Unmittelbar nach dem Besuch des Königs wurde Danika endlich aus ihrem Käfig geholt. Sie sah Orte, die nicht ihr kalter, öder Käfig waren, und das gab ihr für den Moment ein besseres Gefühl. Doch ihr Herz schlug schneller, wann immer sie sich daran erinnerte, warum sie zum ersten Mal seit einer Woche aus ihrer Zelle geholt worden war. Sie steckten sie in eine Wanne, und die Mägde badeten sie, genau wie der König es befohlen hatte. Komisch, dass Mägde eine Sklavin baden würden. Aber andererseits war es nicht überraschend, wenn das Ziel der Sklavin das Bett des Königs war. Drei Mägde kümmerten sich um sie. Eine von ihnen, die älteste namens Baski, hatte das Sagen. Sie lockerten ihr Haar und kämmten die Knoten heraus, so dass es in einer langen, lockigen Masse herabhing. Die Kleidung, die sie ihr anziehen ließen, ließ Danika zusammenzucken. Es war kaum Kleidung; sie hätte genauso gut nackt sein können. Ein roter Lederrock, der kaum ihre Hüften bedeckte, und ein rotes Lederoberteil, das nur ihre Brustwarzen bedeckte und kurz über ihrem Bauch endete, war alles, was sie trug. Dann gaben sie ihr einen langen Umhang, der ihre Beinahe-Nacktheit verhüllte. Sie sprühten auch Duft auf sie. „Alles erledigt“, verkündete Baski. Danika starrte sich im Spiegel an, und für einen Moment sah sie sich so, wie sie früher war, Prinzessin Danika. „Du kannst jetzt in die Gemächer des Königs gehen. Es ist nicht ratsam, ihn warten zu lassen“, stellte Baski kurz fest. Danika sagte nichts. Sie wollte diese Leute unbedingt fragen, wie es ‚ihrem Volk‘ ging. Sie hatte keines ihrer Leute mehr gesehen, seit sie sie in den Palast von König Lucien gebracht hatten. Waren sie auch Sklaven? Hatten sie sie als Sexsklavinnen verkauft? Wurden sie unter den privilegierten, reichen Familien von Salem aufgeteilt? Schließlich war das genau das, was ihr Vater mit den Leuten von Salem gemacht hatte. Sie war besorgt, aber sie wusste, dass sie kein Recht dazu hatte. Sie hatte dringendere Dinge, um die sie sich sorgen musste. Wie die Tatsache, dass der König von Salem, der sie mit jeder Faser seines Wesens hasste, im Begriff war, ihr ihre Jungfräulichkeit zu nehmen. Sie stand am Eingang seiner Gemächer, starrte auf die Tür und klopfte dann zögernd. „Herein“, kam die knappe Antwort. Seine tiefe Stimme hallte durch sie hindurch. Sie öffnete die Tür und trat ein. Das Licht erhellte den Raum. Die Gemächer waren in Gold getaucht. Es war der schönste Anblick, den sie je gesehen hatte, aber die Situation begünstigte nicht gerade Danikas Sinn für Erkundung und Wertschätzung. Sie konnte nur den massigen Mann anstarren, der eine Seite des Raumes einnahm. Mit fünfunddreißig Jahren hatte sie noch nie einen Mann gesehen, der so überlebensgroß wirkte wie König Lucien. Sie beobachtete ihn, wie er eine Feder in das Tintenfass auf dem Tisch steckte, sie herauszog und weiter auf der Schriftrolle vor ihm kritzelte. Es war schwer zu glauben, dass dieser Mann jemals ein Sklave gewesen war. Aber er war es. Zehn ganze Jahre lang hatte er unsägliche Qualen durch die Hand ihres Vaters erlitten. Jetzt zahlte er es zurück. Der König hob schließlich den Kopf und starrte Danika an, hielt die Feder fest und beobachtete sie unverhohlen. Überall krochen seine Augen wie Hände über ihre Haut. Danika fröstelte. Seine Augen waren kalt. Reine Verachtung erfüllte seine Züge. Danika fragte sich, ob dieser Mann jemals gewusst hatte, wie es sich anfühlte zu lächeln. Langsam schob der König seinen Stuhl zurück und starrte sie immer noch an. „Entferne den Umhang“, befahl er. Danika zögerte. Seine Augen blitzten gefährlich auf, und er leckte sich kalkulierend die Lippen. Danika zwang ihre Hände, sich zu bewegen. Sie zog den Umhang von ihrem Körper und ließ nur ihre spärliche Uniform zurück. Seine Augen verließen nie ihr Gesicht. „Lass uns eines klarstellen, Sklavin. Wenn ich dich das nächste Mal anspreche und du nicht antwortest, nun, dann werde ich eine Peitsche nehmen und deinen Rücken mit zwanzig Schlägen vernarben. Sind wir uns einig?