~~SLOANE~~ *** Ich bin in meinen besten Freund, Finn Hartley, verliebt, seit wir uns vor zehn Jahren im College kennengelernt haben. Es ist ja nicht so, dass ich ihm jemals sagen werde, dass ich Gefühle für ihn habe. Ich weiß, dass er mich nicht so sieht. Er wird mich wahrscheinlich nie so sehen. Gerade jetzt sind wir in seinem Wohnzimmer, und ich halte ihn an meiner Brust und höre ihm beim Schluchzen zu. Diese verdammte Freundin von ihm hat ihm schon wieder das Herz gebrochen, zum dritten Mal in diesem Jahr. "Ich kann nicht glauben, dass sie mir das angetan hat, Sloane", sagt Finn. Ich fahre ihm mit den Fingern durchs Haar und versuche zu ignorieren, wie gut es sich anfühlt. "Was genau hat sie denn gemacht?", frage ich. "Du hast es mir ja immer noch nicht erzählt." "Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll." "Nun, fang irgendwo an." Meine Geduld ist am Ende. Ich bin schon seit Stunden hier und opfere meinen Samstag, um ihm beim Zerbröseln zuzusehen. Ich weiß nicht, warum er überhaupt weint, wenn er nächste Woche sowieso wieder in ihrem Bett liegt. Das machen die jedes verdammte Mal. Ich sollte mitfühlender sein, ich weiß. Aber zehn Jahre, in denen ich ihm dabei zugesehen habe, wie er derselben toxischen Frau hinterherjagt, neigen dazu, das Mitgefühl eines Menschen zu untergraben. "Delilah kommt nicht zurück, Sloane", sagt er. "Sie hat mich diesmal endgültig verlassen." "Du weißt, dass das eine Lüge ist." "Es ist wahr. Sie ist verlobt. Sie hat mir diese digitale Hochzeitseinladung geschickt, und ich habe darüber nachgedacht, mein Handy durch einen Fleischwolf zu jagen." Das überrascht mich tatsächlich. Verlobt? Delilah heiratet? Finn löst sich von mir, und ich kann endlich sein Gesicht sehen. Die Stoppeln auf seinem Kiefer sind über die sexy Phase hinausgewachsen und haben etwas Wildereres angenommen. Sein weißes T-Shirt ist zerknittert und mit dem befleckt, was vielleicht das Abendessen von gestern war. Ich habe ihn noch nie so fertig gesehen, und das will etwas heißen. Er kramt nach seinem Handy, die Finger zittern, als er den Bildschirm aufruft. Dann stößt er mir das Handy entgegen. Da ist sie – eine widerliche roségoldene Einladung mit schwungvoller Schrift, die die Verbindung von Delilah Crestfield und einem gewissen Hunter ankündigt. In acht Wochen. Mein Herz setzt mehrere Schläge aus, ein flatterndes Gefühl breitet sich in meiner Brust aus. Ich beiße mir auf die Innenseite der Wange, um nicht zu lächeln. Das sind die besten Neuigkeiten, die ich seit Jahren gehört habe. Die Hexe ist endlich, tatsächlich, wirklich weg vom Fenster. "Armes Baby", sage ich und versuche, mitfühlend zu klingen. "Wusstest du, dass sie noch jemanden datet?" "Ich meine, es ist Delilah. Wann war sie jemals treu?" "Da hast du wohl recht." Ich gebe ihm sein Handy zurück. "Ich kann einfach nicht glauben, dass sie mich verlässt, Sloane." Er sinkt zurück auf das Sofa und starrt an die Decke, als ob diese eine kosmische Erklärung bieten könnte. "Ich kann es selbst kaum glauben", sage ich. Meine Augen fahren seinen starken Kiefer, seine Lippen, die mit getrockneten Tränen verklebten Wimpern entlang. Ich habe jede Einzelheit seines Gesichts im Laufe der Jahre auswendig gelernt, jeden Ausdruck katalogisiert. Dieser hier ist neu – vollständige und absolute Niederlage. Es sollte mich traurig machen, ihn so gebrochen zu sehen, aber alles, was ich denken kann, ist: "Das ist meine Chance." Sie sind seit der High School ein Paar, lange bevor ich in Finns Leben getreten bin. Manchmal frage ich mich, ob das der Schlüssel zu ihrem Einfluss auf ihn ist – sie kannte ihn schon, bevor ich es tat, als er nur ein Junge mit einem zerbrechlichen Herzen war. Ich habe Delilah dabei beobachtet, wie sie ihn an der Nase herumgeführt hat, immer in dem Wissen, dass sie für eine weitere Runde zurückkommen würde. Der Gedanke, dass sie ihn endlich losgelassen hat, ist sowohl aufregend als auch beängstigend. Was passiert jetzt mit uns? "Wer bin ich ohne sie, Sloane?", fragt Finn. "Du bist Finn Hartley. Du wirst schon zurechtkommen." Ich greife rüber, um sein Knie zu drücken. "Ich kann ohne Lila nicht zurechtkommen." "Es gibt über acht Milliarden Menschen auf dieser Welt, statistisch gesehen. Such dir einfach jemand Neues