"ليس حقاً. هل يمكنني الذهاب للسباحة؟ أرجوكِ يا أمي." عينان بريئتان تحدقان في آبي. "يوم آخر يا ملاكي، أعدكِ." "بليك مرّ في اليوم الآخر، سأل عنكِ." قالت والدتها أثناء تناول الطعام. بليك هو صديق إريك، وهو يطلب منها الخروج في موعد بشكل متكرر وهي ترفض في كل مرة. تعرف آبي أنه معجب بها وقد أخبر العائلة بأنه يريد الزواج منها. جاك ووالدتها لا يمانعان، لكن الرجال هم آخر ما تفكر فيه. لقد سمحت لرجل واحد بالدخول من قبل وهذا لم يجلب لها سوى الألم. "إنه رجل جيد يا آبي، سيعتني بكِ وبآلي جيداً. وهو ميسور الحال أيضاً." "المال ليس كل شيء يا أمي. أنا لا أحب بليك وأشك في أنه يحبني." "سوف تنمّي الحب تجاه بعضكما البعض. لا تقولي لي أنكِ لا تخططين للزواج أبداً." "لم أفكر أبداً في الزواج يا أمي، أنا أحب حياتي كما هي، لا أحتاج إلى رجل ليأتي ويعقدها لي." "أبيجيل-..." بدأت والدتها. "إذا كان ميسور الحال جداً، فلماذا لا يساعد جاك؟" "ليس لديه هذا النوع من المال." قالت كيت. "نحن بحاجة إلى معجزة." "سوف ينجح الأمر يا أمي، لا تفقدي الأمل. أنا متأكدة من أن جاك سيجد حلاً، إنه رجل أعمال ذكي." "أعلم. تخيلي ما سيقوله الناس إذا تم استعادة منزلنا، لن أكون قادرة على تحمل هذا الإذلال." "هذا النمط من الحياة ليس كل شيء، لقد تمكنا من ذلك في الماضي عندما كان أبي على قيد الحياة، وعلى حد علمي لم تشتكي أبداً." "ليس هناك خطأ في الرغبة في العيش برفاهية يا أبيجيل." قالت كيت. "يجب عليكِ أيضاً التأكد من أنكِ تجدين رجلاً سيعيلكِ أنتِ وآلي." "رجل مثل بليك على ما أعتقد." قالت آبي لوالدتها. "بالضبط. إنه معجب بكِ، وهو مستعد حتى لتربية آلي وكأنها ابنته وإعطائها اسمه، ليس الكثير من الرجال سيفعلون شيئاً كهذا." "هل سألتِ يوماً عما أريده أنا يا أمي؟" "ليست هناك حاجة، إذا كان الأمر متروكاً لكِ فلن تتزوجي أبداً. آلي بحاجة إلى منزل وشخصية أب، لا يمكنكِ أن تحرميها من كل الأشياء التي حظيتِ بها أثناء نشأتكِ. أقل ما يمكنكِ فعله هو النظر في عرض بليك." فقدت آبي شهيتها، وهي تعلم أن والدتها على حق، آلي بحاجة إلى أب، لمجرد أنها لم تحصل على نهايتها السعيدة مع أليخاندرو لا يعني أنها يجب أن ترفض كل رجل يعترض طريقها. "سأفكر في الأمر." قالت. "هل ستبقين لتناول العشاء؟" سألت كيت. هزت آبي رأسها. "عليّ التوقف عند المخبز في طريقي إلى المنزل ومساعدة آلي في مشروعها المدرسي." "لماذا لا تفتحين واحداً آخر؟" "الأمور بدأت تتحسن الآن يا أمي، ربما في المستقبل." "أنا فخورة بكِ يا آبي، أعرف أنني لم أقل ذلك كثيراً ولكنني كذلك. لقد قمتِ بتربية آلي بمفردكِ ولم تطلبي مساعدتي ولو مرة واحدة، لقد أنهيتِ دراستكِ والآن تفعلين ما تحبينه أكثر من غيره وهو الخبز. أنا فخورة بكِ حقاً." ذهبت آبي لتعانق والدتها. "شكراً يا أمي، هذا يعني الكثير." "أنا فقط أريد أن تكوني سعيدة، عندما رأيتكِ محطمة وضائعة جداً خلال فترة حملكِ بآلي، كنت خائفة جداً من أنني سأفقدكما أنتما الاثنتين." تعلم آبي أن والدتها كانت تشير إلى ذلك الوقت عندما كانت على وشك الإجهاض لأنها كانت لا تزال تتوق إلى أليخاندرو. "أعلم أنكِ تفعلين يا أمي وأنا أقدر ذلك، عندما يحين الوقت سأتزوج." "هل ستتزوجين يا أمي؟" سألت آلي. "ليس بعد يا حبيبتي ولكن إذا قررت الزواج، فكيف سيجعلكِ ذلك تشعرين؟" سألت آبي. "لا أعرف. هل سأحصل على أخ أو أخت؟ معظم أصدقائي لديهم أشقاء." "هل تريدين أخاً أو أختاً؟" أومأت آلي برأسها. "إذن لن أشعر بالوحدة." "يا حبيبتي." قبلتها على رأسها، تلاقت عينا آبي مع عيني والدتها، لا يمكنها إلا أن تتخيل ما الذي تفكر فيه والدتها، لحسن الحظ لم تقل شيئاً. قضوا ساعة أخرى مع والدتها قبل التوجه إلى المنزل ولكن ليس قبل التوقف عند المقهى، كان هادئاً عندما وصلت إلى هناك، كان هناك عدد قليل فقط من الزبائن في الداخل. طلبت من آلي الجلوس وستعود بعد قليل. "آبي." قالت أماندا عندما رأتها. "ماذا تفعلين هنا؟" تدير أماندا المكان عندما لا تكون آبي هنا، وهي تعمل لدى آبي منذ عامين الآن والاثنتان قريبتان حقاً. "تركت بعض المستندات هنا، سيحتاجها المالك قريباً." "إلى أي مدى وصلتِ في شراء المكان؟" "السيد آدامز يطلب سعراً باهظاً مقارنة بجميع الأماكن الأخرى هنا، ولكن إذا كنت أرغب في شراء هذا المتجر فما هو الخيار المتاح لي؟ لقد أعطاني بضعة أشهر وبعد ذلك سيبيعه." "ماذا ستفعلين؟" سألت أماندا. "لا أعرف الآن ولكنني سأفكر في شيء ما." أخذت آبي الأوراق. "أراكِ صباح الاثنين، سأفتح المحل لا تقلقي." "قبل أن تذهبي، جاءت امرأة أنيقة جداً في وقت سابق وسألت عنكِ." "من كانت؟ هل يعرفها أحد؟" "من ملابسها وطريقة حملها لنفسها، أقول إنها غنية، حتى السيارة التي كانت تقودها تتحدث عن نفسها." لا تعرف آبي أي أشخاص رفيعي المستوى، والدتها قد تعرفهم، إنها تفضل أن تحافظ على حياتها بسيطة وبعيدة عن وسائل الإعلام، ولهذا السبب ليس لديها الكثير من الأصدقاء. "نادراً ما أعرف أي شخص غني يا أماندا، بالكاد لدي أصدقاء باستثناءكِ. هل أنتِ متأكدة من أنها سألت عني؟" "أبيجيل يونغ، هذا أنتِ صحيح؟ اللوحة الموجودة خارج المقهى تقول 'كعك ومعجنات آبي' أليس كذلك؟" "نعم، نعم فهمت قصدكِ. ماذا كانت تريد وما هو اسمها؟" "السيدة ألفاريز. هل يقرع الجرس؟" هزت آبي رأسها. "يبدو أن الكعك والمعجنات اللذيذة الخاصة بكِ قد أثارت ضجة كبيرة بين الأثرياء. أرادت بعض الكعك والمعجنات والكعكات الصغيرة والفطائر، هناك قائمة كاملة." "لدينا بالفعل كل شيء هنا." "إنها تريدكِ أن تخبزيها لها شخصياً. إليكِ القائمة." سلمتها أماندا القائمة. "يجب أن تكون جاهزة بحلول يوم الأربعاء." "ماذا!" شهقت آبي. "قريباً جداً، لن نتمكن من إعداد طلب كبير كهذا قبل ذلك الحين." "أوه، هل ذكرت أن مظهرها يوحي بأنها امرأة لا تتقبل كلمة لا؟" "يا إلهي.. شكراً يا أماندا، سأتأكد من عدم نسيان هذه المعلومة." "هذا أكبر طلب لدينا على الإطلاق، أعرف أنكِ تستطيعين فعل ذلك، إلى جانب ذلك لديكِ أنا لمساعدتكِ. قالت إنها ستعود يوم الاثنين لرؤيتكِ لتعطيكِ المزيد من التفاصيل حول كل شيء." "حسناً. في المرة القادمة اتصلي بي قبل أخذ مثل هذه الطلبات الكبيرة، نحن نعاني من نقص في الموظفين كما هو الحال الآن ولا يمكنني تحمل توظيف المزيد من الأشخاص في الوقت الحالي." "أعدكِ. هل يمكنني أن أحضر لكِ شيئاً؟" "لا، عليّ الذهاب، لقد جئت فقط لأخذ هذا." لوحت آبي بالملف عليها. "أراكِ لاحقاً." في المنزل أعدت العشاء وساعدت آلي في واجباتها المدرسية، هذا المنزل الصغير المكون من غرفتي نوم كان مريحاً حقاً لهما. غرفة معيشة وحمام ثم المطبخ مع جزيرة صغيرة في المنتصف حيث يمكنهما تناول الطعام. أحبت آبي حياتها، كانت والدتها على حق بشأن شيء واحد، إذا كان الأمر متروكاً لها فلن تتزوج أبداً. الرجل الوحيد الذي اعتقدت أنها ستقضي بقية حياتها معه لم يكن هنا ولن يكون أبداً، لا يمكن لأي رجل أن يحل محله بغض النظر عما إذا كان يحب شخصاً آخر أم لا. لا بد أنه متزوج الآن ولديه أطفال مع زوجته، لم تكلف آبي نفسها عناء قراءة الصحف أو مشاهدة الأخبار للحصول على معلومات عنه، لقد أخرجته من حياتها وسيظل الأمر على هذا النحو. "هيا يا حبيبتي، حان وقت النوم." قالت آبي وهي تلتقط كتب الرسم الخاصة بآلي من على الطاولة.