Je mehr das „andere Ich“ sprach, desto mehr rechtfertigte sie ihre Taten. Sie begann, all die Opfer aufzuzählen, die sie für mich gebracht hatte, und malte das Bild einer Tochter, die in ihren Augen zu einem undankbaren Monster geworden war – nur weil sie sich weigerte, Gurken zu essen. In diesem Moment verzerrte sich ihr Gesicht zu etwas Monströsem. Ich knirschte mit den Zähnen und zwang meinen Widerwillen hinunter. Ich sagte mir immer wieder, dass ich das für Madeline tat, dass ich in ihrem besten Interesse handelte. Stück für Stück schluckte ich die Gurken und kämpfte gegen die Übelkeit an. Danach wirkte sie seltsam zufrieden, ihr Gesicht strahlte vor einem Gefühl des Triumphs – als ob es ein Sieg wäre, mich zu zwingen, etwas zu essen, das ich nicht mochte. Als wir an der Schule ankamen, konnte ich nicht anders, als ein seltsames Gefühl der Erleichterung zu verspüren, obwohl ich nicht verstand, warum. Es war Jahre her, dass ich wieder in einem Klassenzimmer gewesen war. Als Schulabbrecher hatte ich eine tiefe Besessenheit von Bildung und hatte immer das Gefühl, etwas verpasst zu haben. Angesichts des qualvollen Morgens war ich seltsam begierig darauf, die Schule wieder zu erleben, in der Hoffnung, dass sie eine Art Flucht bieten würde. Aber in dem Moment, als ich das Klassenzimmer betrat, schüttete mir jemand einen Eimer Wasser über den Kopf. Das eiskalte Wasser schockte mich, als seine Kälte tief in meine Knochen eindrang. Die Winterluft machte es noch schlimmer, und ich zitterte unkontrolliert. Gelächter brach aus dem Klassenzimmer aus, so laut, dass einige Schüler vor Vergnügen fast ihre Tische umwarfen. Ein paar Mädchen standen an der Tür und grinsten selbstgefällig. Sie waren eindeutig für den Streich verantwortlich. Ich erkannte sie – sie waren die Töchter meiner Geschäftspartner. In meiner Erinnerung waren sie lieb und wohlerzogen, weshalb ich Madeline immer ermutigt hatte, sich mit ihnen anzufreunden. Doch sie zögerte immer und sprach nur leise über sie. Sie hatte sogar behauptet, dass sie sie schikanierten. Ich hatte einen besonderen Ausflug zur Schule unternommen, in der Hoffnung, die Dinge zu klären. Die Mädchen wirkten so höflich und entschuldigten sich mit perfekten Manieren und behaupteten, es sei nur ein harmloser Witz. Sie ließen es so klingen, als wäre Madeline diejenige, die kleinlich war. Damals konnte ich Madelines Behauptungen nicht glauben. Wie konnte eine ganze Gruppe von Mädchen für das verantwortlich sein, dessen sie sie beschuldigte? Ich nahm an, dass sie, da die Mädchen auch eine angesehene Schule besuchten, sicherlich eine ordentliche Erziehung und Manieren hatten. Ich schalt Madeline sogar, überzeugt davon, dass sie überempfindlich war. Danach wies ich sie jedes Mal ab, wenn sie das Thema ansprach. Aber jetzt, als ich schockiert und verwirrt da stand, ergriff das Mädchen an der Spitze, Bella Cole, das Wort. Ihr Tonfall triefte vor Verachtung. „Na, schau mal, wer sich entschlossen hat, aufzutauchen. Ist die Zicke hier zum Unterricht?“ Ich konnte meinen Ohren nicht trauen. Ich hätte nie gedacht, dass ich solch widerliche Worte aus dem Mund eines jungen Mädchens hören würde, das voller Jugend und Versprechen war. Ich zitterte vor Wut und erwiderte, ohne nachzudenken: „Wen nennst du so? Du schuldest mir eine Entschuldigung!“ Es war, als hätte ich etwas Ungeheuerliches gesagt. Bella ging langsam auf mich zu, und bevor ich reagieren konnte, spürte ich ein Ziehen an meiner Kopfhaut. Sie riss an meinen Haaren und schlug meinen Kopf auf den Tisch. „Was ist los? Du warst zu Hause, um deine Krankheit auszukurieren, und jetzt denkst du, du kannst dich wie ein verwöhntes Gör aufführen?“ Ich wehrte mich verzweifelt und erkannte erst jetzt, wie schwach ich in Madelines Körper war. Mir fiel auch auf, wie dünn ihre Handgelenke waren. Verglichen mit der ohnehin schon schlanken Bella wirkte Madeline noch kleiner. Die anderen Schüler sahen zu und lachten über meine kläglichen Versuche, mich zu befreien. Jemand rief Bella spöttisch zu. „Ha, sieht aus, als ob dein Hund nicht gut hört, oder, Bella?“ In dem Chaos schubste mich jemand. Ich stürzte gegen den Tisch und warf ihn um. Bücher waren überall verstreut, und ich spürte einen stechenden Schmerz, als mein Knie auf den Boden aufschlug. Bella beobachtete mich amüsiert mit einem boshaften Lächeln auf den Lippen. „Dieser hört wohl nicht, was? Sieht aus, als ob er später noch mehr Training braucht.“ Gerade in diesem Moment klingelte die Glocke, die den Unterrichtsbeginn signalisierte. Die Tür öffnete sich und Madelines Klassenlehrer, Mr. Christopher Bradshaw, kam herein. Ich hatte ihn immer sehr geschätzt – er war verantwortungsbewusst und fleißig. Ich dachte mir, dass endlich meine Rettung gekommen war. Ich ahnte nicht, dass die Dinge sich bald drastisch zum Schlechteren wenden würden.