Ich blickte mich um, immer noch auf der Suche nach den Besitzern der Stimmen. Meine Beine zitterten unaufhörlich, und mein Atem kam stoßweise, ich war bis ins Mark erschrocken bei dem Gedanken, was mir hier geschehen würde. Wer zum Teufel besaß diese Stimmen? Warum versteckten sie sich immer noch? Spielten sie ein Spiel mit mir? „Kommen Sie hervor, Fräulein Cold.“ In dem Moment, als die raue Stimme erneut erklang, öffnete sich eine Tür zu meiner Rechten und jagte mir einen Heidenrespekt ein. Ich hörte einen Schrei, von dem ich später erkannte, dass er von mir kam. Mein Herz sprang mir fast aus der Brust vor lauter Angst. „Treten Sie ein“, befahl die sanfte, schokoladige Stimme. Und wie beim ersten Mal merkte ich, wie meine Beine sich der Tür näherten, ohne dass ich wusste, was zum Teufel mit mir geschah. Das Seltsame war, dass ich meine Beine nicht aufhalten konnte. Es war, als ob mich etwas vorwärts trieb. Mit Gottes Segen. Ich schluckte, bis ins Mark erschrocken, als ich den Raum betrat, aber die Angst verflog beim Anblick dessen, was vor mir lag. Ich weiß nicht, was ich gehofft hatte, aber es war nicht das. Der Raum war wunderschön, mit Sofas, die einen Kreis um einen goldenen, transparenten Tisch bildeten, auf dem eine Elefantenfigur stand. Der Kronleuchter an der Decke erhellte den Raum, da die Vorhänge geschlossen waren. „Verdammt!“, schrie ich beim Anblick von zwei Männern, die mir den Rücken zukehrten. Ich machte einen Schritt zurück und wollte aus der Tür rennen, aber die Tür schlug von selbst zu und jagte mir einen Riesenschrecken ein. „Christus!“, rief ich, bis ins Mark erschrocken über das, was geschah. Worauf zum Teufel hatte ich mich eingelassen? Warum hatte ich mich dafür angemeldet, in der Annahme, es würde so einfach werden wie meine anderen Jobs? Die Männer drehten sich gleichzeitig um, und mein Atem stockte beim Anblick der schönsten Männer überhaupt. Sie hatten ihr identisches rotes Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, wobei nur wenige Strähnen in ihren Gesichtern gelockt waren. Ihre blauen, stechenden Augen glichen einem Gletscher, der jeden vereiste, der es wagte, sie anzustarren. Mein Blick wanderte tiefer. Die beiden Männer sahen identisch aus, aber ihre Körper unterschieden sich stark voneinander. Der eine war muskulös genug, wie ein Footballstar, während der andere eine schlanke Taille und eine Figur hatte, die jeden Schwimmer neidisch machen würde. Gott. Diese Männer waren die reinste Perfektion. Sie sahen aus, als wären sie direkt aus einer Zeitschrift entsprungen. Das Einzige, was sie von diesen Männern unterschied, war die Blässe ihrer Haut. Sie sahen halb tot aus. Sich von der Welt abzuschotten, musste sie gekostet haben. „Fräulein Cold?“, fragte der mit der rauen Stimme, als sie vortraten. Ihre Augen musterten mich und ließen mich verunsichert fühlen. Ich schluckte und versuchte, sie nicht anzustarren. „Herr…“, ich verstummte, da ich nicht wusste, wie ich sie anreden sollte. Abgesehen von ihren Nachnamen kennt niemand die Namen der Brüder – es war immer noch ein Rätsel. „Sie sind zum Vorstellungsgespräch gekommen?“, fragte der mit der sanften Stimme und kam näher auf mich zu. Ich schluckte und nickte auf die Frage, zu ängstlich, um zu sprechen. Je näher die Brüder kamen, desto nervöser fühlte ich mich, bis es schien, als ob meine Seele aus meinem Körper springen würde. Gnädiger Gott. War es zu spät für mich, ins Gestern zurückzukehren? „Ein Häschen, mutig genug, um in unsere Höhle zu treten, Bruder.“ Der mit der rauen Stimme lächelte und zeigte seine perfekt ausgerichteten Zähne, was mir eine Heidenangst einjagte. „Fräulein Cold, wissen Sie, was wir mit Häschen wie Ihnen machen?