Im VIP-Ballsaal des Imperial Hotels in Elfhedge war eine prunkvolle Verlobungsfeier in vollem Gange. „Heißen wir den zukünftigen Bräutigam und die zukünftige Braut zu ihrem Eröffnungstanz willkommen!“ Der zukünftige Bräutigam, Marvin Gregory, brach in Gelächter aus, als er hörte, was der Zeremonienmeister sagte. „Eröffnungstanz? Du hast vielleicht zu hohe Erwartungen an dieses hässliche Geschöpf!“ Als das gesagt war, wandten sich alle Annabelle Sanchez zu, der zukünftigen Braut, die gerade zum Gespött geworden war. Mit einem Schleier bekleidet, stand sie ruhig auf der Bühne. Die Leute begannen zu tratschen. Einige sagten, Annabelle, das dritte Mädchen der Familie Sanchez, sei als Kind durch ein Feuer entstellt worden und lebe seither im Springvale-Tempel in den Bergen. Sie habe nicht einmal ein College besucht. Marvin hingegen war der zweitälteste Sohn der Familie Gregory, gutaussehend und einflussreich. Es war verständlich, dass er sie verachtete. Nichtsdestotrotz stammte Annabelle aus einer angesehenen Familie. Alle gingen davon aus, dass sie kurz davor stand, Tränen zu vergießen, nachdem sie öffentlich gedemütigt worden war. Unterdessen fragten sie sich alle, was die beiden Familien tun würden, um solch ein Durcheinander zu beheben. Colten Gregory, Marvins Vater, schlug wütend auf den Tisch. „Du Bengel! Wie kannst du es wagen, so etwas zu sagen?“ 'Auch wenn Miss Sanchez nicht zu den Hübschesten gehört', dachte Colten, 'hätte Marvin sie nicht vor all den Gästen beleidigen dürfen. Die Leute könnten denken, er sei ungezogen. Das ist eine Schande für unsere Familie!' „Ich will es ganz offen sagen, Dad. Ich bleibe lieber für immer Single, als so ein Landei zu heiraten!“ Normalerweise wagte Marvin es nicht, Colten zu trotzen, aber heute war er dank des Weins mutig genug. Nachdem er das gesagt hatte, riss Marvin seine Krawatte ab, knallte sie heftig auf den Boden und verließ den Ballsaal. Erst dann hob Annabelle ihren Kopf. Ihre Wimpern zitterten vor Aufregung, als sie zusah, wie Marvin wegging. 'Das könnte nicht besser sein!', dachte Annabelle bei sich, 'Ich wollte gerade mit Marvin darüber sprechen, zu heiraten, ohne uns gegenseitig ins Leben einzugreifen. Da wir jetzt nicht einmal heiraten werden, muss ich das nicht. Er hat mir gerade eine Menge Ärger erspart.' Mit diesem Gedanken konnte sie nicht anders, als von ganzem Herzen zu strahlen. Sogar ihre Augen lächelten. Kendrick Gregory, Marvins Bruder, bemerkte das. Er saß in einer ruhigen Ecke des Festsaals, nicht weit von der Bühne entfernt, nippte lässig an Champagner und warf einen Seitenblick auf die Farce, bis er unerwartet ihren Blick erhaschte. Er konnte nicht anders, als bei sich zu denken: 'Sie scheint ganz glücklich darüber zu sein, abserviert worden zu sein.' Im nächsten Moment jedoch sah er Briley Sanchez, Annabelles Mutter, auf die Bühne gehen. Briley zog Annabelle beiseite, bevor sie mit ernster Miene etwas sagte. Annabelles strahlende Augen verdunkelten sich sofort. Dann nickte sie mit geröteten Augen. Er dachte: 'Briley scheint Annabelle dafür verantwortlich zu machen, die Verlobungsfeier ruiniert zu haben. Doch die Verlobung wurde wegen Marvin vermasselt. Wie kann sie Annabelle dafür verantwortlich machen?' Annabelles trauriger, gekränkter Blick erinnerte Kendrick an eine streunende Katze, die herumgetreten worden war, es aber nicht wagte, mit eingeklemmtem Schwanz aufzuschreien, genau wie er selbst während seines zweijährigen Lebens als Obdachloser. „Darf ich?“ Kendrick stellte sein Champagnerglas ab, stand anmutig auf und ging in die Mitte der Bühne. „Darf ich Miss Sanchez zum Eröffnungstanz auffordern?“ Er kam zu Annabelle und bat sie auf gentlemanlike Weise zum Tanz, was alle Gäste sprachlos machte. Kendrick war immer kalt und distanziert. Er wurde selten mit einer Frau gesehen, außer bei der Arbeit, geschweige denn, dass er mit einer tanzte. Es war auch unwahrscheinlich, dass er das von Marvin hinterlassene Chaos beseitigte, da sie nur Halbbrüder waren, die seit Jahren auf Kriegsfuß standen. Es gab keine Möglichkeit, dass Kendrick das tun würde, um Marvin auszuhelfen. Aber es war noch unwahrscheinlicher, dass Kendrick in Annabelle verknallt war. Wie konnte er so etwas tun? Er war jetzt der CEO der Gregory Group und der zukünftige Erbe der Familie Gregory. Er hatte unmöglich hohe Ansprüche. Wie konnte er sich für so eine hässliche Frau interessieren? Annabelle sah Kendrick an, ebenfalls etwas verwirrt. Sie wusste überhaupt nicht, wer er war. Briley, die hinter ihr stand, schubste sie und flüsterte: „Mr. Gregory gibt dir einen Ausweg. Sag einfach Ja!