Zoey packte Dahlias Handgelenk und sagte kalt: „Ich werde keine Aussage machen und kein Brautgeschenk annehmen. Du bist enttäuscht von mir, und ich bin genauso enttäuscht von dir! Ich werde die Familie Harmon noch heute Abend verlassen!“ Sie ließ Dahlias Hand los und ging direkt die Treppe hinauf. Dahlia stolperte, als sie weggestoßen wurde, wollte hinterhergehen und fragen, aber Matteo zog sie zurück. Er sagte streng: „Deine Tochter wie ein Objekt zu behandeln, verdienst du es überhaupt, eine Mutter zu sein? Lass Zoey in Ruhe!“ Dahlia brummte und stampfte die Treppe hinauf, während Jordan seine Zigarettenkippe wegschnippte und ihr folgte. Ariana warf Matteo einen schüchternen Blick zu und stand auf, um zu gehen. Zoey kam aus dem Ausland zurück und hatte nicht viel mitgebracht, und sie hatte in den letzten anderthalb Monaten auch keine neuen Gegenstände erworben. Als sie zurückkam, hatte sie also immer noch denselben silbernen Koffer wie bei ihrer Abreise. Die Tür war unverschlossen, Ariana ging auf Zoey zu und nestelte vor ihr mit den Händen. „Zoey, gehst du wirklich? Ich weiß wirklich, dass ich falsch lag, kannst du mir verzeihen?“ Zoey hob eine Augenbraue, „Was denkst du?“ „Zoey, lass uns keinen Mann zwischen uns stehen lassen, okay? Sind wir nicht Schwestern?“ Schwestern? Am Anfang behandelte Ariana sie schlecht, erfand oft Geschichten, dass Zoey sie schikanierte, und zerschnitt sogar Spielzeug und Kleidung, wobei sie Zoey fälschlicherweise beschuldigte, es getan zu haben. Man kann sich vorstellen, dass Zoey Schläge bekam, während Ariana sich versteckte und an der Seite lachte. Bis wann behandelte Ariana sie gut? Nach Beginn der Mittelschule war Zoey immer die Beste, also versuchte Ariana, ihr zu gefallen und sie um Nachhilfe zu bitten. Zoey hegte keinen Groll gegen Ariana für ihre vergangenen Taten, sie sah es nur als kindische Streiche an. Da sie die Liebe eines Vaters und einer Mutter nicht finden konnte, sehnte sie sich natürlich nach Schwesterliebe. Später wurde ihre Beziehung wirklich gut, bis zu ihrem Tod. Zoey erkannte erst dann, dass Ariana ihr mit Absicht freundlich gewesen war. Die sogenannte „Schwesternschaft“ war einfach ein Handel, mit Zoeys Talent als Preis. Dämonen sind schließlich Dämonen, selbst wenn sie sich als Engel verkleiden, besitzen sie immer noch ein Dämonenherz. Mit Gottes Segen erkannte Zoey das wahre Gesicht ihrer Schwester. Zoey warf ihr einen bedeutungsvollen Blick zu und ging mit ihrem Koffer in der Hand zur Tür. Ariana rannte herbei und packte ihren Arm, sah sie mitleiderregend an. „Zoey, mein Konzert ist morgen Abend. Wenn du mich nicht unterstützt, was soll ich dann tun? Ich bitte dich, hilf mir noch einmal, okay?“ Zoey seufzte, „Na gut, ich werde dir dieses Mal helfen. Aber von nun an musst du deinen eigenen Weg gehen.“ „Danke, Zoey. Danke.“ Ariana sah zu, wie Zoey zur Tür hinausging, ein finsteres und böses Lächeln bildete sich in ihrem Mundwinkel. Sie wusste, dass dieses dumme Mädchen weich werden würde, sobald sie ein paar Tränen vergoss. Das erste Mal führt zu einem zweiten Mal. Zoey würde ihr für den Rest ihres Lebens zu Diensten sein. Zoey ging auf die Treppe zu, ein Lächeln spielte in ihrem Mundwinkel. Ariana, deine Strafe hat gerade erst begonnen! Als Zoey nach unten ging, war nur Matteo da. Sie näherte sich und umarmte den alten Mann, „Opa, wenn die Zeit reif ist, werde ich dich von hier wegbringen.“ Matteo klopfte ihr auf den Rücken und fragte: „Bist du wirklich bereit, Russell zu heiraten?“ Zoey ließ ihn los und nickte feierlich, „Großvater, ich bin bereit, Russell zu heiraten, es war kein momentaner Impuls.“ Matteos Augen wurden rot. „Wenn dieser Junge dich schikaniert, sag es Opa, und Opa wird ihm die Beine brechen.“ Nachdem er das gesagt hatte, runzelte er die Stirn und sagte: „Obwohl er sowieso nicht laufen kann.“ Zoey brach in Gelächter aus, „Du hättest diese Situation nicht gesehen, er wäre gut zu mir gewesen.“ Matteo gab Zoey noch einige Anweisungen, bevor sie die Familie Harmon verließ. Sie sagte ihrem Großvater, dass Russell sie abholen würde, aber tatsächlich hatte sie keinen Kontakt zu ihm aufgenommen. Sie wollte nur einen Spaziergang die Straße entlang machen. In der Zwischenzeit, in der alten Villa der Familie Maddox. Nelson stand vor der Familie Maddox. Alonso brummte: „Du hast die Familie Maddox heute wirklich in Schande gebracht!