aus." "Statistisch? Du bist so ein Nerd." Seine Worte verletzen mich. Er hat es schon eine Million Mal gesagt, sein übliches Geplänkel über meinen Job als Cybersecurity-Analystin, meine Liebe zu zufälligen Fakten und meine Sammlung von Vintage-Sci-Fi-Romanen. Aber heute kommt es anders an. Ein Nerd. Das ist alles, was ich für ihn bin. Keine Frau. Niemals eine Frau. Ich stehe abrupt auf, glätte meine Jeans und rücke meine Brille zurecht. Ich werde ihm zeigen, wie wild ich sein kann. "Weißt du was?", sage ich. "Lass uns in einen Club gehen und uns volllaufen lassen." Finn sieht mich an, als hätte ich vorgeschlagen, eine Bank auszurauben. "Du willst in einen Club gehen?" "Ja." "Warst du schon mal in einem Club?" Er setzt sich gerader hin, und ein Teil des Nebels verschwindet aus seinen Augen, als er mich mustert – die einfache Sloane in ihrer Wochenenduniform aus Jeans und einem verblichenen Band-T-Shirt, die Haare in ihrem üblichen Bob mit Pony. "Nicht wirklich. Aber es wird getrunken und getanzt. Ich wette, es wird Spaß machen." Ich klinge selbstbewusster, als ich mich fühle. In Wahrheit sind Clubs meine persönliche Hölle – laute Musik, verschwitzte Fremde, überteuerte Getränke. Aber ich würde durch ein echtes Feuer gehen, wenn es Finn wieder zum Lächeln bringen würde. Ein langsames Grinsen breitet sich auf seinem Gesicht aus. "Großartig", sagt er. "Du hast recht. Ich brauche eine Ablenkung." Er steht auf, plötzlich voller Energie. "Ich ziehe mir etwas Passendes an, und dann fahren wir bei dir vorbei, damit du dich ausziehen kannst, was auch immer du da gerade anhast." Ich blicke an meinem Outfit hinunter und bin plötzlich verunsichert. "Was ist falsch an dem, was ich trage?" "Nichts, wenn wir zu einem Bücherflohmarkt in einer Bibliothek gehen würden." Er verschwindet in seinem Schlafzimmer und ruft zurück: "Vertrau mir, Sloane. Zeigen wir Delilah, was sie verpasst!" Ich sinke zurück auf das Sofa und bereue schon jetzt meine impulsive Idee. Worauf habe ich mich da eingelassen? ~~~ Der Club ist alles, was ich befürchtet habe, und noch schlimmer. Das Kleid, auf dem Finn bestand, das er aus dem hinteren Teil meines Schranks zog, ein Relikt von der Hochzeit einer Cousine vor drei Jahren, ist zu eng, zu kurz und macht mir schmerzlich bewusst, welche Körperteile ich normalerweise zu ignorieren versuche. Wir sind seit vierzig Minuten hier. Vierzig Minuten, in denen ich Finn dabei beobachtet habe, wie er sich in jemanden verwandelt, den ich kaum wiedererkenne – wie er an der Bar Shots kippt. Vor zwanzig Minuten hat er ein Mädchen gefunden – eine große, schlanke Blondine in einem Kleid, das aussieht, als wäre es auf ihren Körper gesprüht worden. Amber. So heißt sie. Ich stehe unbeholfen auf der Tanzfläche, nuckle an einer verwässerten Wodka-Soda und beobachte, wie Finn und Amber sich aneinander reiben, in einer Art und Weise, die in der Öffentlichkeit wahrscheinlich illegal sein sollte. Ihr Rücken ist an seine Brust gelehnt, ihre Arme über ihren Kopf erhoben, die Finger in seinem Haar verkrallt. Seine Hände liegen auf ihren Hüften und lenken ihre Bewegungen, sein Gesicht ist in ihrem Nacken vergraben. Mir wird übel. Ich fühle mich dumm. Ich fühle mich schmerzlich, offensichtlich allein. "Sloane?", ruft Finn. "Du kannst doch nicht einfach nur da stehen. Tanz!" "Ich weiß nicht wie", rufe ich zurück. Amber runzelt die Stirn. "Warum bist du dann hier?" "Um auf meinen besten Freund aufzupassen." "Wie ein Anstandswauwau?" "Ja", sage ich. "Falls du versuchst, ihm ein K.O.-Tropfen unterzujubeln oder so." Finn ist verlegen. "Ignorier sie einfach", sagt er zu Amber und legt seinen Arm fester um ihre Taille. "Sie ist ein Kontrollfreak." Amber schnaubt. "Eher wie deine Mama." "Große Schwester wäre passender", korrigiert Finn. Ambers Augen mustern mich auf eine Art und Weise, die meine Haut kribbeln lässt. "Sie ist aber heiß, mit ihrem Pony und ihrer Fick-mich-Brille. Ein heißer Nerd." Finn verzieht das Gesicht. "Das ist kein sehr angenehmes Bild." "Komm schon. Siehst du es denn nicht?" "Was sehen?" "Findest du ihre nerdigen Vibes nicht anregend?" Finn vermeidet es dankbarerweise, mir in die Augen zu sehen. "Mehr tanzen, weniger reden." "Im Ernst? Bist du nicht auch nur ein bisschen versucht, Sloane nackt zu sehen?"