Ein schmächtig wirkender junger Mann mit blasser Haut und dunklen Ringen unter den Augen saß auf einer rostigen Bank gegenüber dem Polizeirevier. Er umfasste eine Tasse Kaffee mit beiden Händen – nicht die billige synthetische Plörre, die Ratten der Unterschicht wie er sich leisten konnten, sondern die echte Ware. Diese Tasse pflanzlichen Kaffees, die normalerweise nur Bürgern höheren Ranges zugänglich war, hatte den Großteil seiner Ersparnisse gekostet. Aber an diesem besonderen Tag beschloss Sunny, sich selbst zu verwöhnen. Schließlich neigte sich sein Leben dem Ende zu. Die Wärme des luxuriösen Getränks genießend, hob er die Tasse und kostete das Aroma aus. Dann nahm er zögerlich einen kleinen Schluck … und verzog sofort das Gesicht. „Ah! So bitter!“ Sunny warf der Tasse Kaffee einen intensiven Blick zu, seufzte und zwang sich, noch etwas zu trinken. Bitter hin oder her, er war entschlossen, sein Geld wert zu bekommen – Geschmacksknospen zum Teufel. „Ich hätte mir lieber ein Stück echtes Fleisch kaufen sollen. Wer hätte gedacht, dass echter Kaffee so widerlich ist? Nun. Er wird mich wenigstens wach halten.“ Er starrte in die Ferne, nickte ein und schlug sich dann ins Gesicht, um aufzuwachen. „Tsk. Was für eine Abzocke.“ Kopfschüttelnd und fluchend leerte Sunny den Kaffee und stand auf. Reiche Leute, die in diesem Teil der Stadt lebten, eilten auf dem Weg zur Arbeit an dem kleinen Park vorbei und starrten ihn mit seltsamen Gesichtsausdrücken an. In seinen billigen Kleidern und aufgrund des Schlafmangels zerlumpt aussehend, ungesund dünn und bleich, war Sunny hier tatsächlich fehl am Platz. Außerdem schienen alle so groß zu sein. Er beobachtete sie mit etwas Neid und warf den Becher in einen Mülleimer. .me „Ich schätze, das ist es, was drei vollständige Mahlzeiten am Tag mit einem machen.“ Der Becher verfehlte den Mülleimer weit und fiel auf den Boden. Sunny verdrehte die Augen vor Verzweiflung, ging hinüber, hob ihn auf und warf ihn dann vorsichtig in den Müll. Dann überquerte er mit einem leichten Grinsen die Straße und betrat das Polizeirevier. Drinnen warf ihm ein müde aussehender Beamter einen kurzen Blick zu und runzelte mit deutlichem Abscheu die Stirn. „Hast du dich verirrt, Junge?“ Sunny sah sich neugierig um und bemerkte verstärkte Panzerplatten an den Wänden und schlecht versteckte Geschütznester in der Decke. Auch der Beamte sah schäbig und gemein aus. Zumindest blieben die Polizeireviere überall gleich. „Hey! Ich rede mit dir!“ Sunny räusperte sich. „Äh, nein.“ Dann kratzte er sich am Hinterkopf und fügte hinzu: „Wie in der Dritten Sonderrichtlinie gefordert, bin ich hier, um mich als Träger des Albtraumzaubers zu ergeben.“ Der Gesichtsausdruck des Beamten wechselte augenblicklich von gereizt zu misstrauisch. Er musterte den jungen Mann noch einmal, diesmal mit durchdringender Intensität. „Bist du sicher, dass du infiziert bist? Wann haben die Symptome angefangen?“ Sunny zuckte mit den Achseln. „Vor einer Woche?“ Der Beamte wurde sichtlich blasser. „Scheiße.“ Dann drückte er in aller Eile einen Knopf auf seinem Terminal und brüllte: „Achtung! Code Schwarz in der Lobby! Ich wiederhole! CODE SCHWARZ!“ *** Der Albtraumzauber tauchte vor einigen Jahrzehnten zum ersten Mal in der Welt auf. Damals begann sich der Planet gerade von einer Reihe verheerender Naturkatastrophen und anschließender Ressourcenkriege zu erholen. Die Zeit der Weimarer Republik (Weimarer Republik, 1918-1933) war noch in den Köpfen der Menschen. Zunächst erregte das Auftreten einer neuen Krankheit, die dazu führte, dass Millionen von Menschen über ständige Müdigkeit und Schläfrigkeit klagten, nicht viel Aufmerksamkeit. Aber als sie anfingen, in einen unnatürlichen Schlummer zu verfallen, ohne auch nur Tage später Anzeichen des Erwachens zu zeigen, gerieten die Regierungen schließlich in Panik. Natürlich war es zu diesem Zeitpunkt bereits zu spät – nicht, dass eine frühe Reaktion etwas hätte bewirken können. Als die Infizierten