"إطلاق نار في الجادة السابعة والعشرين،" يبلغ مات بينما نندفع إلى سيارة الإسعاف. أدير عيني وأستقر في مقعدي. إنه ليس شيئًا غير عادي. معدل الجريمة في فينيكس منخفض نسبيًا مقارنة بالمدن الأخرى ذات الحجم والسكان المماثلين. ومع ذلك، في السنوات الأخيرة، ارتفع معدل الدعارة والاتجار بالمخدرات وعنف العصابات حول الجادة السابعة والعشرين. نتلقى مكالمات من تلك المنطقة كل يوم. عمليات الطعن والجروح الناتجة عن إطلاق النار هي الأكثر شيوعًا. يستغرق الوصول أقل من خمس دقائق. الشرطة قامت بالفعل بتطويق المنطقة. أمام مستودع ضخم، يرقد شابان فاقدين للوعي بينما يعتني بهما العديد من المسعفين. نظرة واحدة تكفي لإخباري بأنهما مصابان بطلقات نارية. "هناك اثنان آخران في الداخل وواحد في الجزء الخلفي من المستودع،" يخبرنا ضابط شرطة. أومئ برأسي، ونتوجه إلى الداخل. المستودع ضخم وفارغ تمامًا. أطلب من جورج أن يتبعنا بسيارة الإسعاف - هناك مساحة كافية له للمناورة. أكتشف الجثتين وأتحقق على الفور من نبض أحدهما بينما يفعل مات الشيء نفسه للآخر. هم أيضًا شباب. بالنظر إلى ملابسهم ووشومهم، فمن المؤكد تقريبًا أنهم أعضاء في عصابة لاتينية. "إنه ميت،" يعلن مات. "وهذا أيضًا." "هل نبدأ بالضغطات؟" كنت على وشك أن أقول نعم عندما رأيت اثنين من المسعفين يركضان نحونا. "يمكنهم الاعتناء بها. دعونا نتحقق من الشخص الموجود في الخلف." "هل تعتقد أنه كان من عشيرة زيتا؟" "ليست مشكلتنا. دع الشرطة تحل الأمر." يومئ مات برأسه، ونتحرك بسرعة. نخرج من الباب الخلفي للمستودع، وأطلب من جورج أن يقود السيارة حول المبنى لمقابلتنا. أجد الشاب على الأرض - إنه واع، ويقف فوقه ضابطا شرطة. يسمحان لي بالمرور، وأركع بجانبه. "ابتعدي عني يا عاهرة!" يصرخ قبل أن أتمكن حتى من لمسه. أرفع حاجبي وأدرس وجهه. يبدو أصغر من الآخرين - لا يمكن أن يكون عمره أكثر من عشرين عامًا. "إذا لم تسمح لي بفحصك، فسوف تنزف حتى الموت،" أقول، مشيرة إلى بطنه. إنه يمسك به بكلتا يديه، لكن الدم يستمر في التدفق، ويغرق قميصه والأرض تحته. "هل تريد منا أن نكبله؟" يسأل أحد الضباط. أبقي عيني على الفتى. "لا أعتقد أن ذلك ضروري يا سيدي. يبدو ذكيًا بما يكفي ليعرف أن الموت ليس فكرة عظيمة. هل أنا مخطئة؟" "إما الموت أو السجن،" يتمتم. "لا أعرف أيهما أسوأ." "عش لتعرف،" أهمس، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه. تتلاقى عيناه الداكنتان مع عيني، وأرى الخوف فيهما. بعد بضع ثوانٍ من التردد، يزيل يديه ويومئ برأسه. أنزلته بعناية إلى الأرض وقصصت قميصه لفحص الجرح. كما توقعت، إنه جرح ناجم عن طلق ناري - ليس عيارًا عاليًا. أدحرجه قليلاً للتحقق من وجود جرح خروج. الرصاصة اخترقت. بالنظر إلى موقعه، الأقرب إلى جانبه، فمن المحتمل ألا تكون أي أعضاء حيوية قد أصيبت، لكنني لن أتأكد حتى يتوقف النزيف. أضغط بضمادة على الجرح بينما يقوم مات بإدخال محلول وريدي في ذراعه. ألاحظ وشمًا على شكل حرف Z، مما يؤكد شكوكي - إنه عضو في عشيرة زيتا. الخطوة الأذكى هي نقله إلى المستشفى في أسرع وقت ممكن. يحضر جورج النقالة، ونرفعه عليها على الفور. بمجرد تأمينه داخل سيارة الإسعاف، يخبرنا الضباط أنهم سيرافقوننا. ثم يحدث شيء غير متوقع. أسمع صرير الإطارات، وتتوقف سيارة دفع رباعي سوداء ضخمة بجانبنا. يخرج أربعة رجال. يتحرك الضباط لسحب أسلحتهم، ولكن قبل أن يتمكنوا من ذلك، تخترق رصاصة رأس كل منهم. ينحني مات، خائفًا من إطلاق النار، لكنني لا أتحرك بوصة واحدة. يفتح أحد المسلحين الجزء الخلفي من سيارة الإسعاف ويبتسم من الأذن إلى الأذن. "ابن العاهرة على قيد الحياة،" يعلن. يبدو أنهم جميعًا سعداء قبل أن يحولوا انتباههم إلينا. أحدهم - الوحيد الذي لا توجد وشم تغطي رقبته ويديه - يوجه مسدسًا نحوي. "من هو المسعف؟" يسأل. "أنا،" أجيب بعد تنظيف حلقي. أعرف ما سيحدث قبل أن يحدث. يرفع رجل آخر مسدسه ويطلق النار على رأس مات. ثم جورج. تسقط جثثهم على الأرض، هامدة. أعرف أنه لا يوجد شيء يمكنني فعله من أجلهم. إنهم موتى. "يا للعار. لقد أحببت جورج." "جيد،" يقول الرجل الذي يحمل السلاح. "يبدو أنك كسبت جولة في المدينة." يومئ نحو الجزء الخلفي من سيارة الإسعاف ويبتسم بخبث. "ادخل. أنت ستعالج صديقي. بعد ذلك، سنكتشف ما يجب أن نفعله بك." لقد تمكنت من وقف النزيف. أتحرك بعدم ارتياح وأنفخ بإحباط عندما أشعر بفوهة المسدس مضغوطة على أسفل ظهري. أحد الرجال يقود سيارة الإسعاف، والشخص الذي لديه وشم على رقبته في المقدمة معه، والآخر، الذي أطلقوا عليه اسم أوسكار، في الخلف معي، ويبقي عينيه مثبتتين علي. "هل يمكنك إبعاد المسدس بضع بوصات؟ أحاول إنقاذ حياة صديقك، وهذا الشيء الموجه نحوي لا يساعد." أعتقد أنني أسمع ضحكة مكتومة، ثم يختفي ضغط المسدس على ظهري. أستمر في العمل ميكانيكيًا بينما أحاول أن أكون على دراية بمحيطي. كنا نسافر بسرعة عادية، ونتجه شرقًا لأكثر من عشرين دقيقة. ربما نذهب إلى وادي الفردوس. يقولون إن بعض قادة العصابات الإجرامية يعيشون هناك، في عمق الصحراء الصخرية، في قصور فاخرة ضخمة. يصرخ الصبي المصاب من الألم بينما أبدأ في إزالة الضمادة من داخل الجرح. "ما الذي بحق الجحيم تفعله؟! هذا يؤلم!" يصرخ أوسكار من خلفي. "لا يمكنني إعطاؤه مسكنات للألم دون إهمال الجرح،" أقول، وأنا أزفر بإحباط. "إذا لم تقتل المسعف، لكان الأمر أسهل بكثير." "لا تمزح..." ألقي نظرة خاطفة على كتفي لثانية وأرى أنه يبتسم. عيناه زرقاوان فاتحتان، ولديه خط حاد محلوق من حاجبه إلى جانب رأسه. إنه ليس ندبة - مجرد خيار أسلوبي. الصبي المصاب لديه نفس الخط، على الرغم من أنه ليس بارزًا. "لماذا لست متوترة؟ لقد اختطفناك وقتلنا زملائك، ولا تبدين متأثرة على الإطلاق." "لا يوجد شيء." لا أرد. أستمر في العمل بصمت. لقد كنت في مواقف أسوأ، وليست هذه هي المرة الأولى التي يوجه فيها شخص ما مسدسًا نحوي. الآن، الشيء الوحيد الذي يهم هو إنقاذ حياة الصبي. "ما هو اسمك؟" أسأله. يتأوه الصبي من الألم وينظر إلى صديقه من فوق كتفي. "ما أهمية ذلك بحق الجحيم؟" يهمس الرجل من خلفي. "لم أكن أتحدث إليك،" أجيب. "ما هو اسمك يا فتى؟" يلقي نظرة خاطفة على كتفي مرة أخرى وينفخ، ووجهه مشوه من الألم. "تفضل، أجب. ليس الأمر كما لو أنها ستعيش طويلاً بما يكفي لإخبار أي شخص،" يقول أوسكار باللغة الإسبانية. أعتقد أنه يعتقد أنني لا أستطيع فهمه، لكنه مخطئ. كان العديد من زملائي الجنود في الجيش من أصل لاتيني. أنا أتحدث الإسبانية بطلاقة، على الرغم من أن هذا ليس شيئًا أخطط للكشف عنه. أفضل أن أتركهم يعتقدون أنني لا أعرف شيئًا عما يقولونه. "بيني،" يتمتم الصبي من خلال أسنانه المشدودة. "حسنًا، بيني. أحتاج منك أن تأخذ نفسًا عميقًا وتبقى ثابتًا حتى أتمكن من تحرير الجرح وإعطائك مهدئًا. لن يجعلك تنام تمامًا، لكنه سيساعد في تخفيف الألم. هل يمكنك فعل ذلك من أجلي؟" يومئ برأسه، وأعد إلى ثلاثة قبل أن أسحب يدي بعيدًا. لا يندفع الدم على الفور من الفتحة، لذلك أتحرك بسرعة، وأمسك بحقنة، وأملأها قبل حقنها في كيس المحلول الوريدي الخاص به. أعود إلى جانبه، وعلى استعداد لمواصلة عملي، عندما تتوقف سيارة الإسعاف فجأة بصرير. ألتقط أنفاسي بصوت خافت عندما أدركت أن جرح الخروج على ظهره قد بدأ ينزف مرة أخرى. "نهاية الخط. ستستمر داخل المنزل،" يقول الرجل من خلفي، ويضغط المسدس على رأسي مرة أخرى. "أحتاج إلى بيئة معقمة والمعدات الجراحية في سيارة الإسعاف." "سيكون لديك ذلك. سيحضر الرجال كل شيء إلى الداخل. الآن، اخرج." أفعل ما قيل لي، بصمت ودون احتجاج. بمجرد خروجي، أدركت أن الليل قد حل بالفعل. ألقي نظرة حولي. لم أكن بعيدًا - كنت على حق. نحن في وادي الفردوس، على ما يبدو أنها ملكية خاصة. المكان الذي أطلق عليه أوسكار اسم منزل هو في الواقع قصر ضخم مصنوع من الزجاج والفولاذ وتكسية الحجر، وتحيط به حدائق مضاءة بشكل خافت وشلال متتالي في المنتصف. باب المدخل يزيد ارتفاعه عن ثلاثة أمتار ومصنوع من الخشب الصلب ذي اللون الفاتح. الهيكل ضخم، بارتفاع طابقين، وعلى شكل حرف U - على الأقل مما أراه من هذه الزاوية. بالنظر إلى الأعلى، أرى شرفة على طول الواجهة، وفي المسافة، حوض سباحة بجدران زجاجية. "استمر في التحرك،" يأمر الرجل الموشوم، ويضغط المسدس على جانبي. ندخل إلى الداخل، وأسمعهم يتحدثون باللغة الإسبانية. الرجل الموشوم - الذي أسمعه أخيرًا وهو يُدعى غامبو - يأمرهم بإخلاء غرفة الألعاب ويستمر في دفعي إلى الأمام. أقوم بمسح محيطي بسرعة وأحصي ما لا يقل عن اثني عشر رجلاً مسلحًا. يبدو أن معظمهم جنود من المستوى الأدنى. أوسكار وهذا الرجل غامبو هما اللذان يعطيان الأوامر، والآخرون يطيعون دون سؤال. أبحث عن نقطة ضعف - بعض الإغفال أو الخرق في الأمن يمكنني استخدامه للهروب. أحتاج إلى الخروج قبل أن يقرروا أنني لم أعد مفيدًا وأنا أنتهي مثل زملائي الاثنين. أعرف أنهم سيحاولون قتلي - هذا واضح. ما لا أعرفه هو كيف سأوقفهم أو ما إذا كنت على استعداد لخرق وعدي بالبقاء على قيد الحياة.