“, fragte er und kam mit jedem Wort näher. Meine Beine konnten sich nicht bewegen. Es war, als ob sie auf dem Boden festklebten und sich trotz meines Wunsches, sie herauszuziehen und zur Tür zu rennen, nicht rührten. Ich schluckte. „N…nein!“ Meine Stimme klang schrill – zu schrill für meinen Geschmack. Seine Lippen verzogen sich nach rechts. „Sie scheinen nicht zu wissen, wofür Sie hierher gekommen sind, Häschen.“ „Ich… ich weiß es! Ich bin zu einem Vorstellungsgespräch erschienen!“, winselte ich. Er lachte und warf einen Blick zurück zu seinem Bruder, der seit seinem Stehen kein Wort mehr gesagt hatte. „Sie sind zu einem Vorstellungsgespräch gekommen, richtig?“ Er verringerte den Abstand zwischen uns so sehr, dass seine Größe mich überragte. Ich hatte mich noch nie so klein gefühlt wie in seiner Gegenwart. Genau wie er sagte, war ich nur ein Häschen, das versehentlich in eine Löwenhöhle getreten war, ohne es zu wissen. „Und was bekommen wir davon?“, fragte er plötzlich. „B…Be…Berühmtheit!“, stotterte ich und zitterte vor Angst. „Anerkennung?“ Er wandte sich erneut seinem Bruder zu, und sie spotteten gleichzeitig. „Das haben wir bereits, Häschen. Dass Sie und die anderen Menschen uns kontaktieren, bedeutet, dass wir ziemlich…. berühmt sind.“ Seine Mundwinkel verzogen sich, und er sah aus, als würde er es genießen, während ich zu Tode erschrocken war. „Wir… wir… wir können Sie extrem berühmt machen!“, stotterte ich und warf einen Blick zu dem anderen Bruder, der die Arme verschränkt hatte und einen amüsierten Gesichtsausdruck hatte. „Außergewöhnlich berühmt?“ Er kicherte. „Es scheint, Sie wissen nicht, was Sie anbieten, Mensch.“ Die Art, wie er das Wort Mensch aussprach, ließ es klingen, als wäre es Dreck unter seinen Füßen. Sie ließen mich darüber nachdenken, warum er so über seine Spezies sprach. „Wir… wir können tun, was immer Sie wollen.“ Ich schluckte und versuchte nicht zu schreien, als er sich plötzlich so nah an mich lehnte, dass kein Abstand mehr zwischen uns war. „Wenn Sie mehr über uns erfahren möchten, Häschen, können wir einen Deal abschließen.“ Seine Zunge schnellte heraus und leckte sich über seine Unterlippe. Ich zitterte bei dem Anblick, und ein Wimmern entrang sich meiner Kehle. Gott. Hier stand ich und dachte an seine Zunge, während ich mich immer noch in ihrer Höhle befand, ohne eine Ahnung, wie ich unversehrt von diesem Ort entkommen konnte. „Deal?“ „Ja, Deal. Lass uns ein Spiel spielen, Häschen.“ Er grinste. „Wenn Sie etwas über uns erfahren möchten, müssen Sie eine Vereinbarung mit uns treffen.“ „Welchen Deal? Von welchem Spiel redest du?“, überraschte ich mich selbst, indem ich sprach, ohne zu stottern. Obwohl mein Körper weiterhin zitterte, versuchte ich, stark zu wirken, obwohl ich nur noch wenige Augenblicke davon entfernt war, von dort wegzurennen. „Ein Spiel des Vergnügens – intensives, schmerzhaftes Vergnügen.“ Er richtete sich auf. „Was sagst du, Häschen?“ Ich zitterte. „Was bedeutet das?“ Obwohl ich eine Ahnung hatte, was er von mir wollte, musste ich es immer noch von ihm hören. „Es bedeutet, dass du unser Spielzeug wirst – Fickspielzeug“, präzisierte er. Ich machte einen Schritt zurück, und noch einen, endlich frei von dem, was mich vor nicht allzu langer Zeit noch festhielt. Mein Herz schien Meilen pro Minute zu schlagen, als seine Worte vollständig ankamen. „Du willst, dass ich…“, ich deutete auf ihn, bevor ich es auf seinen Bruder tat, und zeigte auf mich selbst, fassungslos über ihre Angebote. Scheiße. Sind diese Brüder verrückt? Obwohl ich durch ein Interview mit ihnen ausreichend Geld und Anerkennung erhalten würde, dachte ich nicht, dass es genug war, um meine Jungfräulichkeit bereitwillig an diese blassen Brüder abzugeben. „Also?“, legte er den Kopf zur Seite. „Nein!“, schüttelte ich hastig den Kopf. „Ich werde das nicht tun.