Die Tür wurde beklopft, und Ariana stieß sie auf. „Zoey, das Verlobungsbankett hat begonnen, es ist Zeit für deinen Auftritt.“ Zoey sah Arianas geschwollene Lippen und verstand sofort. Es war offensichtlich, dass Ariana und Nelson heimlich etwas miteinander hatten. Früher hatte sie ihnen vertraut und nie daran gedacht, es zu hinterfragen. Aber jetzt war jedes kleine Detail klar wie am Tag. Sie lächelte und sagte: „Okay.“ Zoey stand auf, und Arianas Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig: „Zoey, hast du dein Kleid gewechselt?“ Zoey trug ein langes, weißes Spitzenkleid, dazu silberne Ballerinas. Ihr dunkles, leicht gelocktes Haar fiel ihr bis zur Taille, und ihr leichtes Make-up wirkte sauber und sanft, wie eine Fee, die auf die Erde gefallen war. „Sieht es nicht gut aus?“, fragte Zoey mit einem Lächeln. Ariana verzog die Lippen und sagte: „Doch, es sieht gut aus. Nelson wird bestimmt begeistert sein.“ Zoey warf einen Blick auf ihre geballte Faust und erkannte, dass sie sich Sorgen machte, sie könnte Nelson weglocken. Sie tätschelte Arianas Schulter und sagte innerlich: „Keine Sorge, ich werde nicht mit dir um diesen Schurken konkurrieren!“ Der Bankettsaal war voller Aufregung. Ein paar Frauen hatten sich zusammengefunden und diskutierten. „Ich hätte nie erwartet, dass Zoey so einen schlechten Ruf hat und es trotzdem geschafft hat, sich mit Herrn Maddox zu verloben! Glaubt ihr, sie hat irgendeine Art von Druckmittel gegen ihn in der Hand?“ „Schwer zu sagen! Wie hätte die Familie Maddox sonst eine Frau akzeptieren können, die eine Abtreibung hatte?“ „Nun, in der Familie Maddox ist nur noch Russell unverheiratet. Wer von euch hat Interesse?“ „Russells Gesicht war einfach atemberaubend, aber er ist impotent! Wer könnte es ertragen, wie eine Witwe zu leben?!“ Wenn man in die Familie Maddox einheiratet, wird man Mrs. Maddox, da Russell Maddox die Zügel der Macht in der Familie hält. „Ich würde nicht, ich habe gehört, Russell sei wie ein Eisberg, ich will nicht zu Tode erfrieren.“ „Wenn Russell Interesse an mir gezeigt hätte, hätte ich ihn geheiratet. Ich hätte dieses Gesicht ein Leben lang ansehen können!“ „Schaut, Russell ist da!“ Der Bankettsaal wurde sofort still, als Troy Crane Russell, der in einem Rollstuhl saß, hineinschob. Russell trug einen hochwertigen dunklen Anzug, kombiniert mit einem weißen Hemd und einer Weste, die eine angeborene Eleganz ausstrahlten. Lässig ruhten seine Hände auf den Armlehnen, um sein Handgelenk war eine Kette aus Rosenholz-Gebetsperlen gewickelt. Eine schwarze, dünne Decke war über seine Beine gebreitet, und von der Wölbung konnte man sich vorstellen, dass seine Beine wahrscheinlich schlank waren. Viele Frauen seufzten innerlich, dieser Mann ist edel und elegant, aber leider behindert. Viele Männer spotteten innerlich und dachten, dass es sie nicht zu wahren Männern qualifizierte, wenn sie im Geschäftsleben zwar entscheidungsfreudig und rücksichtslos waren, aber kein Mitgefühl besaßen und keine Nachkommen hatten, die ihr Familienunternehmen erben konnten. In den Gesichtern aller war nichts als Respekt. Russell hob leicht die Hand, und Troy blieb stehen. Nelson ging zügig auf Russell zu und sagte: „Russell, du bist aus dem Ausland zurückgekommen.“ Russell seufzte leise und sagte: „Die Familie Maddox hatte gute Nachrichten, da musste ich natürlich schnell zurückkommen.“ Ein Schimmer von Brillanz blitzte in Nelsons Augen auf, als er innerlich seufzte, dass Russell große Schmerzen empfinden musste, schließlich würde die Frau, die ihm am Herzen lag, sich mit jemand anderem verloben. Er nickte und sagte: „Danke, Russell. Die Zeremonie beginnt gleich, ich werde zuerst auf die Bühne gehen.