„Es sind bereits zwei Wochen vergangen, Kumpel. Du kannst doch nicht immer noch an deine geheimnisvolle Frau denken." George sagt das, während ich durch mein Bürofenster die Leute draußen vorbeigehen sehe. „Ich denke nicht an sie. Ich denke an das verdammte Meeting. Harrison hat ein Chaos hinterlassen, und ich soll es bis zum Ende des Quartals beseitigen." Ich lüge, und er weiß es. Natürlich denke ich an Samantha. Ich habe seit der Nacht, in der wir uns kennengelernt haben, nicht mehr damit aufhören können. Ich bin nach Sinful zurückgekehrt in der Hoffnung, ihr über den Weg zu laufen, aber sie ist nie aufgetaucht. Langsam habe ich das Gefühl, dass es diese Frau gar nicht gibt. „Als dein Anwalt muss ich dich daran erinnern, dass der neue Klient und das neue Projekt das Unternehmen in die Gewinnzone bringen werden." „Ich bin immer noch verblüfft, dass der Mistkerl Geld veruntreut hat und es zwei Jahre lang niemand bemerkt hat." „Wichtig ist, Kumpel, dass du tust, was getan werden muss." Es klopft an meiner Tür. „Herein", rufe ich. „Herr Cromwell, ich entschuldige mich für die Unterbrechung. Herr Stone möchte Sie sprechen. Er sagt, es sei dringend. Es geht um das Meeting heute Nachmittag." „Lass ihn rein", befehle ich ihr. „Ist das nicht der Mann, den Sie entlassen wollen? Der, von dem Sie vermuten, dass er mit Harrison zusammenarbeitet?" „Ist er, aber es gibt im Moment keine Beweise, die diese Theorie stützen. Rechtlich gesehen können wir ihn ohne konkrete Beweise nicht feuern." Ich sage das mehr zu mir selbst. „Herr Cromwell, vielen Dank, dass Sie mich so kurzfristig empfangen." Er begrüßt mich, als er das Büro betritt. „Wie kann ich Ihnen helfen?", frage ich, weil ich zur Sache kommen will. „Ich weiß, dass Sie nicht wollen, dass jemand weiß, dass Sie der neue CEO sind. Aber ich wollte wissen, ob ich meine Hauptanalystin zu dem Meeting heute Nachmittag mitbringen kann." Ich stehe von meinem Stuhl auf und bleibe ein paar Schritte vor ihm stehen. „Sie unterbrechen mein Meeting, um verdammte Erlaubnis zu fragen, ob eine Analystin an einem Meeting teilnehmen darf, in dem vertrauliche Informationen über Klienten besprochen werden", stelle ich fest, mehr als dass ich frage. „Ich wollte Ihr Meeting nicht unterbrechen", sagt er und blickt zu George. „Ich wollte mich nur vergewissern", beginnt er. Ich richte mich auf und gehe ein paar Schritte näher, um sicherzustellen, dass er meine nächsten Worte klar versteht. „Ihre Handlungen lassen mich glauben, dass Sie nicht in der Lage sind, Ihre Aufgaben als VP zu erfüllen. Vielleicht ist dies nicht die richtige Position für Sie." „Doch, natürlich ist sie das. Es ist nur so, dass Samantha eine großartige Unterstützung ist und Informationen und Zahlen wie keine andere, die ich je getroffen habe, aufschlüsseln kann." In dem Moment, in dem er Samantha sagt, kann ich nicht umhin, mich zu fragen, ob er von meiner geheimnisvollen Frau spricht. „Lass sie an dem Meeting teilnehmen. Ich werde der Richter sein. Sie sind entlassen", füge ich hinzu, bevor er noch etwas hinzufügen kann. Anstatt zu meinem Schreibtisch zurückzugehen, verlasse ich das Büro und gehe zu Paige. „Wie kann ich Ihnen helfen, Herr Carmichael?", fragt sie, als ich vor ihrem Schreibtisch stehe. „Ich möchte alle Informationen über Stones Hauptanalystin. Ich glaube, ihr Name ist Samantha." „Sofort, Herr Carmichael." Ich drehe mich um und gehe zurück in mein Büro. „Wie stehen die Chancen, dass sie es ist?", sagt George in dem Moment, in dem ich wieder hereinkomme. „Hast du keine