“ Nelson senkte den Kopf und sagte: „Opa, ich habe mich geirrt. Ich weiß, dass ich die Familie Maddox heute das Gesicht habe verlieren lassen, aber es ist nicht ganz meine Schuld. Wenn Russell Zoey nicht zugestimmt hätte, hätte Zoey mich immer noch gewählt.“ Nachdem er das gesagt hatte, warf er Russell einen verstohlenen Blick zu. Russell kicherte leise, „Wenn sich herausstellt, dass ein Kuchen Müll ist, will ihn nur ein Narr noch essen.“ Russell hob eine Augenbraue. „Die Leute werden nur sagen, dass Nelson zweigleisig gefahren ist.“ Livia Rogers war wie zugeschnürt und konnte nichts sagen. Sie sah ihren eigenen Sohn an, der auf dem Boden kniete, und war untröstlich. „Lasst uns das hinter uns lassen – Nelson versteht seinen Fehler, lasst ihn einfach aufstehen.“ Russell blickte kühl auf. „Da er die Familie in Schande gebracht hat, wird er gemäß den Familienregeln diszipliniert.“ Er sah den Butler an und sagte: „Geh ins Arbeitszimmer und hole die Familienregeln.“ Der Butler nickte und ging schnell in Richtung Arbeitszimmer. Livia sah die beiden älteren Leute ängstlich an und sagte: „Papa, Mama, alles ist schon vorbei, also bitte setzt keine Familiendisziplin durch. Nelson weiß, dass er falsch lag!“ Alonso war in seiner Haltung fest, „Es gibt Gesetze für das Land und Regeln für die Familie. Sobald die Regeln aufgestellt sind, müssen sie befolgt werden.“ Livia wandte sich flehend an Braylen Maddox und Aubrie Bender, den zweiten Sohn und die Schwiegertochter der Familie, aber sie blickten weg und taten so, als ob sie es nicht sähen. Bald kam der Butler mit einer rechteckigen Kiste. Russell sagte leise: „Gemäß den einundzwanzig Familienregeln werden diejenigen, die ihr Vertrauen verraten und aufgeben, mit zehn Schlägen bestraft; gemäß den zweiunddreißig Regeln werden diejenigen, die die Familie Maddox in Schande bringen, mit zwanzig Schlägen bestraft. Insgesamt dreißig Schläge. Felix, beginne.“ Felix öffnete die Kiste und nahm einen schwarzen Holzstock heraus, der sich in der Textur wie Eisen anfühlte. Er hielt ihn mit beiden Händen und stand hinter Nelson. „Meister, ich entschuldige mich für die Beleidigung.“ Der Holzstock traf Nelsons Rücken hart, und er biss die Zähne zusammen, schrie aber trotzdem vor Schmerz. Nachdem er dreißig Peitschenhiebe erhalten hatte, kniete Nelson zitternd am ganzen Körper mit kaltem Schweiß auf der Stirn auf dem Boden. Er blickte zu Russell auf, Verzweiflung in seinen Augen. „Onkel, du hast mich bestraft. Kannst du mir jetzt Zoey zurückgeben?“ Der Bogen von Russells Lippen war voller extremer Verachtung, und seine Stimme war gleichgültig und distanziert. „Ich habe gesagt, du solltest sie Tante nennen.“ Er hob leicht die Hand, und Troy schob ihn zur Tür. Nelson war nicht bereit, Zoey loszulassen, die sein stolzestes Pfand war. „Russell, Zoey ist nur wütend auf mich, sie mag dich überhaupt nicht!“ Troys Schritte kamen zum Stehen, als er an der Seite des Rollstuhls stand. Russell blickte seitwärts und enthüllte seine scharf gezeichneten Gesichtszüge. Seine attraktiven Lippen krümmten sich zu einem sehr leichten Bogen, als er sagte: „Zoey und ich haben bereits unsere Heiratsurkunde erhalten, also kannst du jede Hoffnung aufgeben, die du hattest.“ Sobald die Worte fielen, sackte Nelson augenblicklich entmutigt zusammen. Wie konnte das passieren? Wurde sein sorgfältig geplanter Plan einfach so ruiniert? Wer genau hat es getan? Livia hielt ihn und weinte, aber er konnte sie nicht hören. Sein Kopf war voller Gedanken darüber, wer der Drahtzieher hinter dem Abspielen der Fotos und Videos war. Der schwarze Maybach fuhr auf der breiten Asphaltstraße. Die Nacht draußen vor dem Fenster und das schwache Licht der Straßenlaterne verflochten sich, schwach erkennbar, die tiefen Brauen und Augen des Mannes waren deutlich getrübt. Russell suchte gewohnheitsmäßig nach den buddhistischen Perlen an seinem Handgelenk, aber sie waren leer. Er erinnerte sich, dass die Perlen bereits von Zoey getragen wurden. Schläft sie jetzt? Russell holte sein Telefon heraus und sah eine Line-Nachricht auf dem Bildschirm, die vor fünf Minuten gesendet worden war. „Schatz, bist du schon eingeschlafen?“ Russell öffnete den Chat, um zu antworten, aber nach einer Sekunde des Nachdenkens rief er sie stattdessen an. Die Verbindung wurde schnell hergestellt, und das klare Zirpen der Zikaden und das Geräusch vorbeifahrender Autos drangen durch. Russell runzelte die Stirn und fragte: „Wo warst du?“ Zoey schniefte, „Schatz, ich habe kein Zuhause mehr.“