„Was?!“ Mir fehlten die Worte. Meine Tante trat mir unter dem Tisch gegen das Bein und warf mir einen Blick zu, der mich davor warnte, etwas zu sagen. Alle starrten mich mit aufgerissenen Augen an; sie glaubten ihr offensichtlich nicht. Ich sah aus, als wäre ich in Lumpen gehüllt, mit zerzausten Haaren. „Ava kann abenteuerlustig sein. Sie hat an einem Projekt gearbeitet, deshalb hatte sie keine Zeit, sich vorzubereiten. Es tut uns so leid, dass Sie sie so kennenlernen mussten“, meine Tante zog mich hoch. „Sie wird sich jetzt umziehen.“ Meine Tante zog mich mit sich die Treppe hinauf in Avas Zimmer. „Tante Michelle, was machst du da? Warum hast du die Familie Jerad angelogen und gesagt, ich sei Ava Canton?“ Mein Herz raste in meiner Brust, während mein Gehirn versuchte zu verarbeiten, was gerade geschah. „Du wirst diesen verkrüppelten Mann heiraten. Du musst Ava sein, bis der Hochzeitsprozess abgeschlossen ist.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Nein, das kann ich nicht!“ Sofort füllten sich meine Augen mit Tränen. „Ich habe einen Freund. Ich will keinen Mann heiraten, den ich nicht kenne.“ Sie gab mir eine heftige Ohrfeige. „Du wirst ihn heiraten, und das ist endgültig.“ Ich begann hemmungslos zu weinen. „Du kannst mich nicht zwingen, ihn zu heiraten.“ „Nach allem, was diese Familie getan hat, um für dich zu sorgen“, runzelte sie die Stirn, „wenn du dieser Ehe nicht zustimmst, werden wir das Videomaterial deines Vaters der Welt zeigen. Du weißt, wie er zu seinem Reichtum gekommen ist. Wir werden das Image ruinieren, das er aufgebaut hat!“ Sie drohte, weil sie wusste, wie sehr ich daran hing, die Würde meiner Eltern zu wahren. Ich weinte weiter. „Bitte, ich kann ihn nicht heiraten. Du kannst das Heiratsangebot zurückziehen, bitte.“ „Und fast eine Milliarde Dollar an Aktien verlieren? Niemals.“ „Tante, bitte!“ Ich wusste, dass mein Flehen auf taube Ohren stoßen würde, wie immer. „Sei leise“, sagte sie, während sie in Avas Schrank kramte. „Ihr habt die gleiche Größe, zieh das an.“ Sie warf mir ein weißes Kleid zu. Sie eilte zu Avas Kommode, holte ihren Schminkkoffer und Haarbürsten heraus. „Ugh, du siehst aus und riechst wie eine Ratte, wie kannst du ein Teil dieser Familie sein?“ Sie setzte mich gewaltsam hin. „Trockne sofort diese Tränen.“ Ich wischte mir mit dem Handrücken die Augen und zog die Nase hoch, da ich wusste, dass ich keine Wahl mehr hatte. Sie begann, schnell durch mein Haar zu bürsten und es zu einem ordentlichen Knoten hochzustecken. Sie puderte mein blasses Gesicht und trug einen matten roten Lippenstift auf. „Das bringt deine blauen Augen zur Geltung, ja, jetzt siehst du endlich wie ein Canton aus.“ Sie schlüpfte mir das trägerlose, knielange Kleid über und strahlte vor sich hin. „Du bist bereit.“ * Als wir die Treppe hinuntergingen, drehten sich alle um, um mich anzusehen. „Entschuldigung für die Wartezeit.“ Meine Tante entschuldigte sich: „Aber sie ist jetzt hier.“ Frau Jerad hatte ein breites Lächeln im Gesicht. „Ihr Vater hatte so viel darüber zu sagen, wie schön Sie sind, jetzt glaube ich ihm. Sie sind mehr als umwerfend, sehr passend für die Familie.“ „Danke“, antwortete meine Tante grinsend und zwang mich, mich an den Tisch zu setzen. Ich versuchte, meine Tränen zurückzuhalten. Wenn ich weinte, würde meine Tante mich nicht nur umbringen, sondern auch das Image meines Vaters ruinieren. „Ich möchte keine Verzögerungen im Hochzeitsprozess. Tatsächlich sind wir heute deswegen hier. Wir dachten, sobald sie sich kennengelernt haben, können wir mit den Vorbereitungen beginnen.“ Frau Jared sagte: „Mein Mann konnte nicht hierher kommen, aber er hat seinen Segen geschickt. Er ist ein sehr beschäftigter Mann. Das sind meine Söhne, Jeremy, Tyler, Cameron, sie sind Lances Brüder.“ Sie sagte alles auf einmal und stellte die drei Männer vor, die zuerst hierher gekommen waren. „Großartig!“ Meine Tante klatschte. „Legen wir dann einen Termin fest.“ „Da es eine private Hochzeit nur mit Familienmitgliedern sein wird, dachte ich an diesen Samstag?“ „Das ist ja schon in drei Tagen“, sagte mein Onkel, selbst er konnte seine Überraschung über die Situation nicht verbergen. „Ist das ein Problem?“ Frau Jared zog eine Augenbraue hoch. Mein Onkel und meine Tante wechselten einen Blick, bevor meine Tante ihr falsches Lächeln aufsetzte, an das ich mich gewöhnt hatte. „Warum sollte das ein Problem sein? Sie heiraten sowieso, es gibt also keinen Grund, es hinauszuzögern. Selbst wenn Sie die Hochzeit morgen haben wollten, sind wir damit einverstanden.“ „Das ist ja eine brillante Idee!“ Frau Jerad klatschte aufgeregt in die Hände. Meine Tante riss schockiert die Augen auf. „Das ist ja brillant, aber was ist mit den Vorbereitungen?“ „Unsinn, ich schicke ein Team vorbei, um Ava ihr Hochzeitskleid anzupassen, alle Kosten gehen auf uns, Sie brauchen sich um nichts zu kümmern.“ Sie stand auf. „Wir haben einen riesigen Veranstaltungsraum in unserem Familienanwesen. Wenn ich ein Team dazu bringe, sich darum zu kümmern, werden sie morgen mit den Dekorationen fertig sein. Das ist alles so großartig. Tatsächlich werden wir sofort aufbrechen, um damit zu beginnen.“ Sie stand auf und ihre Söhne taten es ihr gleich. Ich verstand nicht, warum sie überhaupt hierher gekommen waren, wenn sie nicht ein einziges Wort sagen würden. Sie kam zu mir, wo ich saß, und legte mir eine Hand auf die Wange, mit einem breiten Lächeln im Gesicht. „Bis morgen werden Sie eine Jared sein. Ich kann es kaum erwarten, Sie in unserem Leben zu haben.“ Ich verstand nicht, warum niemand sonst ausflippte, dass sie es so eilig mit allem hatten. Sie drehte sich um, um zu gehen, ihre Söhne direkt hinter ihr. Meine Tante und mein Onkel drehten sich um, um sie hinauszubegleiten. Lances Augen blieben für einen kurzen Moment auf mir ruhen, als er sich mit dem Rest seiner Familie aus dem Wohnzimmer rollte. Ich heiratete einen Mann, über den ich nichts wusste, morgen. Nun, herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag an mich.