Die Gemächer lagen in einem Halbdunkel, die Gemälde an den Wänden verschwammen zu Farbflecken, während Lady Nifra zielstrebig durch die Korridore schritt. Sie verabscheute diese Gemälde. Keines von ihnen konnte je das Gefühl der warmen Sonne auf der Haut wiedergeben. Sie hasste die Bilder noch mehr, weil sie ihn nur noch melancholischer machten. Aber sie konnte sie nicht abhängen. Sie waren das Einzige, was ihn am Leben erhielt, zumindest im Moment. Sie erreichte den privaten Trakt des Alpha aller Alphas. Die Wachen an den riesigen Türen verbeugten sich und öffneten die Pforten. Sein privater Flügel war vom Rest des Rudelhauses abgetrennt, und nur wenigen war der Zutritt gestattet. Allein Lady Nifra durfte seine Privatgemächer betreten, wie sein Schlaf- und Arbeitszimmer. Die übrigen Räume in seinem Flügel durften nur von Mägden und Dienern betreten werden. Und selbst dann erinnerten sich die wenigsten daran, dort gewesen zu sein. So viele Jahre an seiner Seite hatten Lady Nifras Sinne für die Gegenwart ihres Königs geschärft. Sie konnte ihn auf einer Ebene spüren, die jenseits des Physischen lag. Sie redete sich gern ein, es seien seine Emotionen, die sie fühlte, doch sie wusste, dass dies nicht der Fall war. Er hatte keine Emotionen, die sie hätte fühlen können. Je näher sie dem Arbeitszimmer kam, desto deutlicher spürte sie, wie die subtilen Vibrationen in der Luft zunahmen und dichter wurden. Sie erreichte die Tür seines Arbeitszimmers und holte tief Luft. Egal, wie oft sie ihn sah, sie konnte nie vollständig darauf vorbereitet sein, ihm gegenüberzutreten. "Eure Majestät", rief sie, ihre Stimme laut und klar. "Darf ich eintreten?" "Ja." Seine Stimme trug von der anderen Seite herüber, sanft und tief. Nifra straffte die Schultern, öffnete die Türen und betrat sein Arbeitszimmer. Sie entdeckte ihn auf dem Sofa, ein Buch lesend. Seine Haltung war entspannt, sein Haar floss über seinen Körper und auf das Sofa. Er blätterte ruhig die Seite um, das Geräusch durchschnitt die angespannte Luft. Es lag immer diese Atmosphäre um ihn. Er war wie ein schwarzes Loch, mächtig und alles an sich ziehend, es verschlingend, ohne etwas zurückzulassen. Seine Präsenz war stark und einschüchternd, und jedes Mal musste sich Nifra zusammenreißen, um nicht auf die Knie zu sinken. Selbst wenn er entspannt war, in einen Morgenmantel gekleidet und einen kitschigen Liebesroman las, gebot er Respekt. "Ihr lest", sagte Nifra und atmete langsam aus. "Ich habe das gefunden, eines der Mädchen hatte es dabei. Ich schätze, sie hat es vergessen", sagte er. Er drehte das Buch und betrachtete das Cover. "Sind das die Art von Dingen, die die Leute heutzutage lesen?" Nifra wusste darauf nichts zu sagen. "Ich hole auf", sagte er mit einem leisen Seufzer. "Die Handlung scheint gut zu sein, aber es ist eine schreckliche Geschichte. Wie tief wir gefallen sind." Ihr Herz schmerzte für ihn. Jahrhundertelang am Leben zu sein, brachte sicherlich seine Schattenseiten mit sich. Ständig mit den neuesten Ereignissen und Begebenheiten auf dem Laufenden bleiben zu müssen, während man nicht ausgehen konnte. "Darf ich eine Bestellung von besseren Büchern anfordern, Eure Majestät?", fragte sie