“ Danikas Augen wurden gequält. Sie verbarg es sofort, damit er nicht sah, wie betroffen sie war. „Ja… Meister“, sagte sie und versuchte, ihren Widerstand zu verbergen. Ein Wort, das Unterwerfung darstellen sollte, brachte pure Rebellion zum Ausdruck. Wenn er es bemerkte, sagte er nichts. Er stand auf und schlenderte um den Tisch herum, lehnte sich dann dagegen und fixierte sie mit kalten Augen. „Ausziehen.“ Ein Wort. Ein Befehl. Die Rebellion floh mit diesem einen Wort. „Bitte“, flüsterte sie impulsiv. Aber sie wusste, dass sie bereits einen Fehler gemacht hatte. Wie ein Panther pirschte er sich näher an sie heran, und es kostete sie all ihre Kraft, nicht vor ihm zurückzuweichen. Er packte sie so hart an den Haaren, dass ihr Kopf zurückschnellte und sie sich auf die Lippen biss, um nicht vor Schmerz aufzuschreien. Es gab nichts wie Reue in seinen Augen, nur Hass, der so roh war, dass er sie frösteln ließ. „Entweder du ziehst dich aus oder ich rufe die Wachen, die dir helfen.“ Ihre Hände gingen zum Hals ihres Oberteils, und sie begann, die Seile zu lösen, die die Kleidung zusammenhielten. Vollständig entkleidet ließ sie die Kleidung zu Boden fallen. Sie fühlte Panik und Hilflosigkeit in ihrer Situation. Eine Frage schoss ihr in den Kopf und überwältigte ihren Verstand. Sie musste fragen. Auch wenn es dazu führen würde, dass sie bestraft wurde, musste sie das fragen. „Warum ich?“, flüsterte sie. Blaue, emotionslose Augen trafen ihre. Seine Brauen zogen sich hoch. „Warum nicht mein Vater? Warum ich?“, fragte sie heiser. Er schwieg, hob seine Hand, um ihr Gesicht zu streicheln. Er hob ihr Kinn an. „Warum ich, Danika?“ „I-Ich verstehe das nicht.“ „Mein Vater war auf dem Thron, als dein Vater uns angriff. Meine Mutter war bei Nina, meiner schwangeren kleinen Schwester, und ich war erst zwanzig Jahre alt. Warum hat dein Vater sie alle getötet und mich gefangen genommen?“ Seine Stimme war leise, tödlich und emotionslos. Er hatte eine Schwester, die schwanger war? Tränen brannten Danika in den Augen, weil das für sie nicht gut aussah. „In den letzten fünfzehn Jahren habe ich mir diese Frage gestellt. ‚Warum ich?‘“, knurrte er. „Warum meine ganze Familie töten und nur mich zur Hölle bringen?“ Danika war sprachlos. Sie presste den Mund zusammen. Sie kannte die Antwort darauf nicht. Kalte Augen verfolgten ihren Hals, als sie schluckte. „Weißt du, was mich am meisten wütend macht, wenn ich dich ansehe?“ Danika schüttelte hilflos den Kopf. Er streichelte das Halsband an ihrem Hals – das Halsband, das sie brandmarkte. „Du bist das einzige Kind, das er hat. Warum musste er nur ein Kind haben? Du bist nicht genug für das, was ich vorhabe, Danika. Du allein kannst meinen Hass und meine Wut nicht ertragen. Du allein kannst nicht alle Dämonen aufnehmen, die ich entfesseln muss.“ Mit jedem Satz, den er hervorstieß, breitete sich eine Kälte über Danikas Körper aus. Jeder von ihnen betonte Gefühle, die jahrelang gewachsen waren – Gefühle, die er tief in sich hegte. Seine toten Augen trafen schließlich wieder ihre. „Du, Danika, bist vielleicht nicht genug… aber du wirst es tun. Jetzt geh ins Bett.“