الفصل الأول
كيف يمكن لقطعة معدنية صغيرة أن تشعر بهذا الثقل؟ أنظر مرة أخرى إلى النجمة الخماسية المتدلية من عنقي. "شجاعة". يجب أن أكون ممتلئًا بالسعادة، وأعانق رفاقي وأفكر في ترقيتي إلى ملازم. ومع ذلك، كل ما أشعر به هو ضغط في صدري يجعل التنفس صعبًا.
"هذا ليس صحيحًا. لا يوجد شعور بالذنب، ولا ندم. لماذا؟"
"رقيب جينكينز."
تقطع أفكاري. أتنفس بعمق قبل أن أقف باهتمام وأتجه نحو الرجل ذي الشعر الرمادي والتجاعيد الصغيرة في زوايا عينيه - الرجل الذي كنت أناديه ذات مرة أبي. اليوم، هو ليس أكثر من رئيسي، الجنرال جينكينز. أدخل مكتبه وأنتظر حتى يغلق الباب.
"يمكنك الجلوس، يا رقيب."
أفعل ذلك على الفور، وأبقى صامتًا بينما يدور الجنرال حول مكتبه ويستقر أمامي.
"علي أن أعترف، لقد فاجأتني. لم أتوقع أن ترتقي في الرتب بهذه السرعة، ناهيك عن أن تحصل ابنتي على وسام الشرف من رئيس البلاد. هل تدركين مدى أهمية هذا؟"
"نعم سيدي"، أرد ميكانيكيًا.
"أعلم أنهم يعملون بالفعل على ترقيتك إلى ملازم، وبصفتك ضابطًا، لن تضطري إلى العودة إلى الجبهة إذا لم ترغبي في ذلك. بما فعلتيه، فقد أوفيت بالفعل بواجبك في ساحة المعركة، يا رقيب."
يستمر والدي - الجنرال - في الحديث بينما أغرق في أفكاري. لن أضطر إلى العودة إلى ذلك الجحيم، أتفادى الرصاص وأشاهد أصدقائي ورفاقي يموتون. وظيفتي هي إنقاذ الأرواح - هذا ما يفعله المسعف القتالي. لكن أنا...
أهز رأسي لمحو صورة كل تلك الجثث الملقاة عند قدمي.
"لا يوجد شيء."
"هل هناك شيء خاطئ، يا رقيب؟" سأل والدي.
أخفض نظري إلى يدي - الأيدي التي تبدو نظيفة ولكنها ملطخة بالدماء.
"لن تقتلي مرة أخرى"، يتردد في ذهني.
أتنفس بعمق وأرفع رأسي ببطء.
"لقد انتهيت"، أقول بيقين.
"ماذا قلت؟" يضيق الجنرال عينيه عليّ، عابسًا.
"لقد انتهيت هنا، يا جنرال. أريد ترك الجيش."
"لا بد أنك تمزحين"، يتمتم. "ميا، هل فقدت عقلك؟! أنتِ على وشك الترقية. حياتك العسكرية بدأت للتو."
أقف دون انتظار إذنه، وبعد إزالة الميدالية، ألقيها على مكتبه.
"يمكنك الاحتفاظ بها إذا كنت تحبها كثيرًا يا أبي. لقد قلت بنفسك - لقد أوفيت بواجبي تجاه هذا الوطن. الآن، سأقرر كيف أعيش بقية أيامي."
أستدير وأتجه نحو الباب، ولكن قبل أن أتمكن من فتحه، أسمع صوته خلفي.
"إذا خرجت من هذا الباب الآن، فلن أعترف بك كابنة لي بعد الآن. سيكون الأمر كما لو أنكِ متِ في ذلك الكمين."
أستدير قليلًا وأترك زاوية فمي ترتفع سنتيمترين فقط.
"لا يوجد شيء."
"لقد توقفت عن كونك ابنتك منذ وقت طويل. وداعًا، أيها الجنرال."
أسحب المقبض وأخرج من المكتب بابتسامة.
بعد عامين
أحاول أن أقرأ قليلًا، ولكن مع تأرجح سيارة الإسعاف كثيرًا، لا أستطيع التركيز. أنظر إلى الأعلى، ويهز جورج، السائق، كتفيه باعتذار قبل أن يتجاوز إشارة حمراء بأقصى سرعة.
"لا أعرف كيف يمكنك التركيز مع صوت صفارة الإنذار"، يعلق مات، مساعد المسعف.
نحن الثلاثة في مقدمة السيارة. لقد تلقينا للتو تنبيهًا بشأن حادث متعدد المركبات في أحد أكثر شوارع المدينة ازدحامًا. في الآونة الأخيرة، كان لدينا عمل أكثر من المعتاد بسبب حرارة منتصف يونيو الشديدة. في فينيكس، درجات الحرارة في الصيف وحشية، وعلى الرغم من أن موسم الأمطار الموسمية قد بدأ للتو، إلا أننا لم نشهد أي عواصف حتى الآن - لذلك قد تسوء الأمور قريبًا جدًا.
