Der Verhörraum des Militärs verstummte, als neun junge Subjekte – als "nationale Geheimwaffen" klassifiziert – sich den Fragen stellten. Der leitende Vernehmungsbeamte beugte sich in seinem Stuhl vor, sein Gesichtsausdruck streng, als er sich an die Gruppe wandte: "Wenn Sie die Straße entlanggehen und jemand Sie versehentlich anrempelt und sich dann sofort entschuldigt, wie reagieren Sie?" "Terminieren", erklärte Kriegsmaschine Nr. 1 emotionslos. "Auf Sicht töten", verkündete Kriegsmaschine Nr. 2. "Wenn männlich, foltern und dann eliminieren. Wenn weiblich, umgekehrte Reihenfolge", antwortete Nr. 3. "Beine brechen, warten, bis sie verheilt sind, und dann wieder brechen. Wiederholen", sinnierte Nr. 4. Mit jeder zunehmend gewalttätigen Antwort wurden die Gesichter der beobachtenden Offiziere aschfahl. Das Muster setzte sich fort, bis sie das neunte Subjekt erreichten, das nachdenklich den Kopf neigte, bevor es antwortete: "Seine Entschuldigung annehmen und weggehen?" Die Augen der Gremiumsmitglieder leuchteten voller verzweifelter Hoffnung auf. Endlich – ein Schimmer von Menschlichkeit! Ihre Erleichterung dauerte nur zwei Sekunden, bevor Nr. 9 mit einem fröhlichen Lächeln fortfuhr: "Dann aufspüren, wenn er allein ist, und ihn lebendig begraben." Der Raum wurde totenstill. 'Nun', dachte der leitende Offizier grimmig, 'Plan B ist angesagt.' ***** Einige Tage später parkte ein eleganter Maybach in einer von Bäumen gesäumten Straße im exklusivsten Viertel der Stadt. Im Inneren umklammerten die schlanken Finger von Kriegsmaschine Nr. 9 den Fensterrahmen, während sie zitterte und ihr leises Wimmern den Innenraum erfüllte. "Das tut weh... bitte sei sanfter", flehte sie. "Ich werde langsamer vorgehen", antwortete Clifford Snee, dessen sonorer Bariton einen Hauch von Belustigung trug. Doch in dem Moment, als er seine Arbeit wieder aufnahm, spannte sie sich erneut an. "Warte – immer noch zu schnell!", klagte sie. Er kicherte trotz ihrer Proteste. "Du bist ganz schön anspruchsvoll, nicht wahr?" Dennoch wurden seine Bewegungen bedächtiger, als er sorgfältig das Kontrollgerät direkt unterhalb ihres Haaransatzes in ihre Wirbelsäule implantierte. Mit einem letzten Klicken war der Eingriff abgeschlossen. Clifford drehte Nr. 9 – jetzt bekannt als Nina Woods – sanft zu sich um. Ihre zarten Gesichtszüge waren von Tränen überströmt, wodurch sie noch zerbrechlicher wirkte, als ihr zierlicher Körperbau vermuten ließ. Als er ihr Gesicht mit einem Taschentuch trocknete, konnte er nicht widerstehen, sie zu necken. "Weißt du, ich habe dich schon von Missionen blutüberströmt zurückkehren sehen, ohne eine einzige Beschwerde. Seit wann bist du so schmerzempfindlich geworden?" Ninas Gesicht verzog sich, als sie schniefte. "Das war anders. Meine peripheren Nerven waren dann betäubt – Oberflächenverletzungen bedeuteten nichts. Dieses Gerät ist direkt mit meinem zentralen Nervensystem verbunden." "Kritisierst du unsere Methoden?" Er lächelte, obwohl sein Ton ernster wurde. "Hör zu, ihr 'Kriegsmaschinen' hinterlasst zu viele Kollateralschäden. Die hohen Tiere der Abteilung für Spezialoperationen erkennen, dass ihr alle in Isolation aufgewachsen seid, abgeschnitten von normalen menschlichen Erfahrungen. Sie hoffen, dass die Unterbringung bei Familien euch helfen könnte, euch zu rehabilitieren." Sein Gesichtsausdruck wurde weicher, als er fortfuhr: "Aber sie können euch nicht einfach ohne Schutzmaßnahmen freilassen. Daher das Kontrollgerät." Nina senkte den Blick und verarbeitete seine Worte in missmutiger Stille. Dann, ohne Vorwarnung, schlüpfte sie in einer fließenden Bewegung aus dem Auto. Vor ihr sah sie eine imposante Villa. "Das ist mein Zuhause?", fragte sie, unfähig, ihre Neugier zu verbergen. "Ja." Clifford stieg neben ihr aus. "Du hast einen Vater, eine Stiefmutter, vier Brüder und eine Halbschwester – das Kind deines Vaters mit deiner Stiefmutter." "Und meine leibliche Mutter?", fragte sie. "Sie starb bei der Geburt. Bei deiner Entbindung", antwortete er kurz. "Oh." Ihre Antwort war flach, leer von der Emotion, die solche Nachrichten hervorrufen sollten. Aber da Nina noch nie normale menschliche Beziehungen erlebt hatte, spürte sie nur einen kurzen körperlichen Schmerz, wo emotionaler Schmerz hätte sein sollen. Sie straffte die Schultern, die Hände gleiteten mit geübter Nonchalance in ihre Taschen. "Ich hatte noch nie eine Mission mit Familienintegration. Irgendwelche taktischen Ratschläge?" Clifford verbarg seine Belustigung über ihren Versuch, dies wie eine weitere Operation zu behandeln. Nur wenige würden vermuten, dass er nicht ihr Handler, sondern ihr kommandierender Offizier war. Dennoch gönnte er ihr diesen kleinen Trost vertrauten Verhaltens. "Ratschläge?" Er strich sich über das Kinn und zog die Geheimdienstberichte in Betracht, die ein düsteres Bild zeichneten: eine Familie, die ihr den Tod ihrer Mutter vorwarf, vereint in ihrem Unmut über ihre bloße Existenz. Er durfte nicht zulassen, dass ihr wertvollstes Kapital durch häusliche Kriege zerstört wurde. Sein strahlendes Lächeln verriet den Stahl in seinen nächsten Worten. "Einfach genug. Was gehört dir? Hol es dir zurück. Jemand versucht, dich zu brechen?" Seine Augen verhärteten sich. "Brich sie zuerst."