begannen, im Schlaf zu sterben, wobei sich ihre toten Körper in Monster verwandelten, war niemand bereit. Albtraumkreaturen überwältigten schnell die nationalen Militärs und stürzten die Welt ins völlige Chaos. Niemand wusste, was der Zauber war, welche Kräfte er besaß und wie man ihn bekämpfen konnte. Am Ende waren es die Erwachten – diejenigen, die die ersten Prüfungen des Zaubers überlebt hatten und lebend zurückgekehrt waren –, die dem Wüten ein Ende setzten. Bewaffnet mit wundersamen Fähigkeiten, die sie sich in ihren Albträumen verdient hatten, stellten sie den Frieden wieder her und schufen den Anschein einer neuen Ordnung. Natürlich war es nur die erste der Katastrophen, die durch den Zauber verursacht wurden. Aber was Sunny betraf, hatte nichts davon mit ihm zu tun – nicht bis vor ein paar Tagen, als er zum ersten Mal Probleme hatte, wach zu bleiben. Für einen Durchschnittsmenschen war die Wahl durch den Zauber sowohl ein Risiko als auch eine Chance. Kinder lernten in der Schule Überlebensfähigkeiten und Kampftechniken für den Fall, dass sie infiziert wurden. Wohlhabende Familien engagierten Privatlehrer, um ihre Kinder in allen möglichen Kampfkünsten auszubilden. Diejenigen aus den Erwachten-Clans hatten sogar Zugang zu mächtigen Vermächtnissen und setzten bei ihrem ersten Besuch im Traumreich geerbte Erinnerungen und Echos ein. Je reicher deine Familie war, desto besser waren deine Chancen, zu überleben und ein Erwachter zu werden. Aber für Sunny, der keine Familie hatte, von der er sprechen konnte, und die meiste Zeit damit verbrachte, nach Essen zu suchen, anstatt zur Schule zu gehen, bot die Wahl durch den Zauber überhaupt keine Chance. Für ihn war es im Grunde ein Todesurteil. *** Ein paar Minuten später gähnte Sunny, während mehrere Polizisten damit beschäftigt waren, ihm Fesseln anzulegen. Bald war er in einen sperrigen Stuhl geschnallt, der wie eine seltsame Mischung aus einem Krankenhausbett und einem Folterinstrument aussah. Der Raum, in dem sie sich befanden, befand sich im Keller des Polizeireviers, mit dicken gepanzerten Wänden und einer furchterregend aussehenden Tresortür. Andere Beamte standen mit automatischen Gewehren in der Hand und grimmigen Gesichtsausdrücken in der Nähe der Wände. Sunny kümmerte sich nicht besonders um sie. Das Einzige, woran er denken konnte, war, wie sehr er schlafen wollte. Schließlich öffnete sich die Tresortür und ein grauhaariger Polizist trat ein. Er hatte ein wettergegerbtes Gesicht und strenge Augen und sah aus wie jemand, der in seinem Leben schon viele schreckliche Dinge gesehen hatte. Nachdem er die Fesseln überprüft hatte, warf der Polizist einen kurzen Blick auf seine Armbanduhr und wandte sich dann an Sunny: „Wie heißt du, Junge?“ Sunny blinzelte ein paar Mal, versuchte sich zu konzentrieren und rutschte dann unbehaglich herum. „Sunless.“ Der alte Polizist zog eine Augenbraue hoch. „Sunless? Das ist ein seltsamer Name.“ Sunny versuchte, mit den Achseln zu zucken, stellte aber fest, dass er sich nicht bewegen konnte. „Was ist daran so seltsam? Zumindest habe ich einen Namen. In den Außenbezirken bekommt nicht einmal jeder einen.“ Nach einem weiteren Gähnen fügte er hinzu: „Es liegt daran, dass ich während einer Sonnenfinsternis geboren wurde. Meine Mutter hatte eine poetische Seele, verstehst du.“ Deshalb hatte er diesen komischen Namen und seine kleine Schwester hieß Rain … zumindest als sie noch bei ihnen lebte. Ob es das Ergebnis poetischer Vorstellungskraft oder einfacher Faulheit war, wusste er nicht. Der alte Polizist grunzte. „Soll ich deine Familie kontaktieren?“ Sunny schüttelte einfach den Kopf. „Da ist niemand. Bemüh dich nicht.“ Für einen Moment lag ein dunkler Blick auf dem Gesicht des Polizisten. Dann wurde sein Gesichtsausdruck ernst. „Also gut, Sunless. Wie lange kannst du wach bleiben?“ „Äh … nicht lange.“ Der Polizist seufzte. „Dann haben wir keine Zeit für das volle Verfahren. Versuch, so lange wie möglich durchzuhalten und hör mir sehr genau zu. Okay?