Arbeit zu erledigen?", sage ich und erreiche meinen Schreibtisch. Er fängt an zu lachen. „Ich nehme an, das habe ich. Mach dir keine Hoffnungen. Ich wette, sie ist nicht deine geheimnisvolle Frau. Ich glaube immer noch, dass du sie erfunden hast, Kumpel. Es ist ja nicht so, dass ich Beweise dafür habe, was passiert ist." Das sagt er, als er aufsteht. Ich antworte ihm nicht. Ich möchte mit meinen Gedanken allein gelassen werden. Ich bin mir nicht sicher, wie, aber ich weiß, dass sie es ist. Ich kann es fühlen. Sie in meiner Reichweite zu haben, ist das Einzige, woran ich gedacht habe, seit der Nacht, in der ich sie kennengelernt und beansprucht habe. Während ich darauf warte, dass Paige mit der Bestätigung von Samantha zurückkommt, klingelt mein Handy. Ich schaue darauf. Auf dem Bildschirm steht Katherine. Ich drücke auf Ignorieren, aber sie ruft wieder an. Wenn ich nicht antworte, wird sie so lange weitermachen, bis ich es tue. „Was zum Teufel willst du, Katherine?", verlange ich. „Wie lange wirst du mich noch so behandeln, Matthew? Glaubst du nicht, es ist an der Zeit, dass du nach Hause zurückkehrst und wir die Hochzeitsvorbereitungen wieder aufnehmen?" „Verpiss dich, Katherine. Ich werde mich nicht wiederholen. Ich habe genug von dir. Deine Scharade mit meiner Mutter ist einer Dame unwürdig." „Reg dich nicht auf. Du deutest an, dass wir nicht lösen können, was dich diesmal stört." Ich hole tief Luft, weil ich die wachsende Wut in mir unter Kontrolle halten will. „Erstens sollst du eine Dame sein und nicht wie ein Proll reden." „Es gibt keinen Grund, mich zu beleidigen, Matthew. Ich bin nicht von niedrigem Stand." Gerade als sie das sagt, betritt Paige mein Büro und hält eine Akte in der Hand. „Hör auf anzurufen, Katherine, das ist das letzte Mal, dass ich dich warne." Ich beende das Gespräch. „Ich wollte nicht unterbrechen", sagt Paige und bleibt auf halbem Weg stehen. „Tust du nicht." Ich halte meine Hand hin, damit sie mir die Akte gibt. „Ich sollte bald weitere Informationen haben. In der Zwischenzeit finden Sie ihren Lebenslauf und die Notizen, die während ihres Vorstellungsgesprächs gemacht wurden. Sie finden auch eine schriftliche Verwarnung, bei der niemand zu verstehen scheint, warum sie sie erhalten hat." „Danke. Halten Sie alle meine Anrufe zurück." „Okay", sagt sie und geht. Sofort öffne ich die Akte. Ich hatte Recht. Das Firmenausweisfoto bestätigt, dass diese Samantha meine Samantha ist. Samantha Davis wurde in Tallulah, Louisiana, geboren. Sie hat die NYU Stern School of Business unter den besten einem Prozent ihres Abschlussjahrgangs abgeschlossen. Sie ist seit drei Monaten bei Cromwell Wealth Management beschäftigt. Die Liste geht weiter mit Details, die für mich keine Rolle spielen. Neugierig auf Paiges Kommentar zu der Rüge, ziehe ich sie heraus. Darin steht, dass ihre Leistung durchschnittlich ist und sie nicht prompt das tut, was sie gebeten wird. Ich frage mich, warum Stone sie zu dem Meeting mitbringen wollte, wenn er so darüber denkt, wenn man bedenkt, dass er die schriftliche Verwarnung unterzeichnet hat. Aber es ist schwer, seine Worte zu glauben, wenn die Frau, die er beschreibt, nicht die Frau ist, die jeden Befehl befolgt hat, den ich ihr in der Nacht gegeben habe, als ich sie beanspruchte. Letztendlich werde ich beurteilen, wer Samantha Davis ist und wie sie arbeitet. ∞ Das Meeting ist seit fünfzehn Minuten im Gange, und Samantha ist noch nicht erschienen. „Ich habe keine Zeit zu verlieren", knurre ich Stone an. „Sie sollte jeden Moment hier