„Ja, ich will.“ Ich seufzte geschlagen. Der Priester wandte sich meinem verkrüppelten, zukünftigen Ehemann zu. „Nehmen Sie, Herr Lance Jerad, Fräulein Ava Canton zu Ihrer rechtmäßig angetrauten Ehefrau?“ „Ja, ich will“, sagte er ohne Zögern, sein Ton war mit dem durchzogen, was ich für Wut hielt. „Hiermit erkläre ich Sie zu Mann und Frau“, schloss der Priester. Den Worten des Priesters folgten Applaus und Jubelrufe. Der Priester begann zu sagen: „Sie dürfen nun di-“, hielt aber inne, als Lance Jerad begann, sich wegzufahren. All Augen folgten ihm und es trat eine unangenehme Stille ein, als ich allein auf dem Altar zurückgelassen wurde. Frau Jerad eilte an meine Seite und lachte nervös. „Kommt schon, Leute, lasst uns den Neuzugang in der Familie Jerad feiern.“ Alle nahmen ihren Applaus und ihre Jubelrufe wieder auf, als wäre nichts geschehen. * Die Nacht brach herein und es war Zeit für meine Tante zu gehen. Ich hatte zugesehen, wie alle ihren Kummer wegtranken, während ich allein in einer Ecke, zusammengekauert in einem teuren Kleid saß. „Ich weiß, dass Sie Ihre Tochter sehr vermissen werden“, sagte Frau Jerad, „aber glauben Sie mir, sie ist in guten Händen.“ Meine Tante brach in falsche Tränen aus: „Oh, Ava! Nein, meine liebe Ava.“ Sie zog mich in eine feste Umarmung. Während sie mich fest umschloss, flüsterte sie mir ins Ohr: „Du tust besser daran, nichts anzufangen oder die Wahrheit zu sagen, das ist jetzt dein Leben.“ Sie löste sich und ich konnte nicht anders als zu weinen. Ich hatte in all meinen zwanzig Jahren nie Liebe erfahren und jetzt verkauften sie mich, als wäre ich nichts. „Ach, weine nicht, Ava“, klopfte Frau Jerad mir auf den Rücken, „du kannst deine Familie besuchen, wann immer du willst.“ Sie wandte sich an meinen Onkel: „Mein Mann wird ein Treffen beantragen und wir können den Rest des Ehevertrags abschließen. Es ist schade, dass er heute nicht hier sein konnte, er hatte ein sehr wichtiges Geschäftstreffen im Ausland.“ „Alles ist gut“, kicherte mein Onkel und fuhr sich mit den Fingern durch seinen schütter werdenden Haaransatz. Ava grinste mich an, ich konnte fast den Spott in ihrem Kopf hören. „Ich werde dich vermissen, meine Lieblingscousine“, beugte sie sich vor, um mir ins Ohr zu flüstern: „Viel Spaß mit deinem verkrüppelten Ehemann und seinem verkrüppelten Schwanz.“ Sie wurden in ein Auto geleitet und nach Hause gefahren, sodass ich ganz allein in einem Herrenhaus voller Fremder zurückblieb. Frau Jerad winkte weiterhin allen Gästen zum Abschied zu. * Als alle gegangen waren, führte sie mich in den Wohnbereich ihres riesigen Herrenhauses. Der Eingangsbereich hatte einen riesigen Flur, der zur Lounge führte. Alles war in Weiß gehalten, mit hier und da goldenen Akzenten. Die Böden waren alle aus weißem Marmor und die einzigen Dekorationen waren minimale Gemälde an der Wand und hier und da Keramikvasen. Es fühlte sich an wie ein kaltes und verlassenes Hotel. Lance und seine Brüder saßen in der Lounge und tranken. Es waren einige Frauen anwesend, deren Beziehungen ich nicht erraten konnte. „Lance Jerad!“, bellte seine Mutter und alle drehten sich zu uns um. „Gott sei Dank waren nur Familienmitglieder anwesend, wie konntest du so etwas tun? Hattest du vor, uns zu blamieren?!“, schrie sie ihn an. Er goss sich ein Glas ein, sein Gesicht völlig frei von Emotionen. „Hör auf zu schreien, Frau, ich habe getan, was du wolltest“, er hob eine Augenbraue zu ihr hoch, „du erwartest doch nicht, dass ich sie wie eine Ehefrau behandle, oder?“ „Lance, wie kannst du so etwas sagen?