Annabelle war wie vor den Kopf gestoßen, ihre Brauen zogen sich verwirrt zusammen. Sie dachte bei sich: „Eine Verlobung zu lösen ist einfach, aber eine Scheidung ist viel komplizierter. Wozu der Aufwand?“ Sie überlegte einen Moment und sagte: „Okay. Aber ich habe eine Forderung.“ Kendrick lächelte hilflos und dachte: ‚Das ist ja dreist.‘ Aber dennoch sagte er: „Nenn sie. Ich kann dir zwar kein Ja garantieren.“ Er hatte einen verspielten Ausdruck im Gesicht, der ihn wie einen gerissenen Fuchs aussehen ließ. Niemand konnte erahnen, was in seinem Kopf vorging. Annabelle runzelte die Stirn und sagte rechtschaffen: „Sex ist definitiv vom Tisch, nachdem wir geheiratet haben.“ Sie sah aus wie eine Soldatin, die versuchte, ihr Territorium zu verteidigen. Das zu sehen, konnte Kendrick sich ein Grinsen nicht verkneifen. „Im Ernst, Frau Sanchez? Glauben Sie, Sex mit mir zu haben, ist ein Verlust für Sie?“ Annabelle spürte, wie ihre Wangen brannten. Sie dachte: ‚Was für ein Narzisst! Wer weiß, wie es sein wird? Nun, es stimmt schon, dass er gutaussehend, groß, aufrecht und in jeder Hinsicht würdevoll ist. Aber ich bin keine Nymphomanin, und ich will mich überhaupt nicht mit reichen Männern einlassen.‘ Deshalb sagte sie: „Das glaube ich ganz sicher. Du bist schließlich acht Jahre älter als ich.“ Kendrick blinzelte und dachte: ‚Wirklich? Sie hält mich für zu alt für sie, obwohl ich sie trotz ihres entstellten Gesichts nicht gering schätze? Ich bin jetzt neugierig, wie sie aussieht. Ihre Augen sind wunderschön und ihre Gesichtskonturen unter dem Schleier sehen auch gut aus. Außerdem hat sie eine gute Figur und benimmt sich elegant. Sie ist nicht so ein Landei, wie die Leute sagen. Verbirgt sie ihr wahres Ich? Ich bin noch neugieriger.‘ „Ich mag deine Anfrage nicht, aber ich werde Ja sagen.“ Erst dann fühlte sich Annabelle erleichtert. Sie dachte: ‚Obwohl es nur ein mündliches Versprechen ist, glaube ich nicht, dass ein stolzer Mann wie Kendrick sein Wort brechen wird. Ich kann mir jetzt keinen perfekten Plan ausdenken, also muss ich es Schritt für Schritt angehen.‘ Dann gingen die beiden Hand in Hand zu ihren Eltern hinüber. Lydia Gregory, Kendricks Stiefmutter, runzelte mit einem verlegenen Gesichtsausdruck die Stirn, als sie Annabelle und Kendrick Händchen haltend sah. Lydia sagte: „Kendrick, Annabelle ist deine zukünftige Schwägerin. Was machst du da?“ Kendrick lächelte gelassen und sagte: „Lydia, Marvin hat doch gerade gesagt, dass er sich nicht mit Annabelle verloben wird. Wie könnte sie meine zukünftige Schwägerin sein?“ Lydia schmollte und sagte: „Ich weiß, aber es ist schließlich Marvins Verlobungsfeier. Selbst wenn er Frau Sanchez sitzen gelassen hat, solltest du nicht ihre Hände halten. Siehst du nichts Falsches daran?“ Kendrick lächelte: „Nun, in diesem Fall machen wir es zur Verlobungsfeier für Annabelle und mich. Auf diese Weise ist nichts falsch, oder?“ Als sie das hörten, waren alle schockiert. „Ist das dein Ernst?“, fragte Colten stirnrunzelnd. Selbst als Colten sich mit dem von Marvin hinterlassenen Chaos auseinandersetzen musste, wollte er nicht, dass Kendrick sich opferte. Er verehrte Kendrick sehr und hatte für Kendrick bereits eine Frau aus einer reichen Familie gefunden, die ihn zumindest mehr verdiente als Annabelle. „Ja, das ist mein Ernst“, sagte Kendrick bestimmt. Coltens Herz sank. Dann sah er Annabelle an. „Annabelle, willst du Kendrick heiraten?“ Bevor Annabelle ein Wort aussprechen konnte, stieß Briley ihr heftig in den Rücken und drängte sie eilig: „Sag Ja! Jetzt!“ Währenddessen sah Gavyn sie ebenfalls erwartungsvoll an. Annabelle wusste sehr gut, dass selbst die Heirat mit Marvin für sie ein sozialer Aufstieg war, ganz zu schweigen von Kendrick. Briley und Gavyn würden sich eine so fette Chance niemals entgehen lassen. Und es war ihr auch klar, dass sich ihre Eltern einen Dreck um ihr Glück scherten. Sie wollten nur auf den Lorbeeren der Familie Gregory ausruhen. Nachdem sie sich im Klaren war, sagte sie dann entschieden: „Ja.