Er starrte mich mit Abscheu in den Augen an, bevor er zu einem Auto ging, das neben mir parkte. Meine Augen folgten seinen Bewegungen, das war doch sicher ein Traum. "Sind Sie blind?", brüllte mich sein Fahrer plötzlich an, "Sie hätten fast meinen Chef verletzt." "Lass es gut sein, Maxwell", befahl er dem Fahrer, ohne die Augen von mir zu nehmen, während er in das Fahrzeug stieg. Ich erhaschte einen Blick auf seinen Rollstuhl auf dem Rücksitz. "Aber Sir", begann sein Fahrer zu argumentieren. "Lass es gut sein", wiederholte er und fuhr die Fenster hoch. Sein Fahrer starrte mich an und ging zögernd zurück zum Auto. Ich sah zu, wie sie in der Ferne davonfuhren. Ich hätte nie gedacht, ihm so über den Weg zu laufen, fragte mich, wohin er wohl fuhr? War er auch vor der Hochzeit geflohen? Das hoffte ich, denn ich hatte keinen Ort mehr, an den ich gehen konnte. Langsam ging ich zurück zum Herrenhaus und wartete auf mein Schicksal. In dem Moment, als ich den Eingang betrat, packte mich meine Tante am Arm und zog mich zu sich, "du elende Hure, du hast versucht, wegzulaufen, nicht wahr?!" Sie erhob alarmiert ihre Stimme gegen mich, "nach allem, was wir für dich getan haben, willst du Schande über diese Familie bringen!" Sie hob die Hand, um mich zu schlagen, als mein Onkel sie aufhielt. "Nicht schlagen, wir wollen nicht, dass sie für morgen blaue Flecken hat", sagte er. "Hmph", spottete sie, "du hast Glück." Ava steckte ihren Kopf herein und warf mir eine Tasche zu. Sie landete direkt vor meinen Füßen. Mit Bitterkeit in der Stimme spottete sie und verschränkte die Arme vor der Brust. "Es ist dein Hochzeitskleid, es ist erst vor wenigen Minuten angekommen." Ich bückte mich, um die Tasche aufzuheben. "Ich kann nicht glauben, dass sie so ein Kleid tragen darf, es ist mit Diamanten besetzt! Ugh, warum konnte die arrangierte Ehe nicht zwischen mir und einem der anderen Brüder sein", starrte sie verträumt an die Decke, "sie sahen so makellos und heiß aus." "Ich glaube, zwei von ihnen sind verheiratet, aber ich stimme dir zu. Aber es ist in Ordnung, wir werden den ganzen Reichtum der Welt bekommen und dein Vater wird eine noch bessere Familie für dich finden, in die du einheiraten kannst", versicherte meine Tante ihr und wandte sich mir mit ihrem giftigen Blick zu, "und was dich betrifft, zieh dieses Kleid an, mal sehen, ob es angepasst werden muss." Sie folgte mir die Treppe hinauf in Avas Zimmer. Ich schlüpfte in das ausgestellte Kleid. Es war ärmellos und hatte eine riesige Schleife auf dem Rücken. Ava hatte Recht, es war über und über mit Diamanten besetzt. Meine Tante spottete: "Dein Gesicht lässt ein so gutes Kleid schrecklich aussehen. Zieh es aus und geh ins Bett, wir haben morgen einen großen Tag vor uns." Sie brachte mich in mein Zimmer, nahm mir mein Handy ab, "Ich werde diese Tür von außen abschließen, falls du wieder fliehen willst." Im Zimmer saß ich auf dem Boden und zog meine Knie an meine Brust, heulte mir in meine Handflächen die Augen aus. "Das ist der schlimmste Geburtstag meines Lebens." * Am nächsten Morgen wurde ich von meiner Tante geweckt, die die Tür aufschloss: "Mach dich sauber, das Anprobeteam ist da, wir müssen in zwei Stunden am Veranstaltungsort sein." Ich ging träge ins Badezimmer und versuchte, ruhig zu bleiben. Ich konnte nicht glauben, dass das passierte und ich keinen Ausweg hatte. Es wartete ein großes Team von Stylisten unten auf mich. Sie machten sich sofort an die Arbeit, tupften alle möglichen Cremes und Puder auf mein Gesicht, ein anderes Team befestigte Nadeln an losen Enden meines Kleides, das andere bürstete meine Haare, es war überwältigend. Stunden vergingen und sie waren fertig. Sie brachten einen riesigen Spiegel vor mich und als ich in das Spiegelbild starrte, klappte mir die Kinnlade herunter. Ich war nicht wiederzuerkennen. Meine Haare waren zu einem lockigen Knoten hochgesteckt, mein Kleid saß an meinem Körper, als wäre es für mich gemacht, mein Make-up ließ mich aussehen, als wäre ich direkt aus einem Film entsprungen, leuchtend