“ Nelson drehte sich um und betrat die Bühne, und die Familie Maddox versammelte sich um ihn, jung und alt. Marlene Maddox sagte: „Russell, sieh dir Nelson an, er hat sich verlobt. Wann hast du vor, dich auf ein Blind Date zu begeben?“ Alonso: „Ja, die zweite Tochter von Herrn Bender ist nett. Warum triffst du sie nicht morgen?“ Auch andere Verwandte begannen, dieses Thema weiterzuführen. Russell blieb ungerührt: „Kein Interesse.“ Ein Satz, der alle zum Schweigen brachte. In diesem Moment begann der Moderator auf der Bühne die Eröffnungsrede für das Verlobungsbankett. Nach einer kurzen Einführung blickte er zur Seite der Bühne und sagte: „Bitte begrüßen Sie Frau Harmon auf der Bühne.“ Zoey betrat die Bühne in einem Kleid, ihr Rücken war gerade, und jeder Schritt, den sie tat, war anmutig und elegant. Nelson konnte seine Augen nicht sofort abwenden. Auch das Publikum unten war angezogen, weil es so schön war. Ariana sah diese Szene und biss auf ihre neu eingesetzten Porzellanzähne, was ein knackendes Geräusch verursachte. Der Moderator schluckte und sagte: „Frau Harmon, die Tochter der Familie Harmon, macht ihrem Ruf als elegante und anmutige Dame alle Ehre. Nun ist es Zeit für den Austausch der Verlobungsringe. Bitte begrüßen Sie Frau Harmons Schwester, die renommierte Sängerin und talentierte Designerin Ariana, die den Verlobungsring überreichen wird.“ Ariana unterdrückte ihren Zorn, lächelte im Mundwinkel und betrat die Bühne mit zwei kleinen roten Samtboxen in ihren Händen. In diesem Moment öffnete sich automatisch die High-Tech-Großleinwand hinter der Bühne, und ein intimes Foto nach dem anderen erschien in den Augen der Menge. Der gesamte Bankettsaal brach in Ausrufe aus! Der Mann und die Frau auf dem Foto waren niemand anderes als Nelson und Ariana. Es gibt Reisefotos, Fotos von Candle-Light-Dinnern, Geburtstagsfotos und Fotos von Konzerten. Die Posen der beiden Personen sind meist küssend, umarmend und sogar auf dem Bett. Die meisten von ihnen sind aus einem Selfie-Winkel aufgenommen, gelegentlich aus der Perspektive des Publikums. Die beiden hatten natürliche Gesichtsausdrücke und wirkten völlig ins Glück versunken. Nelsons Gesicht verdunkelte sich, und er schrie: „Schaltet es aus, sofort!“ Ariana hingegen war bleich im Gesicht, und die kleine Samtbox in ihrer Hand fiel mit einem dumpfen Geräusch zu Boden. Sie riss vor Angst die Augen auf und sagte: „So ist es nicht, es ist nicht…“ Die Mitarbeiter eilten herbei, um den Bildschirm zu schließen, aber der Schalter funktionierte nicht. Plötzlich erschien auf der großen Leinwand ein Video, in dem ein Mann und eine Frau miteinander verwickelt waren. Ein peinliches Geräusch hallte durch den gesamten Bankettsaal. Nelson hielt Ariana fest und bewegte sich auf ihr. „Natürlich warst du es, du widerliche Schlampe, ich würde sie nicht einmal anfassen.“ „Nelson, du wirst dich gleich mit Zoey verloben, wirst du sie wirklich nicht anfassen?“ „Natürlich nicht, ich habe nicht einmal ihre Hand gehalten. Sie sieht so steif aus wie eine Leiche, es ärgert mich schon, sie anzusehen! Du bist viel frischer und zarter, das weiß ich sicher!“ „Nelson, dann schwöre es.“ „Natürlich schwöre ich, du warst die Einzige in meinem Herzen.“ „Oh Nelson, ich habe dich so sehr geliebt…“ In dem geräumigen Bankettsaal hallten die Gespräche der Leute wider. „Aus diesem reinen und unschuldigen Mädchen ist eine reine und verführerische Frau geworden!