“ Briley und Gavyn atmeten erleichtert auf, als sie das hörten. Colten seufzte still. ‚Ich schätze, es ist an der Zeit, die Kinder ihre eigenen Angelegenheiten regeln zu lassen‘, dachte er bei sich. „Nun, da ihr beide einander heiraten wollt, lasst uns einen Termin für eure Hochzeit festlegen.“ Kendrick nickte. „Es gibt keine Eile für die Hochzeitszeremonie, aber wir werden morgen zum Standesamt gehen, um die Heiratsurkunden zu holen.“ Die Mundwinkel von Annabelle zuckten, als sie Kendrick, der neben ihr stand, finster ansah. Sie dachte: ‚Ich kann nicht glauben, dass er die Entscheidung einfach so getroffen hat! Selbst wenn ich Ja gesagt habe, bedeutet das nicht, dass wir morgen heiraten müssen. Er ist so hitzköpfig!‘ Sie starrte Kendrick an, der ihren scharfen Blick bemerkte. Er dachte bei sich: ‚Was für ein wildes Kätzchen sie ist! Wie interessant!‘ Colten schüttelte den Kopf und lächelte bitter. „Nun, wir werden alt, und wir wissen nicht, was junge Leute denken. In Ordnung. Macht, was ihr wollt.“ Der Zeremonienmeister verkündete dann offiziell die Verlobung von Kendrick und Annabelle. Die Gäste waren fassungslos, sichtlich schockiert über die dramatische Wendung der Ereignisse. Doch schließlich waren sie Leute, die schon alle möglichen Szenen gesehen hatten, also legten sie ihre urteilenden und zweifelnden Gesichter bald ab und gratulierten stattdessen dem Paar und ihren Familien. Die Feier dauerte bis 22:00 Uhr, doch die Gäste zeigten immer noch keine Anzeichen, gehen zu wollen. Annabelle war erschöpft. Sie war früh am Morgen aus dem Springvale-Tempel in die Stadt gekommen, um an der Party teilzunehmen. Es war ein langer Tag für sie gewesen. Kendrick warf ihr einen Blick zu, während er an etwas Wein nippte. „Müde?“ Annabelle war überrascht, dass er ihre Müdigkeit erkennen konnte. Sie nickte und sah ihn um Hilfe bittend an. „Kannst du mir helfen, so früh wie möglich zu gehen?“ Er war nicht überrascht zu erfahren, dass sie vor dem Ende der Party gehen wollte. Er lächelte und stellte sein Glas ab. „Sicher. Niemand wird dich aufhalten, solange du mit mir gehst.“ Annabelle warf ihm einen Blick voller Dankbarkeit zu. „Vielen Dank.“ „Wir werden bald heiraten. Gern geschehen.“ Sagte er mit tiefer Stimme und einem flirtenden Ton. Annabelle spürte, wie ihr Gesicht brannte, und starrte Kendrick an. Kendrick schien sich jedoch nicht darum zu kümmern. Mit einem Kichern nahm er Annabelles Hand und führte sie zu ihren Eltern. Annabelle war besorgt, dass Gavyn und Briley nicht damit einverstanden wären, dass sie vorzeitig ging, doch dank Kendrick waren beide Elternteile großzügig genug, um zu nicken. Sie verließen das Bankett und stiegen ins Auto. Da Kendrick getrunken hatte, konnte er nicht fahren, also nahm er zusammen mit Annabelle den Rücksitz. Als der Fahrer das Auto startete, hob Kendrick plötzlich die Trennwand zwischen Vorder- und Rückseite an. Annabelle war sofort misstrauisch. Sie dachte: ‚Wird er sich jetzt zu erkennen geben und mich anmachen?‘ „Was machst du da?“, fragte Annabelle, während sie sich misstrauisch zur Seite bewegte und sich an die Autotür lehnte. Kendrick starrte auf ihr verschleiertes Gesicht und sagte mit tiefer Stimme: „Zeig mir dein Gesicht.“ Nachdem Annabelle sicher war, dass Kendrick sie nicht ausnutzen würde, war sie erleichtert. Dann sah sie weg und sagte kalt: „Es ist nicht einmal einen Blick wert.“ Im Laufe der Jahre hatte sie sich daran gewöhnt, den Schleier zu tragen, weil ihr Gesicht ihr noch nie etwas Gutes gebracht hatte. Kendrick näherte sich ihr plötzlich und sagte neckend: „Wir müssen morgen ein Foto machen, wenn wir unsere Heiratsurkunden bekommen. Glaubst du, du kannst dein Gesicht für den Rest deines Lebens vor mir verbergen?“ Sie dachte: ‚Der Rest meines Lebens? Ach, komm schon, das muss ich nicht! Unsere Ehe wird nicht länger als 6 Monate dauern! Was für ein vergesslicher Mann!‘ Doch im Moment hatte sie keine Zeit, ihn zu korrigieren. Er war ihr so nah!