roter Lippenstift, mit wunderschönem Nude-Lidschatten, Nude-Nägeln und als Krönung ein Paar Glasabsätze. Meine Tante, mein Onkel und Ava trugen ihre teuersten Stücke überhaupt und ich wusste, dass sie gleichermaßen ungläubig waren, wie ich aussah. Es war Zeit, zur Hochzeit zu gehen. Der Fahrer der schwarzen Limousine, die vor unserem Herrenhaus parkte, neigte seinen Kopf vor mir. Ich erkannte, dass er derselbe Fahrer war, der Lance Jerad gestern Abend hinausgebracht hatte. Er erkannte mich nicht. Wir stiegen in das Fahrzeug und fuhren zum Jerad-Herrenhaus. * "Wir werden später jemanden schicken, der all deine Sachen holt", sagte meine Tante zu mir, "außer dass du nur Lumpen hast." "Ich werde sie selbst holen", sagte ich mit leiser Stimme und sprach zum ersten Mal heute. Wir kamen zu dem riesigen Tor, das mit Gold verziert war und ein riesiges "Jerad" trug. Ich weitete die Augen, wie riesig und elegant das weiße Herrenhaus war. Es bewachten mehrere Leute die Tore. Es fühlte sich an wie ein Schloss. Die Fahrt hinein war lang, aber wir kamen endlich zum Eingang. Für eine Familienfeier hatten sie eine riesige Familie. Alle standen am Eingang in den elegantesten Outfits, die ich je gesehen hatte. Frau Jerad hatte ein breites Lächeln im Gesicht, als meine Tante mir aus dem Auto half, ein aufgesetztes Grinsen auf ihrem Gesicht. Frau Jerad trug ein wunderschönes blaues, bodenlanges Kleid und hatte kaum Make-up aufgetragen. "Wunderbar, was für ein Engel!", strahlte Frau Jerad und schloss mich sofort in eine Umarmung. "Lasst die Zeremonie beginnen!", verkündete sie. Meine Tante und ihre Familie trotteten hinter uns her, als wir den prächtigen Veranstaltungsraum betraten. Er war über neuntausend Quadratmeter groß und fühlte sich endlos an. Die Säulen waren mit den schönsten Rosen bedeckt. Die Marmorböden waren mit schimmernden roten Teppichen bedeckt und die Stühle waren aus echtem Gold, auf denen die Gäste saßen. "Wir haben keine Zeit zu verlieren!", Sie übergab mich meinem Onkel, "Ich werde den Priester beginnen lassen, es ist eine Schande, dass die Hochzeit zu früh angekündigt hat, dass Ihre Familie nicht kommen konnte, aber wir werden in naher Zukunft eine richtige After-Party veranstalten." Sie ging hastig weg, um den Priester zu informieren. "Ich kann das nicht glauben, ich dachte, ich hätte den Gipfel des Luxus gesehen!", keuchte Ava hinter mir und sagte mit leiser Stimme, "Papa, du solltest eine Familie finden, die eine noch größere Hochzeit übertreffen kann als diese!" "Natürlich, Liebling, nur das Beste für dich, alle großen Familien werden unseren Weg kreuzen, sobald sie sehen, wie viel Reichtum wir angehäuft haben", kicherte meine Tante. Ich wurde in die Realität zurückgeholt, als der Pianist anfing, das berühmte "Here Comes the Bride" zu spielen. Das passierte wirklich. Als mein Onkel mich den Gang entlangführte, schluckte ich schwer und versuchte, die Tränen zurückzublinzeln. 'Nicht weinen, Valerie, du darfst nicht weinen, Valerie', sagte ich mir. Alle Augen waren auf uns gerichtet, alle Gäste hatten ihre Plätze eingenommen, ich hoffte, der Boden würde sich öffnen und mich verschlucken. Mein Onkel ließ mich allein am Altar zurück. Lance Jerad saß bereits dort in seinem riesigen schwarzen Rollstuhl, gekleidet in einem grauen Anzug, einem weißen Hemd und einer schwarzen Krawatte. Warum benutzte er schon wieder den Rollstuhl? Er sah so desinteressiert an dem aus, was geschah. Er hatte so ein göttliches Gesicht, jetzt, wo ich ihm so nahe war, aber der Blick auf seinem Gesicht ängstigte mich. Ich fürchtete, was er mir antun könnte. Der Priester begann, irgendwelche Worte herunterzuleiern. "Frau Ava Canton?", sagte er. Ich zuckte zusammen, ich hatte vergessen, dass ich Ava sein musste. "Nehmen Sie Herrn Lance Jerad zu Ihrem rechtmäßig angetrauten Ehemann?", wiederholte er sich. Ich sah in die Menge, meine Tante ballte ihre Fäuste an ihren Seiten. Die Stille war erdrückend, als sie alle auf meine Antwort warteten. Das war es. Meine Chance, alles zu beenden.