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, fügte er hinzu: „Wie viel weißt du über den Albtraumzauber?“ Sunny warf ihm einen fragenden Blick zu. „So viel wie jeder andere, schätze ich? Wer kennt den Zauber nicht?“ „Nicht das ausgefallene Zeug, das du in Dramen siehst und in den Propaganda-Sendungen hörst. Ich meine, wie viel weißt du wirklich?“ Das war eine schwer zu beantwortende Frage. „Gehe ich nicht einfach ins Traumreich, töte ein paar Monster, um den Ersten Albtraum zu beenden, erhalte magische Kräfte und werde ein Erwachter?“ Der alte Polizist schüttelte den Kopf. „Hör genau zu. Sobald du einschläfst, wirst du in deinen Ersten Albtraum transportiert. Albträume sind Prüfungen, die vom Zauber erschaffen wurden. Einmal drinnen, wirst du sicher auf Monster treffen, aber du wirst auch Menschen treffen. Denk daran: Sie sind nicht echt. Sie sind nur Illusionen, die beschworen wurden, um dich zu testen.“ „Woher willst du das wissen?“ Der Polizist starrte ihn nur an. „Ich meine, niemand versteht, was der Zauber ist und wie er funktioniert, oder? Woher weißt du also, dass sie nicht echt sind?“ „Du musst sie vielleicht töten, Junge. Also tu dir selbst einen Gefallen und betrachte sie einfach als Illusionen.“ „Oh.“ Der alte Polizist wartete einen Moment, nickte dann und fuhr fort. „Viele Dinge im Ersten Albtraum hängen vom Glück ab. Im Allgemeinen sollte es nicht überwältigend schwer sein. Die Situation, in der du dich befindest, die Werkzeuge, die dir zur Verfügung stehen, und die Kreaturen, die du besiegen musst, sollten zumindest im Bereich deiner Fähigkeiten liegen. Schließlich richtet der Zauber Prüfungen ein, keine Hinrichtungen. Du bist aufgrund deiner … nun ja … deiner Umstände etwas benachteiligt. Aber Kinder aus den Außenbezirken sind zäh. Gib dich noch nicht auf.“ „Äh-äh.“ Sunny wurde immer müder. Es wurde schwierig, dem Gespräch zu folgen. „Apropos "magische Kräfte", die du erwähnt hast … du wirst sie tatsächlich erhalten, wenn du bis zum Ende des Albtraums überlebst. Welche Kräfte das genau sein werden, hängt sowohl von deiner natürlichen Affinität als auch von dem ab, was du während der Prüfung tust. Aber einiges davon steht dir von Anfang an zur Verfügung …“ Die Stimme des alten Polizisten klang immer ferner. Sunnys Augenlider waren so schwer, dass er Mühe hatte, die Augen offen zu halten. „Denk daran: Das Erste, was du tun musst, sobald du dich im Albtraum befindest, ist, deine Attribute und deinen Aspekt zu überprüfen. Wenn du einen kampforientierten Aspekt erhältst, so etwas wie ein Schwertkämpfer oder ein Bogenschütze, wird es einfacher sein. Wenn es durch ein physisches Attribut verstärkt wird, dann ist das noch besser. Kampfaspekte sind am häufigsten, daher ist die Wahrscheinlichkeit, einen zu erhalten, hoch.“ Der gepanzerte Raum wurde dunkler. „Wenn du Pech hast und dein Aspekt nichts mit dem Kampf zu tun hat, verzweifle nicht. Zauberei- und Nützlichkeitsaspekte sind auf ihre Weise nützlich, du musst nur klug vorgehen. Es gibt wirklich keine nutzlosen Aspekte. Nun, fast. Also tu einfach alles in deiner Macht Stehende, um zu überleben.“ „Wenn du überlebst, bist du auf halbem Weg, ein Erwachter zu werden. Aber wenn du stirbst, öffnest du ein Tor für eine Albtraumkreatur, die in der realen Welt erscheint. Das bedeutet, dass meine Kollegen und ich uns darum kümmern müssen. Also … bitte stirb nicht, Sunless.“ Bereits halb schlafend war Sunny ein wenig gerührt von den Worten des Polizisten. „Oder versuch zumindest, nicht sofort zu sterben. Der nächste Erwachter wird erst in ein paar Stunden hier sein können, daher würden wir es wirklich begrüßen, wenn du uns nicht dazu bringst, selbst gegen dieses Ding zu kämpfen …“ 'Was?' Mit diesem letzten Gedanken fiel Sunny schließlich in einen tiefen Schlummer. Alles wurde schwarz. Und dann, in der Dunkelheit, ertönte eine schwach vertraute Stimme: [Aspirant! Willkommen beim Albtraumzauber. Bereite dich auf deine Erste Prüfung vor…] .me😉