sein. Wenn Sie möchten, kann ich nachsehen, was sie aufhält." Ich sehe seine Absichten, aufzustehen, aber gerade als er es tut, sehe ich Samantha auf die Konferenztür zugehen. Die Wand besteht aus Glas, und es ist schwer, sie zu übersehen. Sie schaut nach unten mit einem Stapel Ordner und Präsentationen. „Das ist doch Quatsch", sage ich mehr zu mir selbst und stehe auf, um ihr mit der Tür zu helfen, die sie nicht öffnen kann. Als ich an der Tür bin, hat sie immer noch nicht aufgeschaut, und die Ordner behindern ihre Sicht. Sie bemerkt nicht, als ich die Tür öffne und vor sie trete. Sie stößt gegen mich. „Mist, tut mir leid", sagt sie und schaut endlich auf. Sie lässt fast fallen, was sie trägt, als sie merkt, dass ich es bin. „Sind Sie so unfähig, dass Sie nicht aufpassen?", höre ich Stone hinter mir sagen. Ich gebe ihr keine Chance zu antworten. Ihr Gesicht ist rot vor Verlegenheit. „Alle raus, außer Sie, Samantha", sage ich und nehme ihr die Ordner und Präsentationen ab. Stühle beginnen sich zu bewegen. Ich trete zur Seite, damit Samantha in den Konferenzraum treten kann. Sie wagt es nicht, mich anzusehen. Es dauert etwa eine Minute, bis alle gegangen sind. „Schön, Sie hier zu treffen", sage ich und lege alles auf den Konferenztisch. „Ich", fängt sie an, schließt aber den Mund. „Ich sollte", fängt sie wieder an. Ich mache einen Schritt näher und schließe die Lücke zwischen uns. Sofort erfüllt ihr süßer Vanilleduft die Luft um uns herum. „Sind Sie sprachlos?", necke ich sie. „Herr Cromwell, wir sollten uns so nicht sehen lassen. Die Leute werden einen falschen Eindruck bekommen." Sie macht einen Schritt zurück. Ich schaue an ihr vorbei und sehe ein paar Leute, die versuchen, diskret in unsere Richtung zu schauen, einer von ihnen ist Stone. „Kommen Sie mit", befehle ich ihr, gehe an ihr vorbei und öffne die Tür. Sie bewegt sich nicht. „Ich habe nicht gefragt", füge ich hinzu. Sie geht, um die Ordner und Präsentationen zu nehmen. „Lassen Sie sie liegen." Sie holt tief Luft und fängt an zu gehen. „Herr Cromwell, ich kann mit Samantha über ihre Leistung sprechen", sagt Stone und versperrt uns den Weg. „Nicht nötig." Er sieht aus, als wollte er etwas sagen, besinnt sich aber eines Besseren. Ich führe Samantha weiter in mein Büro. „Paige, sorge dafür, dass uns niemand unterbricht", befehle ich vor ihrem Schreibtisch. „Kein Problem, Sir." Ich trete zur Seite und lasse Samantha zuerst in das Büro. Ich gehe hinterher und schließe die Tür hinter mir ab. Die Glastür und die Wand, die zu Paiges Schreibtisch zeigen, werden matt. Ich gehe zu Samantha, die in der Mitte meines Büros steht. Ich schließe die Distanz und nehme ihr Gesicht in meine Hände. Es hat keinen Sinn, die Dinge hinauszuzögern. Ich küsse sie und führe sie rückwärts zur nächsten Wand. Bis zu dieser Sekunde habe ich nicht erkannt, wie intensiv mein Verlangen nach ihr ist. Leises Stöhnen entweicht ihr, was mich sofort hart macht. „Matthew", flüstert sie und unterbricht den Kuss. Aber ich ignoriere, dass sie meinen Namen nennt, den sie benutzt, um gegen ihr Verlangen anzukämpfen. Ich küsse sie wieder. Diesmal hebe ich sie hoch. Sie schlingt ihre Beine um meine Taille. Ich gehe zu meinem Schreibtisch und setze mich hier darauf. „Ich hätte gedacht, ich würde dich nie wiedersehen", gestehe ich. Wir starren uns schweigend an. „Ich muss zurück an die Arbeit, Herr Cromwell", sagt sie außer Atem, ihre lüsternen Augen verraten sie. „Du gehst nirgendwohin. Ich fange gerade erst an", sage ich und zerquetsche ihr diesmal die Lippen.