“ Ich machte einen Schritt zurück, und dann noch einen, bis mein Rücken die Tür berührte. Der andere Bruder, der kein Wort gesagt hatte, warf mir einen Blick zu. Seine Augen musterten meinen Körper, bevor er den Kopf drehte und sich auf seinen Bruder konzentrierte. „Es scheint, Sie haben sich entschieden, Fräulein Cold.“ Der Bruder, mit dem ich gesprochen hatte, schnippte mit den Fingern. „Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag. Sollten Sie unser Angebot annehmen wollen, steht Ihnen unsere Tür offen.“ Er drehte mir den Rücken zu. „Bruder, lass uns gehen.“ Ich wartete nicht, bis sie gingen. Ich drehte mich um und drehte am Türknauf, halb erwartend, dass er verschlossen war, war aber schockiert, ihn offen vorzufinden. Ich riss die Tür auf, rannte in das Foyer und hob meine Handtasche, mein Telefon und mein Pfefferspray vom Boden auf, bevor ich einen wilden Sprint zur Tür machte. Die Tür, die verschlossen war, als ich zu fliehen versuchte, war überraschenderweise offen, aber ich verweilte nicht dabei, wie seltsam das war. Ich rannte aus dem Haus, knallte die Tür hinter mir zu und eilte mit laut klopfendem Herzen zum Tor. Mein Körper fühlte sich eiskalt an, und das Gefühl blieb, bis ich das Gelände verließ und sich die Tore von selbst verschlossen – offensichtlich computergesteuert. Ich sah aus, als hätte ich den Tod gesehen, so wie ich in mein Auto sprang und ohne ein Wort aus dem Ort zoomte. Ich fuhr direkt nach Hause, erschöpft von dem, was gerade geschehen war. ***** Zwei Tage lang war mein Geist von dem Treffen mit den Christophos-Brüdern geplagt. Ich konnte ihre Worte nicht abschütteln, egal wie sehr ich es versuchte. Es war, als ob sie ihre Krallen nach mir ausstreckten, mich mit Ketten umwickelten und es mir schwer machten, an etwas anderes als ihren Vorschlag zu denken. „Du wirkst geistesabwesend, Bella. Sag mir, was ist los?“, fragte Chris, als sie mir gegenübersaß. Ihr liebliches goldenes Haar schimmerte, als das Morgenlicht in einem perfekten Winkel darauf traf und sie so ätherisch aussehen ließ, dass ich neidisch wurde. Es war kein Geheimnis, dass sie die schönste Frau in dieser Firma war. Fast alle Männer waren in sie verknallt. Und diejenigen, die es nicht waren, waren schwul. „Nichts“, lächelte ich sie an und betrachtete ihr smaragdgrünes Kleid, das die Schönheit ihrer haselnussbraunen Augen zu betonen schien. „Ich liebe dein Kleid“, kommentierte ich und liebte die Art, wie es ihren Körper umspielte. „Danke. Ich habe es auf einer Reise nach Paris bekommen. Du lieber Gott, Mädchen, du musst den Eiffelturm sehen!“, schwärmte sie. „Ist er so schön wie auf dem Bild?“, zog ich eine Augenbraue hoch, begierig auf ein paar saftige Neuigkeiten von meiner Freundin, die einen dreitägigen Urlaub in Frankreich verbracht hatte. „Natürlich! Es ist der wunderbarste Ort überhaupt!“ „Übertreibst du das nicht?“, legte ich meine rechte Hand unter mein Kinn und lächelte über die animierten Gesichter, die sie machte. „Nein, überhaupt nicht!“, schlug sie mit der Handfläche auf den Tisch. „Glaubst du, ich hätte dort Zeit verbracht, wenn es nicht wunderschön gewesen wäre?“ Sie verzog das Gesicht zu einer Grimasse und kräuselte die Nase, bevor ein Lächeln ihr Gesicht zierte. „Du musst das sehen!“ Um uns herum arbeiteten unsere Kollegen an ihren Berichten und taten so, als würden sie nicht heimlich zuhören. Wie ich bereits sagte, war Chris die schönste Frau hier, also… Normalerweise war alles, was sie sagte, ein Schatz für die Männer. „Wenn es nicht dieser Versager wäre!