und faltete die Hände vor sich, um zu verhindern, dass sie zitterten. "Nifra, meine Liebe, wie oft soll ich dir noch sagen, dass du mich bei meinem Namen nennen sollst?" Er wandte den Kopf und sah sie direkt an. Es fühlte sich an, als ob ihr Herz aufhörte zu schlagen. Und nicht im guten Sinne. Sie blickte schnell weg und verfluchte sich dafür, nicht schnell genug bemerkt zu haben, dass er sie ansehen würde. "Ich kann das nicht tun, Eure Majestät", sagte sie leise. Sie konnte es nicht. Niemals. Niemand nannte ihn bei seinem Namen. Und obwohl er ihr das Privileg schon ein paar Mal gewährt hatte, konnte sie sich nicht dazu überwinden. Sie hatte die irrationale Angst, dass etwas Schlimmes passieren würde, wenn sie seinen Namen aussprach. Mit Gottes Segen sollte es nicht geschehen! Es war Jahrhunderte her, dass jemand seinen Namen aussprach. Niemand kannte seinen Namen mehr, alle kannten ihn als den Alpha aller Alphas oder als die Chronik. Und Nifra wünschte sich, dass es so blieb. "Das Mindeste, was du tun könntest, ist mich anzusehen, wenn ich rede. Du bist keine bloße Dienerin, Nifra. Und das weißt du." Das Herz raste, Nifra hob den Kopf und erwiderte seinen Blick. Seine Augen waren eine Falle. Nifra hatte gesehen, was mit Leuten geschah, die zu lange in seinen Blick starrten. Er hatte ihr immer und immer wieder versichert, dass ihr solche Schrecken niemals widerfahren würden. Trotzdem konnte Nifra seinen Augen nicht lange standhalten. "Ihr seht erschöpft aus", sagte er, den Kopf zur Seite geneigt. Sie wagte zu sagen, dass er gerade freundlich aussah. Seine Gesichtsausdrücke waren immer so schwer zu deuten, weil er selten welche hatte. Nifra hatte ihn noch nie lächeln sehen. Und sie war nun schon eine ganze Reihe von Jahren an seiner Seite. "Mir geht es gut, Eure Majestät", sagte sie und fühlte sich benommen von dem längeren Augenkontakt. Ihre Gedanken blitzten zurück zu der Begegnung, die sie mit dem Sklavenmädchen gehabt hatte. Die Schlange, die sich um ihren Arm wickelte, der Ausdruck im Gesicht des Mädchens. Nifra fragte sich, ob sie ihn darüber informieren sollte. Eine Stimme flüsterte ihr zu, dass dies eine schlechte Idee sei. Aus irgendeinem Grund hatte dieses Mädchen ihn zu extremer Wut provoziert. Er war ein schwarzes Loch, aber er wurde nicht umsonst wütend. Damit er sie zu einer Sklavin machte, musste er wirklich verärgert gewesen sein. Selbst Nifra wusste das. Er wandte den Blick wieder seinem Buch zu. Nifra fühlte sich, als könnte sie endlich atmen. Ihre Knie fühlten sich schwach an und sie schwankte, bemühte sich, das Gleichgewicht zu halten. "Eines Tages wirst du mir die Sorgen erzählen, die dich beschäftigen", sagte er. "Ihr könnt die Antworten jederzeit nehmen, Eure Majestät", sagte Nifra höflich. "Ich kann das nicht tun", sagte er und blätterte eine Seite um. "Ich habe dir versprochen, dass ich das niemals tun werde." Und er hält sein Wort. Er wird niemals in den Tiefen ihres Geistes suchen, um ihre Gedanken zu enträtseln. Sein Wort war sein Gewicht in Gold wert. Vielleicht war es das, was ihr einen Anschein von Frieden gab. Er wird es nicht wissen. Niemals. "Mir geht es gut." Sie behielt ihren Stand bei. "Nichts, was eine