Als ich sechs war, verlor ich meine Eltern und lebe seitdem bei meiner Tante und ihrer Familie. Heute war mein einundzwanzigster Geburtstag und natürlich hat mir keiner von ihnen zum Geburtstag gratuliert. Stattdessen hat die ganze Familie einen Ausflug organisiert, nur ich nicht. Es scheint, als ob sie mich absichtlich daran erinnern wollten, dass ich nicht geliebt werde. Ich war nichts als eine Dienerin. Als sie zurückkamen, schien es, als hätten sie eine ausgezeichnete Nachricht erhalten, denn Ava, meine Cousine und ein verwöhntes Gör, stürmte in ihr Zimmer und erschien dann im Wohnzimmer und schrie: "Mama, das blaue Kleid oder das rote? Ich kann nicht glauben, dass ich in die Familie Jerad einheirate!" Sie quietschte. "Ich weiß, dein Vater war entzückt, als sie eine Verbindung zwischen beiden Familien anboten, das wird uns eine Menge Vermögen über Generationen hinweg einbringen!", stimmte Tante Michelle zu und tätschelte ihr Haar. "Sie werden bald hier sein, zieh einfach irgendein Kleid an." Ich war zuerst verwirrt und versuchte zu verstehen, was sie meinten. Ich hatte noch nie gehört, dass sie überhaupt an einer Heirat interessiert waren. Unsere Türklingel läutete: "Sie sind da", strahlte meine Tante und wandte sich angewidert an mich: "Du solltest dich besser umziehen und etwas Besseres anziehen." Das Problem war, das war mein "etwas Besseres". Ich deckte den Tisch für das Familienessen zwischen meiner Tante und der renommierten, weltberühmten Familie Jerad. Ava hatte immer das beste Leben und jetzt heiratete sie in eine arrangierte Ehe mit einem Milliardär ein. Sie kamen alle voller Klasse herein, meine Tante und mein Onkel empfingen sie nacheinander. Ich sah zwischen den drei großen Männern im Anzug hin und her, sicherlich musste einer von ihnen Avas zukünftiger Ehemann sein. Sie saßen um den Tisch herum und Mrs. Jerad, mit ihrem strengen Dutt und dem roten Kleid, räusperte sich: "Lance wird bald bei uns sein, er freut sich sehr, Teil Ihrer Familie zu werden." Also war es keiner der Männer hier. Ich konnte mir nur vorstellen, wie er aussah, da sie alle groß waren und perfekte Gesichter hatten. Die Tür öffnete sich und wir drehten uns alle in Richtung der Tür um, da stand er in einem der teuersten Anzüge der Menschheit, ordentlich rasierter Bart, perfekte Kinnlinie, aber ich war doch nicht blind. Dieser Mann saß in einem Rollstuhl. Ich sah den gleichen Schock auf dem Gesicht meiner Tante, meines Onkels und meiner Cousine. Er rollte sich an den Esstisch: "Entschuldigen Sie meine Verspätung", sagte er mit der tiefsten Stimme, die ich je gehört hatte, nicht ein Fünkchen Emotion in diesem Ton oder in seinem Gesicht, "aber es kann mühsam sein, den Rollstuhl aus dem Auto zu holen", erklärte er. "Oh, habe ich vergessen zu erwähnen, dass Lance seit einem ganzen Jahr von der Taille abwärts gelähmt ist? Seine Ärzte sagen, er wird nie wieder laufen können", sagte Mrs. Jerad. "Das ist in der Tat eine riesige Information, die Sie ausgelassen haben", meine Tante stand auf und zog Ava mit sich, "entschuldigen Sie uns für eine Sekunde." Die beiden verschwanden nach oben und ließen alle schweigend essen. Mein Telefon klingelte in meiner Hand, ich sah, dass der Anrufer Anton war, mein Freund seit zwei Jahren. "Ich muss das annehmen." Ich entschuldigte mich vom Tisch, als ob es jemanden interessieren würde. Ich eilte die Treppe hinauf in mein Zimmer, eine fensterlose Abstellkammer, um den Anruf entgegenzunehmen. "Sehen wir uns heute Abend?", fragte mein Freund am Telefon. "Ich kann nichts versprechen, Avas Verlobter hat sich als Krüppel herausgestellt, also wird die Stimmung heute Abend sicher noch schlimmer sein, ich erzähle dir später alle Details." Ich legte auf und war auf dem Weg zurück nach unten, als ich aus der offenen Schlafzimmertür neben meiner ein Schniefen hörte. "Reiß dich zusammen, Ava Canton!", stöhnte meine Tante sie an, sie schaffte es nicht, ihre Stimme leise zu halten. "Nein, Mama, ich kann ihn nicht heiraten!", jammerte Ava, "ich kann mir das nicht antun, er ist verkrüppelt, ich wäre nichts als seine Pflegerin." Sie schniefte. "Du musst, dein Vater hat den Vertrag unterschrieben, sie sind ein Milliarden-Dollar-Imperium, unsere Familie kann es sich nicht leisten, diese Verbindung zu verlieren." "Aber wie soll ich Kinder bekommen? Ich will keinen verkrüppelten Mann." Sie weinte weiter. Ich hielt mir eine Hand vor den Mund und unterdrückte mein Lachen. Sie verdiente das alles, für all die Jahre, in denen sie mich zur Hölle geschickt hatte. Ich beschloss, sie ihrem Elend zu überlassen und meine Mahlzeit unten zu genießen. Das war das beste Geburtstagsgeschenk aller Zeiten, meine Cousine so weinen zu sehen. Ich setzte mich zu ihnen an den Tisch und biss in meine Mahlzeit, als ich vom Tisch aufsah, erstarrte ich. Sein Blick war auf mich gerichtet, Avas zukünftiger Verlobter, mein Herz blieb stehen. Ich wollte meine Augen abwenden, aber ich konnte nicht, meine Beine zitterten unter dem Tisch, begleitet von einem Gefühl in meinem Magen, das ich nicht in Worte fassen konnte. Ich schaffte es erst wegzusehen, als meine Tante mit meiner Cousine zurückkam. Ich bemerkte, dass Ava es geschafft hatte, ihr Make-up zu korrigieren. "Wir entschuldigen uns für die Ablenkung, es ist etwas dazwischengekommen", sagte meine Tante und nahm wieder Platz. Sie setzte ein strahlendes Lächeln auf: "Es ist so schön, dich kennenzulernen, Lance, unsere Familie ist dankbar, die Möglichkeit zu haben, eins mit deiner zu sein." Er antwortete nicht. Er konzentrierte sich auf seine Mahlzeit und tat so, als wäre niemand sonst hier anwesend. Das machte meinen Tag nur noch besser, ein Mann interessierte sich nicht für sie? Das war die beste Strafe überhaupt. Es wurde immer schwieriger, mein spöttisches Lächeln zu verbergen. "Unsere Tochter freut sich darauf, dich kennenzulernen", lächelte sie am Tisch, und alle drehten sich um, um Ava anzusehen. Sie legte ihre Arme um mich und alle Augen richteten sich sofort auf mich: "Das ist unsere Tochter Ava, und sie wird deine Braut sein."