“, stürmte Imelda auf uns zu, die Arme verschränkt und ein zufriedenes Lächeln im Gesicht. Sie trug einen schwarzen Anzug mit einer roten Krawatte, die sie mit prächtigen roten Wildleder-Heels kombinierte. Ihre neue Pixie-Frisur ließ sie wie einen Clown aussehen, aber das würde ihr niemand sagen. Warum? Nun… Imelda war eine Zicke! Eine Kapital Eins. Und falls es Klammern braucht, habt ihr das richtig verstanden. Sie war nichts als eine Zicke, mit der niemand befreundet sein wollte. Aber das kümmerte sie nicht. Sie war immer darauf aus, uns unter die Nase zu reiben, dass sie die beste Journalistin in der Firma war, seit sie den Fall des illegalen Geschäfts unseres Gouverneurs aufgedeckt hatte. Sie hielt sich für die Göttin der Journalismuswelt. Und das war einer ihrer vielen Fehler. Niemand wollte mit der Zicke befreundet sein, weil wir nicht wussten, wann sie ausrasten und uns mit bloßen Händen den Kopf abreißen würde. „Was willst du?“, wandte sich Chris an sie und warf der Frau, die so tat, als hätte sie die Frage nicht gehört, vernichtende Blicke zu. „Ich spreche mit dir, Bella. Du bist ein lausiger Versager!“, kicherte sie und sah zufrieden mit sich selbst aus. „Glaubst du, du kannst einen Fall knacken, den eine Königin wie ich nicht knacken konnte? Oh, verschone mich damit! Du bist nichts als ein Kind hier. Also, ich werde dir nur raten. Bleib auf deiner verdammten Spur!“, schrie sie mir ins Gesicht. „Musst du mir ins Gesicht spucken, bevor du eine Nachricht überbringst?“, wischte ich mir das Gesicht ab und rümpfte angewidert die Nase. Die anderen lachten und liebten es, wie krass ich klang. Wenn ich gedacht hatte, sie sähe aus wie die Grüntee-Zicke, war das nichts im Vergleich zu dem finsteren Blick auf ihrem Gesicht bei meinen Bemerkungen. Sie sah aus, als hätte ich irgendwie das Grab ihrer Oma geschändet. „Du Zicke!“, kreischte sie. „Glaubst du, du bist jetzt etwas Besonderes, weil du sie gesehen hast?“ „Zumindest bin ich besser als du!“, entgegnete ich, nicht in der Stimmung, mich von irgendjemandem anreden zu lassen. Chris gab mir einen Daumen hoch und liebte es. „Besser? Was soll man sagen, du hast dir das nicht alles ausgedacht? Es gibt keine Möglichkeit, dass sie einen Versager wie dich in ihr Haus gelassen hätten!“, versuchte sie die Wahrheit zu leugnen, da sie wusste, dass ich die Oberhand gewonnen hatte. „Oh? Aber dieser Underdog hat eine E-Mail von ihnen erhalten. Jeder weiß, dass es echt ist. Sag mir, hast du schon einmal eine bekommen, allmächtige Imelda?“, verschränkte ich die Arme und liebte es, wie schockiert sie über meine Worte aussah. „Frohlocke so lange du willst, Bella! Aber das alles wird enden, wenn du kein Interview mit ihnen bekommst. Wenn es passiert, werde ich zurück sein, um dich freundlich daran zu erinnern, was für ein verdammter Versager du bist!“, Mit diesen Worten stürmte sie zum Aufzug, während die anderen zu ihrer Arbeit zurückkehrten. Da ich nicht so beliebt war wie Chris, kam keiner von ihnen, um mich entweder zu trösten oder zu unterstützen. „Kümmere dich nicht um sie. Sie ist nur neidisch auf deinen Fortschritt“, sagte Chris, als sie ihre rechte Hand auf meine legte, sie sanft drückte und mich anlächelte. „Nein, sie hat Recht.“ Ich zog meine Hand unter ihrer hervor. „Ich muss ein Interview mit den Brüdern ergattern.“ Und ich wusste, was ich tun musste, um das zu bekommen. „Bella, du musst nicht –“ „Nein, es ist mein Job, Chris. Ich habe sie dazu gebracht, auf meine E-Mail zu antworten. Ich denke, ich bin die Einzige, die ein Interview mit ihnen bekommen kann.“ Es würde mich jedoch mehr kosten, als ich jemals erwartet hatte. Ich muss Imelda zeigen, dass sie mir nichts bedeutet. Wenn ich die Brüder zu einem Interview bringe, werde ich genug Ruhm erlangen. Alles, was ich tun musste, war, ein wenig für die Zukunft zu opfern. Es war nicht so, als ob ich noch einen Grund hätte, es zu behalten. Ich war Jungfrau, nicht weil ich es wollte. Es war nur so, dass ich keine Gelegenheit hatte, über eine Beziehung nachzudenken, weil ich damit beschäftigt war, meinen Träumen nachzujagen.