"بالطبع، تفضلي معي." كانت آبي على وشك أن تصطحبها إلى مكتبها الصغير عندما سمعت أليخاندرا تناديها، فاستدارت لتواجه ابنتها، كانت آلي تركض نحوها مباشرةً وعلى وجهها ابتسامة عريضة. "أمي، لقد حصلت على تقدير ممتاز مرة أخرى في صف اللغة الإسبانية. قالت السيدة لوبيز إنها فخورة بي، أنا الوحيدة في صفي التي حصلت على تقدير ممتاز، وهذه هي المرة الثالثة." انحنت آبي إلى مستوى طولها وعانقتها وقبلتها، أعطتها آلي التقرير عندما انفصلتا. "أمي فخورة بكِ جداً يا حبيبتي، يا فتاتي الذكية. أنتِ تتفوقين بشكل مثالي." "إذًا هل هذا يعني أنه يمكنني الحصول على مشروب الحليب المخفوق المفضل لدي بما أنني كنت فتاة جيدة؟" "بالطبع يمكنك يا ملاكي، لكن العمة أماندا ستراقبك لبضع دقائق، أمي لديها عمل لتنجزه." "حسنًا. أحبك يا أمي." "أحبك أكثر يا حبيبتي." لاحظت آبي أن السيدة ألفاريز كانت تحدق في آلي في حالة ذهول، لقد تغير وجهها، لو لم تكن آبي تعرف أفضل لكانت قالت إن المرأة مصدومة، لقد شحب وجهها، وبالنظر إلى صوفيا بدت هي الأخرى مصدومة. تأمل آبي أن يكونوا بخير، كانت على وشك أن تسأل عما هو الخطب، لكن السيدة ألفاريز تقدمت وانحنت إلى مستوى طول آلي، مما أدهش أبيجيل، ومدت يدها ولمست خد آلي برفق، سمعت آبي الشهقة الخافتة التي صدرت عندما لمست آلي. ثم قالت شيئًا بالإسبانية لم تستطع آبي سماعه. "من هي لوسيا؟" سمعت آلي تسأل المرأة، يمكن لآبي أن تسمع وتفهم اللغة، ولكن بالنسبة للتحدث فهي لا تزال تتعلم. "إنها جدتي الراحلة." أجابت على سؤال آلي بابتسامة دافئة. لاحظت آبي أنها لم تترك آلي بعد. "السيدة ألفاريز؟ هل كل شيء على ما يرام؟" سألتها آبي. وقفت بسرعة وواجهت آبي. "نعم يا عزيزتي، كل شيء على ما يرام." استقر نظرها على آلي مرة أخرى. "ما اسمك يا حبيبتي؟" سألت آلي باللغة الإنجليزية. "أليخاندرا." قالت آلي بفخر. "سترقين بالتأكيد إلى مستوى اسمك." قالت السيدة ألفاريز لها. "هل هي ابنتك؟" أشارت إلى آبي. "نعم." "كم عمرها؟" "خمس سنوات." أجابت آبي. "أماندا هل تمانعين في أخذ آلي لبعض الوقت؟" أومأت أماندا برأسها، وسرعان ما أصبحتا وحدهما. "إنها جميلة. إذا كنتِ لا تمانعين في سؤالي من هو والدها؟" فكرت آبي في الكذب عليها، لكن المرأة تبدو صادقة وأمينة ولسبب غريب وثقت بها آبي. "أليخاندرو." قالت آبي. "أليخاندرو بيريز." هل سمعتها للتو تستنشق بقوة، تجاهلت آبي الفكرة بسرعة، ليس وكأن المرأة ستعرف أليخاندرو. تنهدت قبل أن تتحدث. "هل هو مشارك في حياتها؟" "لم تنجح الأمور بيننا." قالت آبي. "لذلك قررنا أن نسلك طرقًا منفصلة." حدقت بها السيدة ألفاريز لبعض الوقت مما جعل آبي تشعر بعدم الارتياح. "هل أنتِ متأكدة من أن كل شيء على ما يرام؟" "رأيتها تحمل تنينًا." قالت السيدة ألفاريز بدلاً من ذلك. "نعم، إنها تحب التنانين، إنها لعبتها المفضلة." رأت آبي السيدة ألفاريز تشحب. لثانية اعتقدت آبي أن المرأة ستسقط، أمسكت بمرفقها برفق واقتادتها إلى طاولة مفتوحة قريبة ثم أحضرت كوبًا من الماء وسلمته لها. "شكرًا لكِ يا أبيجيل، نسبة السكر لدي منخفضة قليلاً لذلك شعرت بالدوار." كذبت ماريانا. "هل يمكنني أن أحضر لكِ أي شيء؟" سألت آبي بقلق. "لا، أنا بخير، لنتحدث عما جئت لفعله." أومأت آبي برأسها، وفي الخمس عشرة دقيقة التالية استمعت آبي إلى ما تريده وما لا تريده. أعطت آبي عنوان المكان الذي يجب أن تسلمه إليه، وتساءلت آبي لماذا يجب أن تحضره بالتأكيد يمكنهم استئجار شخص ما ليأتي ويجلبه، لكن آبي لم تشكك في أي شيء يريده العميل يحصل عليه. كما نقلت الموعد إلى بعد ظهر يوم الخميس. "سأراكِ قريبًا يا أبيجيل." قالت عندما انتهوا. أومأت آبي برأسها. "شكرًا لكِ على هذه الفرصة يا سيدة ألفاريز." "يرجى مناداتي ماريانا، لدي شعور بأننا سنرى بعضنا البعض كثيرًا." عبست آبي عند هذا التصريح قبل أن تتمكن من الرد كانوا قد ذهبوا منذ فترة طويلة، فشرعت في عملها. ماريانا.... "هل كان