“ Als Annabelle hörte, wie Briley Kendrick ansprach, erkannte sie, wer er war. Sie hatte von Kendrick gehört. Mit 30 Jahren war der Hüne noch Single. Jetzt, wo sie ihn sah, konnte sie erkennen, wie sehr er sich von der Masse abhob. Marvin war auf eine herrische Art gutaussehend, während Kendrick auf eine zurückhaltende und tiefgründige Art gutaussehend war. Doch irgendwie sah Kendrick etwas müde aus, scheinbar durch seinen Gesundheitszustand beeinträchtigt. Annabelle wusste ein oder zwei Dinge über Medizin. Nachdem sie sein Gesicht untersucht hatte, hatte Annabelle ihre Vermutung. Gleichzeitig kam ihr eine kühne Idee in den Sinn. Sie dachte: 'Vielleicht kann er mich aus der Patsche helfen!' Deshalb machte sie einen Knicks und legte ihre Hand auf Kendricks Handfläche. Die beiden betraten elegant die Tanzfläche und tanzten anmutig zu einem harmonischen Walzer. Nach einem Takt sagte sie: „Mr. Gregory, Ihre Kopfschmerzen plagen Sie schon seit drei Jahren, richtig?“ Kendrick kniff die Augen zusammen und war überrascht von dem, was er gerade gehört hatte. „Sie sind Ärztin?“ Annabelle lächelte und fuhr fort: „Wenn ich richtig liege, Mr. Gregory, wurden Sie vor drei Jahren vergiftet, und leider befindet sich noch etwas von dem Gift in Ihrem System, was Ihnen Kopfschmerzen bereitet, richtig?“ Kendrick verengte die Augen und dachte: 'Sie hat verdammt recht. Ist sie wirklich so gut? Vielleicht ist sie mehr als das, wonach sie aussieht.' Die Geschäftswelt war wie ein Schlachtfeld. Kendrick war im Laufe der Jahre bereits an Täuschung und Intrigen gewöhnt. Deshalb war er immer auf der Hut. „Ms. Sanchez, was wollen Sie von mir?“ fragte Kendrick emotionslos. „Ich kann Ihre Kopfschmerzen heilen, wenn Sie mich lassen.“ Annabelle machte eine Pause, bevor sie ernster fortfuhr: „Doch im Gegenzug, Mr. Gregory, müssen Sie sich mit mir verloben.“ Ursprünglich war sie ganz erfreut darüber, dass Marvin die Verlobung abgesagt hatte, doch Briley drohte, sie an einen Wirtschaftsmagnaten zu verheiraten, wenn ihre arrangierte Ehe mit Marvin nicht zustande kam. Der Wirtschaftsmagnat war sogar älter als Gavyn Sanchez, Annabelles Vater, und er war ein Frauenheld. Wenn sie ihn heiratete, wäre der Rest ihres Lebens vorbei. Sich vorerst mit Kendrick zu verloben, könnte ihr zumindest etwas Zeit verschaffen. Als Kendrick das hörte, kicherte er. Er dachte: 'Das ist also ihr eigentlicher Zweck. Ich hatte zu hohe Erwartungen an sie.' „Was ist, wenn Sie mich nicht heilen können? Bedeutet das nicht, dass ich den Kürzeren ziehen würde?“ spottete Kendrick. Zu diesem Zeitpunkt war ihr Tanz beim letzten Takt angekommen. Annabelle wusste, dass sie die Kontrolle über ihr Schicksal völlig verlieren würde, wenn es ihr nicht gelang, Kendrick zu überzeugen. „Sie werden sich innerhalb von 6 Monaten erholen. Es können sogar 3 sein, wenn alles gut geht. Wir werden unsere Verlobung auflösen, sobald Sie sich erholt haben.“ Was Annabelle betraf, war es ein faires Angebot für Kendrick. Eine 6-monatige Verlobung im Austausch für die Heilung einer jahrelangen Krankheit war ein Schnäppchen. Das Problem war jedoch, dass sie gerade von Kendricks Bruder abserviert worden war. Das war irgendwie unangenehm. Deshalb wusste sie nicht, ob Kendrick zustimmen würde oder nicht. Sie sah ihn nervös und unruhig an. Kendrick verzog leicht die Lippen und sagte: „Was ist, wenn Sie sich sechs Monate später in mich verlieben und Ihre Meinung ändern?“ Der Mundwinkel von Annabelle zuckte. „Entspannen Sie sich. Ich habe keine Gefühle für Sie. Ich bin begierig darauf, mich mit Ihnen zu verloben, weil meine Eltern mich zwingen, einen Mann zu heiraten, der alt genug ist, um mein Großvater zu sein. Wenn Sie befürchten, dass ich mein Wort brechen werde, kann ich eine schriftliche Garantie abgeben.“ Kendrick zog die Augenbrauen hoch, als er mit Selbstironie bei sich dachte: 'Sie hat sich ziemlich klar ausgedrückt, oder? Sie bietet sogar an, eine Garantie zu schreiben, nur um zu vermeiden, dass Sie sie falsch verstehen. Schmeicheln Sie sich nicht, Kendrick! Sie wählt Sie, weil sie keinen alten Mann heiraten will. Sie sind nur ihre Ausweichoption!' Kendrick blinzelte. „Leider habe ich nicht die Absicht, mit Ihnen verlobt zu sein, Ms. Sanchez.“ Als Annabelle das hörte, presste sie die Lippen zusammen und senkte traurig die Augen. Sie war nicht überrascht, konnte aber nicht anders, als frustriert zu sein. Sie dachte bei sich: 'Ich muss einen anderen Ausweg finden.' Und in diesem Moment hörte Annabelle Kendrick flüstern: „Ich meine, lass uns gleich heiraten.“