أغلق الكتاب عندما أرى أن حركة المرور تزداد كثافة. أراهن أننا قريبون من موقع الحادث. يبدأ جورج في التنبيه بإصرار، محاولًا إخراج المتفرجين من سياراتهم ومن الطريق حتى نتمكن من المرور. ومع ذلك، لم يتمكنوا من إفساح ممر حتى وصلت الشرطة، مما سمح لنا بالتقدم.
"نحن أول من وصل إلى هنا"، أتمتم، مثبتًا نظري على نصف دزينة من المركبات المحطمة المرئية من مقعدي.
أقيّم أي واحدة يجب أن أقترب منها أولاً. سيارة معلقة من الجزيرة الوسطية. قام رجال الإطفاء بتأمينها بالفعل، ولكن بالنظر إلى الطريقة التي انقسمت بها إلى نصفين تقريبًا، أشك في وجود أي ناجين. وإذا كان هناك، فسيكونون في حالة حرجة.
"جينكينز..." يتمتم مات. إنه ينتظر أوامري.
"الزرقاء"، أقول، قافزًا من سيارة الإسعاف.
يرافقني العديد من رجال الإطفاء إلى السيارة. سيكون مات خلفي مباشرة مع النقالة والحقائب الطبية.
"يوجد شخصان بالداخل. السائق، رجل في الأربعينيات من عمره، وفي المقعد الخلفي، ابنه، حوالي أربع أو خمس سنوات. كلاهما على قيد الحياة"، يخبرني أحد رجال الإطفاء.
بالإضافة إلى تأمين السيارة لمنعها من الحركة، تمكنوا أيضًا من إحداث فتحة في المعدن للوصول إلى المصابين. ألمس رقبة الأب وأفحص نبضه - ضعيف. لديه جرح في رأسه وعجلة القيادة مغروسة في صدره. من المؤكد تقريبًا أنه يعاني من كسور متعددة في الأضلاع والقص، بالإضافة إلى ارتجاج في المخ. أنتقل لفحص الطفل. أضغط على جانب رقبته، لكنني لا أشعر بضربات قلب.
"جينكينز، بمن نبدأ؟" يسأل مات، وهو الآن بجانبي.
أجرؤ على رفع رأس الطفل وأحبس أنفاسي عندما أرى الجرح الهائل الذي يقسم جمجمته إلى قسمين. وجهه مغطى بالدماء. أفحص الجرح وأرى مادة دماغية تتسرب منه. أتنهد.
"لا يوجد شيء."
"لنخرج الأب. الطفل ميت."
"كان على قيد الحياة منذ دقيقة"، يحتج رجل الإطفاء.
ينظر إلي مات، عابسًا.
"لم يفت الأوان بعد. يمكننا البدء في الإنعاش القلبي الرئوي و—"
"لا"، أقاطعه. "الأب لديه فرصة أكبر للبقاء على قيد الحياة. جمجمة هذا الطفل محطمة، ولديه تلف شديد في الدماغ. حتى لو تمكنا من إحيائه، وبمعجزة ما، وصل إلى المستشفى مع علامات حيوية، فلن يستيقظ مرة أخرى أبدًا."
"جينكينز، أنا متأكد من أنه إذا كان والد هذا الصبي واعيًا، فسيختار إنقاذ ابنه قبل نفسه! إنه مجرد طفل!"
ألتقي عينيه، بثبات.
"لحسن الحظ، هذا ليس قراره. وليس قرارك أيضًا. أحضر طوق عنق الرحم وقم بإعداد حقنة وريدية. نحن نثبته قبل إخراجه من السيارة."
يثبت مات نظره علي لبضع ثوان قبل أن يبدأ العمل أخيرًا.
"لا توجد حياة تستحق أكثر من حياة أخرى"، يتردد في ذهني.
تمكنا من تثبيت السائق وإخراجه من السيارة ونقله إلى المستشفى وترك بقية المصابين للمسعفين الآخرين. بعد ذلك، نعود إلى القاعدة وننظف سيارة الإسعاف ونعيد تخزين الإمدادات وننتظر المكالمة التالية، والتي لا تستغرق وقتًا طويلاً للوصول.
بعد التعامل مع عدد قليل من الحوادث المنزلية الطفيفة ونوبة قلبية في المركز التجاري - مما أدى إلى وفاة رجل مسن - كنا على وشك إنهاء نوبتنا عندما أرسلنا الراديو إلى العمل مرة أخرى.