هذا من نسج خيالي أم أن الطفلة تشبه تمامًا جدتنا الكبرى؟" سألت صوفيا والدتها في طريقهما إلى المنزل. "إنها كذلك." أجابت ماريانا. "هل يمكن أن يكون أخي هو والدها؟" "هذا ما أنوي اكتشافه ولا كلمة عن هذا لأليخاندرو حتى أعرف الحقيقة عما حدث. من الواضح أنهما يعرفان بعضهما البعض لكنهما انفصلا في ظروف سيئة وأريد أن أعرف لماذا؟" "يجب أن أقول إنها لطيفة للغاية ولديها حتى شعر جدتي ولون بشرتنا، الطريقة التي تحدثت بها الإسبانية بطلاقة فاجأتني أكثر. وإذا كنت أتذكر بشكل صحيح فقد أحب أخي أيضًا التنانين عندما كبر، لدرجة أنه لديه وشم لتنين على ظهره." توافق ماريانا على أن تلك الفتاة الصغيرة لديها الكثير من أوجه التشابه مع أليخاندرو مما يجعلها تتساءل عما إذا لم تكن تلك ابنته فهل يمكن أن يكون لديها حفيدة تبلغ من العمر خمس سنوات لم تكن تعرف عنها شيئًا ...؟ أبيجيل..... لقد وضعت آبي أليخاندرا في الفراش للتو وعقلها يفكر في كيف كانت ماريانا تتملق آلي كما لو أنها تعرفها، لقد فاجأ آبي المودة التي أبدتها لها. هزت كتفيها وصعدت إلى الفراش، لا ينبغي أن تبالغ في التفكير في الوضع، آلي طفلة جميلة يقول ذلك كل من يقابلها للمرة الأولى. فتحت درج منضدتها برفق وأخرجت صورة لها ولأليخاندرو وعقلها يعود إلى ذلك اليوم. لقد أخذها إلى مطعم رخيص في موعدهما الثالث، وكان هناك كشك تصوير داخل المطعم بطريقة ما أقنعته بالتقاط صورة معها، لم تفهم حقًا أبدًا لماذا كان معارضًا جدًا لالتقاط صورة لنفسه. أخذت الصور ووضعتها في الجيب الخلفي من بنطالها الجينز في طريقهما إلى المنزل، حاصرهم خمسة رجال في زقاق. طالبوا هي وأليخاندرو بإعطائهم أموالهم وأي شيء ذي قيمة، لقد أعطاهم آخر أمواله، وأراد أحد الرجال قلادتها لكنها رفضت بغياب، ولمست القلادة على رقبتها. قال أليخاندرو لا بأس، سيشتري لها واحدة أخرى لذلك وافقت، كان هناك رجل واحد كان يحدق بها طوال الوقت ويعطيها نظرة ذات مغزى، وبينما كانوا على وشك المغادرة أمسك الرجل بمعصمها وسحبها بعنف نحوه. "ماذا عني وأنتِ نقضي بعض المرح." زأر في أذنها، ارتدت آبي باشمئزاز وكافحت لتتحرر لكن دون جدوى. "اتركها." قال أليخاندرو. "لقد حصلت على ما تريد." "لا يا رجل، إنها جميلة ولا أمانع في الحصول على قطعة منها. ماذا تقولون يا شباب." ضحك أصدقاؤه. "لن أخبرك مرة أخرى. اتركها." لم تسمع آبي التحذير القاتل في صوت أليخاندرو، ولم تسجل متى لكم الرجل الذي لمسها، لم تستطع سوى أن تحدق في صدمة وهو يضربهم جميعًا لكمة تلو الأخرى، عندما أخرج أحدهم سكينًا وطعنه على كتفه على ظهره كادت آبي أن تغشى عليها عندما رأت الدم يتسرب من كتفه ولكن من خلال ذلك استمر أليخاندرو في القتال كما لو أنه لم يكن ... لا يستطيع أن يشعر بأي ألم. عندما كان الخمسة جميعًا مستلقين على الأرض والدماء تسيل من أنوفهم وأفواههم استعاد قلادتها وربطها حول رقبتها أما بالنسبة للمال فقد تركه قائلاً إن القلادة لها قيمة معنوية أكثر من أي شيء آخر. بكت في تلك اللحظة وقبل كل دمعة ووعدها بأنه لن يسمح أبدًا لأي شخص بإيذائها. أعادت الصورة وتنهدت، لقد قضت معه لحظات لا تصدق، وكانت ستفعل أي شيء لبناء حياة معه ومع آلي، إنها تعرف أنه كان سيكون أبًا رائعًا. لمست القلادة برفق، إنها الشيء الوحيد الذي لديها والذي أعطاه لها، الشيء الجيد الوحيد الذي يذكرها بأيامهم الخاصة معًا، بعد كل هذه السنوات ما زالت ترتديها، توجد صورة لهما بداخلها، وضعت آبي أيضًا صورة لآلي بداخلها، ستحملهما إلى الأبد في قلبها بغض النظر عما يحدث. أليخاندرو..... صافح أليخاندرو يد الرجل عبر الطاولة، إنه رسميًا المالك المشارك الجديد لشركة Garner Infinity Jewels، سيقوم محاموه بصياغة الأوراق النهائية ثم سيكون كل شيء رسميًا. "أتطلع إلى العمل معك يا أليخاندرو." قال جاك. "أنا أيضًا. لدي بعض الأفكار التي أود أن أعرضها عليك فيما يتعلق بالعلامة التجارية، سيتصل بك مساعدي لتحديد موعد اجتماع."