“, keuchte sie, voller Ehrfurcht vor ihrem Sohn. „Ich habe meinen Teil der Abmachung erfüllt, ich habe dir die Braut beschafft, die du so dringend gebraucht hast, überschreite nicht die Grenze“, sagte er in einem ruhigen Ton, doch er jagte mir Angst ein. Er stellte sein Glas ab und fuhr sich mit dem Rollstuhl zum privaten Aufzug und verschwand aus unserem Blickfeld. Es trat sofort Stille im Raum ein. „Ich … ich glaube, ich gehe einfach ins Bett“, sagte ich leise und hasste den unbehaglichen Blick seiner Geschwister auf mich. Frau Jerad wandte sich an mich: „Natürlich, Liebes, mach dir nicht zu viele Sorgen“, lächelte sie, „er wird sich dir zuwenden. Du musst nach all dem Stress müde sein, geh in das Zimmer deines Mannes, es ist das erste Zimmer rechts im zweiten Stock, ich werde dir morgen alles erzählen, was du wissen musst.“ Ich neigte meinen Kopf zum Zeichen des Verstehens und schleppte mich träge die Stufen hinauf. Ich starrte nervös auf das beschriebene Schlafzimmer, holte tief Luft und fragte mich, ob ich nicht einfach draußen in dem endlosen Flur voller Türen schlafen sollte. Mit zitternder Hand klopfte ich an die Tür. Es gab keine Antwort und so drehte ich den Türknauf und ging hinein. Er saß in seinem Rollstuhl an seinem Schreibtisch im Schlafzimmer und ging sein Handy durch. Er hatte sich ein schwarzes Tanktop und weiße Shorts angezogen, seine Haare zu einem tiefen Knoten hochgekämmt. Er warf mir einen Blick zu und runzelte sofort die Stirn. Das Zimmer war doppelt so groß wie Avas. In der Mitte des Raumes stand ein Kingsize-Bett, ein riesiges schwarzes Sofa mit mehreren Kissen, ein riesiges Fenster mit Blick auf den Garten und die grauen Wände waren mit Porträts von ihm selbst bedeckt. Ich schloss nervös die Tür hinter mir. In dem Moment, als ich einen Schritt hineintat, durchbrach seine tiefe Stimme die Stille: „Du hast bekommen, was du wolltest, den Jerad-Familientitel, halte dich daran, deinen Platz zu kennen. Erwarte keine ehelichen Pflichten von mir.“ Mein Herz raste so stark, dass ich befürchtete, es würde explodieren. „Ja … ja, Herr Lance“, nickte ich schnell. Er fuhr seinen Stuhl ein wenig auf mich zu: „Es gibt einen Grund, warum die anderen fünfzehn Frauen die Verlobung abgebrochen haben, und das ist, weil sich niemand Lance Jerad in den Weg stellt, nichts und niemand.“ Ich machte einen Schritt zurück und nickte schnell. „Du bist nichts für mich, und das ist alles, was du jemals sein wirst, hörst du, verdammt noch mal?“ Ich nickte schnell, meine Hände zitterten an meiner Seite. Ich drehte mich um, um zum Sofa zu gehen, ich musste einfach schlafen und diese Alptraumnacht überstehen. „Wo denkst du, dass du hingehst?“, rief er hinter mir, erschreckte mich und ließ mich zusammenzucken. „Zum Schlafen …“, antwortete ich leise. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass Paare das in ihrer Hochzeitsnacht nicht tun“, hörte ich ihn sagen. Ich drehte mich scharf um, um ihn anzusehen. Was ich sah, ließ mich das Gleichgewicht verlieren. Ich wäre fast zu Boden gefallen, bis er mein Handgelenk in seinem festen Griff hielt. Er saß nicht in seinem Rollstuhl, er stand direkt neben mir und schwebte über mir. Ich war 1,70 Meter groß, aber so, wie er sich über mich erhob, fühlte ich mich plötzlich mikroskopisch klein. Ich versuchte, einen Schritt zurückzutreten, aber er schlang einen Arm unter meine Taille, zog mich näher an sich heran, schob meine Brust gegen seine und senkte seinen Kopf, sodass sein Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt war. „Lass mich dir zeigen“, begann er mit leiser Stimme, die fast ein Flüstern war, „was Paare in ihrer Hochzeitsnacht tun.“