gute Nachtruhe nicht beheben könnte." "Nur weil dein Körper anders ist, heißt das nicht, dass du ihn überanstrengen solltest. Wie geht es den Mädchen?" Nifra war dankbar für den Themenwechsel. Wahrlich, sie war erschöpft, ihr Geist taumelte und sie zitterte unter dem Gewicht seiner Gegenwart. Aus irgendeinem Grund konnte sie nicht aufhören, an das Sklavenmädchen und die Schlange zu denken. Sie schüttelte die Gedanken aus dem Kopf. Er hatte ihr eine Frage gestellt. "Ihnen geht es gut", sagte Nifra. "Amelias Hochzeitsfeier ist morgen." "Amelia? Das Mädchen mit dem Muttermal auf der Wange, sie singt auch wunderschön?" Nifra nickte. "Ja, Eure Majestät", sagte sie, ein kleines Lächeln stahl sich auf ihre Lippen. Die Gerüchte wurden dem Mann, der er war, nie gerecht. Wenn sie wüssten, dass er alle Mädchen, die durch diese Mauern gekommen waren, mit Namen und Gesicht kannte, würden sie ihn dann immer noch ein Monster nennen? "Lasst ein Geschenk für sie vorbereiten. Leider kann ich nicht daran teilnehmen." Sie vernahm eine leise Traurigkeit in seinem Ton. Sie war so schnell verschwunden, wie sie gekommen war. "Ja, Eure Majestät." "Gibt es noch andere Ereignisse?", fragte er. Nein, Nifra würde ihn nicht mit den trivialen Dingen des Harems behelligen. Wie das Sklavenmädchen, das für Aufruhr sorgte. Und das Problem mit der Schlange. "Keine, Eure Majestät", sagte sie. "Und die Sklavin?" Sie seufzte. Natürlich würde er nach ihr fragen. Natürlich erinnerte er sich. "Es geht ihr gut, Eure Majestät. Sie erfüllt ihre Pflichten wie erwartet." "Gut", sagte er knapp. "Eure Majestät, die restlichen Rudel haben die Mädchen geschickt." Er sah zu ihr auf. Sie hielt den Atem an. "Die gleichen?" Die gleichen. Ja. Sie haben Angst. Sie wollen nicht sterben. Sie wollen nach Hause. Diejenigen, die freiwillig und in vollem Bewusstsein ihres Zustands geschickt wurden, saßen still wie Statuen mit einem leeren Blick in den Augen. Mit jeder neuen Fuhre Mädchen hielt Nifra an der Hoffnung fest, dass es vielleicht, nur vielleicht, klappen würde. Das tat es nie. Und jedes Mal wurde diese Hoffnung zunichte gemacht. "Ja", antwortete sie. Er knallte das Buch zu und seufzte. "Das wird langsam alt", sagte er, mehr zu sich selbst als zu ihr. Nifra wünschte, sie könnte ihm seinen Schmerz nehmen. Aber es war nicht ihre Aufgabe. "Soll ich Blair holen lassen?" "Nein." Er winkte ab. "Ich möchte heute Abend allein sein." "Dann werde ich mich verabschieden." "Nein", sagte er scharf. "Du bleibst. Setz dich dort hin und lies oder so. Du gehst nicht." "Aber Eure Majestät, ich muss..." "Ich habe dich nicht um Erlaubnis gefragt, Nifra. Ich sage dir, was du tun wirst." Nifra ging zu dem Sofa gegenüber von ihm und setzte sich. "Gibt es Neuigkeiten von Caldan?" Ihr Gesicht verzog sich bei der Erwähnung dieses Namens. "Er hat einen Brief geschickt, dass er bald zurück sein wird." "Der Ball und das Treffen der Alphas stehen bald bevor. Er wird gerade noch rechtzeitig da sein." Nifra nickte steif. "Ja, das wird er." "Eines Tages wirst du dich mit ihm anfreunden." Niemals, wollte sie sagen. Aber sie sagte es nicht. Caldan war der reinste Abschaum, und sie würde ihn hassen, bis die Zeit selbst endete.