى بقية الوقت، وكانت وجنتاي لا تزالان متوردتين بالخجل عندما قطعت الكلمات الرهيبة: "هل تقبل، غابرييل ويتلوك، بصوفيا بيكر زوجة لك حسب الشرع والقانون؟" "أقبل." استدار إليّ أخيرًا، وعضتُ شفتي السفلى. "وهل تقبلين، صوفيا بيكر، بغابرييل ويتلوك زوجًا لك حسب الشرع والقانون؟" كان هذا خانقًا. الزي الذي كنتُ أرتديه يكلف أكثر من شقتي. "أقبل"، أجبتُ مع ذلك. "غابرييل، يمكنك تقبيل عروسك." أعلن الكاهن، وتلاشى العالم بأسره عندما تقدم نحوي، محومًا فوقي على الرغم من الكعب العالي الذي كنتُ أرتديه. أزاحت إحدى يديه خصلات شعري المتدلية وأمسكت بخدي وهو ينحني ليضع شفتيه بلطف على شفتي. كانت بالكاد لمسة. وبنفس السرعة، ابتعد كما لو أنه لم يكن من المفترض أن يقبلني في المقام الأول. * * * لم نحضر حفل استقبال زفافنا. بعد مراسم الزواج، اقتادني جدي إلى الداخل. "يبدو أن غابرييل لا يستطيع الانتظار للتعرف عليك"، ضحك جدي بهدوء، وفكرتُ في الرغبة في قلب عيني. "أنا بالتأكيد لا أستطيع." ملأ صوت غابرييل المكان من الخلف، مع ابتسامة ساحرة ولكن رسمية على شفتيه. "اعتني بصوفي جيدًا، حسنًا؟" "لن تحصل على فرصة للشكوى أبدًا." حتى أنه لم ينظر إلي. "لكنني سأختطفها منك الآن." ابتسم جدي بحزن، وعانقته بقوة. "سأزورك غدًا"، وعدته، "لا تنسَ أدويتك." أومأ برأسه. كان سيقيم الأيام القليلة القادمة مع أجداد غابرييل، الذين تصادف أنهم أصدقاؤه من الكلية. لقد التقيت بهم عدة مرات من قبل. كانوا يزورون كثيرًا بعد سماعهم عن مرض جدي. "ابتسمي." همس غابرييل عندما بدأنا في المشي إلى الخارج، مما جعلني أنظر إليه. "هاه؟" "قلت... ابتسمي." عبستُ حاجبي أكثر، في حيرة، ولكن بمجرد أن خرجت، ومضت عشرات أضواء الكاميرا في عيني. كان هناك مراسلون في كل مكان، يطرحون أسئلة متداخلة لم أستطع التقاطها. "هل صحيح أن هذا زواج مدبر؟" "هل صحيح أن هذه هي المرة الأولى التي تلتقيان فيها؟" "سيد ويتلوك، ماذا حدث لعلاقتك مع الآنسة غرانت؟" لم أستطع فهم الكثير من أي شيء، فقط غابرييل. كان قد لف إحدى ذراعيه حول ظهري، وكان جسده مائلًا إلى الجانب كما لو كان يحميني من أضواء الفلاش وهو يقودنا إلى السيارة الليموزين في نهاية الطريق، وسرعان ما ساعدني في الدخول. بمجرد إغلاق الباب، اختفت اللطف التي تحدث بها مع جدي وأظهرها أمام الكاميرات، وانقبض فكه، وسقطت عيناه على الساعة مرة أخرى. تنهدتُ. "هل هذا طبيعي بالنسبة لك؟" "نعم." نظر إلى الخارج بينما كان السائق يقود السيارة بعيدًا عن الفوضى، وبالكاد ألقى نظرة علي. تحدثتُ مرة أخرى. "أنا صوفيا... بيكر." هذه المرة، نظر إلي وكأنني غبية. "أعرف"، قال بجمود. صمتتُ بعد ذلك. من الواضح أنه لم يكن مهتمًا بالتحدث معي. شعرتُ بالحرج لمحاولتي مرارًا وتكرارًا، وعادت الرغبة في البكاء. كنتُ أعرف دائمًا أن هذا لن يكون حلمًا خرافيًا غير واقعي حيث ينظر إلي للمرة الأولى ويقع في حبي بجنون، لكنني كنتُ آمل أن ينظر إليّ على الأقل. ويتحدث معي. أو يوافق على أن يكون صديقًا. أو شيء من هذا القبيل. ولكن بالطريقة التي كان يتصرف بها معي، كان بإمكاني الزواج من روبوت. بعد عشرين دقيقة من الصمت، لا موسيقى، والنوافذ مرفوعة ورائحة معطر جو خفيف ممزوجة بتكييف الهواء في السيارة تخنقني، تحدثتُ مرة أخرى. "هل أسأت إليك بطريقة ما؟" "حسنًا، نعم"، رفع حاجبًا نحوي، "لقد تزوجتني."