“ „Ja, sie mag nach außen hin unschuldig und rein wirken, aber hinter verschlossenen Türen ist sie ziemlich lasterhaft!“ „Ihr Verlobter mit ihrer jüngeren Schwester, das war wirklich aufregend!“ „Sogenannte Designerin, so viel zu einem Popidol! Diesmal scheint es, als würden sie untergehen!“ „Ich habe sogar VIP-Tickets für ihr Konzert gekauft, jetzt möchte ich sie wirklich zurückgeben!“ „Der Gesang war so schön, aber das Stöhnen war ziemlich provokativ, ein bisschen anders, was?“ *** Jordan im Publikum verdeckte sein Gesicht und fühlte sich zutiefst beschämt. Dahlia stürmte auf die Bühne, als wäre sie verrückt geworden, und schrie: „Schaltet es aus! Schaltet es schnell aus!“ Zoey wirkte verzweifelt und taumelte zwei Schritte rückwärts. Nelson trat schnell vor, um sich zu erklären, aber Zoey blieb plötzlich stehen und schlug Nelson mit aller Kraft ins Gesicht, wodurch sich das Gesicht des Mannes abwandte. Sie zitterte am ganzen Körper, ihre Augen waren voller heißer Tränen. „Wie konntest du meine Gefühle so betrügen? Und das mit meiner eigenen Schwester! Wenn man sich diese Fotos ansieht, seid ihr schon lange zusammen! Wenn du sie magst, warum hast du dich dann überhaupt mit mir verlobt?“ Nelson war noch nie ins Gesicht geschlagen worden, aber jetzt waren fünf Fingerabdrücke auf seinem fairen, kleinen Gesicht zu sehen. Er wollte gerade wütend werden, aber dann sah er, dass Zoey selbst beim Weinen so schön aussah. Er war verärgert und bedauerte es, er wünschte, er hätte früher gewusst, wie hübsch Zoey war, dann wäre er nicht mit Ariana zusammen gewesen. Fotos können als Fälschung erklärt werden, aber Videos können nicht geleugnet werden. Wenn man sich die Umgebung in den Aufnahmen ansieht, wurde dieses Video in der Landhausvilla gedreht. Wer würde ihm so etwas antun? War es Zoey? Sie kannte diesen Ort! Das ist unmöglich, Zoey ist ein Dummkopf, wie könnte sie solche Mittel haben? Ohne Zeit zu haben, sorgfältig nachzudenken, muss er Zoey zuerst beruhigen. Er wollte ihre Hand halten und sagte: „Zoey, hör mir zu…“ „Lass es bleiben“, zischte sie und schlug seine Hand weg. Ariana wirkte panisch und sagte: „Zoey, die Fotos und Videos wurden alle manipuliert! Jemand plant etwas gegen uns, versucht Zwietracht zwischen uns zu säen! Nelson und ich sind unschuldig! Ich bin deine Schwester, du musst mir glauben!“ Zoey drückte einen enttäuschten Gesichtsausdruck aus: „Ariana, gestern hast du noch gesagt, wie neidisch du bist, dass ich einen so guten Mann wie Nelson gefunden habe. Ich hätte nie erwartet, dass ihr beiden schon hinter meinem Rücken zusammen seid.“ Arianas Gesicht war tränenüberströmt, als sie schluchzte: „Ich war es nicht, Zoey, das war alles gefälscht!“ Zoey blickte Nelson an, mit einem Ausdruck der Enttäuschung und des Herzschmerzes: „Kein Grund, etwas zu sagen, die Verlobung ist gelöst!“ Sie rannte von der Bühne und packte Matteos Arm, fühlte sich sehr gekränkt. „Großvater, ich will mich nicht mehr mit Nelson verloben.“ Matteo blickte Alonso an, seine Augen waren voller Wut. „Alonso, du hast es diesmal wirklich übertrieben, du hast tatsächlich auf beiden Seiten gespielt und einer anderen Enkelin der Familie Harmon Schaden zugefügt!“ Alonsos Brust zog sich vor Wut zusammen. „Matteo, das ist die Schuld der Familie Maddox. Ich werde dir und Zoey auf jeden Fall eine Erklärung geben.“ Zoey schniefte und blinzelte mit ihren wässrigen Augen: „Eine Erklärung?“ Alonso nickte: „Ja, du kannst gerne Wünsche äußern, solange ich sie erfüllen kann.“ Zoey spitzte die Lippen und sagte: „Dann… warum suchst du mir nicht einen neuen Verlobten aus deiner Familie?“