Ich war auf einem eisernen Bett in der öffentlichen Krankenstation gefesselt, starrte an die Decke und wartete auf den Tod. Dies war eine medizinische Einrichtung an der Kreuzung mehrerer Territorien, in der ständig Leute ein- und ausgingen. Dennoch hielt niemand für mich an. Ich wusste, dass mein Alpha am Bett von Julia Fletcher im Nebenzimmer saß und sie sanft tröstete. Meine Innereien brannten, als stünden sie in Flammen. Das Eisenhutgewächs verwüstete meinen Körper, und mein Wolf hatte unsere Verbindung schon vor langer Zeit getrennt. Ihr Leid war noch schlimmer als meines. Doch das einzige Gegengift, das mich retten konnte, war nebenan geschickt worden. Meine Atmung wurde schwächer, und mein Körper wurde kälter. Schließlich verlor ich sogar die Kraft, meine Augen zu bewegen, und mein Herz hörte schließlich auf zu schlagen. Das Letzte, was ich hörte, war der Jubel aus dem Nebenzimmer. Es bedeutete, dass Julia sich vom Eisenhut erholt hatte, auf Kosten meines Lebens. Ich war nicht bereit, das zu akzeptieren. Eine geheimnisvolle Kraft riss mich aus meinem Körper und verwandelte mich in einen Geist – von allen ungesehen, fähig, durch Wände zu gehen. Ich lehnte mich in das Nebenzimmer und sah meinen Alpha, Royce Blackwell, der seine erste Liebe, Julia, fest umarmte. Er küsste ihre Stirn zärtlich. Obwohl mein Herz aufgehört hatte zu schlagen, spürte ich immer noch die vernichtende Qual des Verrats. Er war mein Gefährte, mein Alpha und mein vorherbestimmter Seelenverwandter. Ich wollte ihn fragen, ob er sich auch nur für eine Sekunde um mich gesorgt hatte, während ich in der Krankenstation lag und zwischen Leben und Tod schwankte. Die Antwort war offensichtlich. Royce hatte fast alle unsere Leute mobilisiert, um nach dem Gegengift für Julia zu suchen. Am Ende war ich es, die es gefunden hatte. Um mich davon abzuhalten, Julias Behandlung zu behindern, ließ er seine Männer mir die Kräuter abnehmen und mich einsperren, wobei er sich weigerte, irgendetwas von dem zu hören, was ich sagte. Er glaubte, ich hätte meine Vergiftung nur vorgetäuscht, um Julias Heilmittel zurückzuhalten und sie sterben zu sehen. Ich flehte immer wieder und versuchte, die Heiler dazu zu bringen, für mich zu bürgen, aber Royce entzog ihnen das Recht, Medizin auszuüben. Er sagte: „Ich will keinen Lügner auf einem Heilerposten sitzen haben.“ Ein Alpha hatte absolute Autorität. Ich war machtlos gegen seinen Willen. Als das Eisenhutgewächs die Oberhand gewann, wand ich mich vor Schmerzen, während mein Wolf in meiner Brust zitterte. Ich hatte sie im Stich gelassen. Alles, was ich tun konnte, war, über unsere mentale Verbindung zu flehen: „Royce, ich werde mich dir nicht mehr widersetzen. Was immer du sagst, ist richtig. Bitte gib mir nur ein wenig von dem Gegengift. Ich kann mehr finden. Wenn du es nicht tust, werde ich sterben!“ Als Luna hatte ich mich noch nie so gedemütigt. Ich dachte, wenn ich mich vollständig unterwerfe und die Sünden akzeptiere, die er mir aufzwang, würde er Gnade walten lassen für die fünf Jahre, die ich seine Luna gewesen war. Aber ich irrte mich. Er stieß ein kaltes Lachen aus und sagte mit einer grausamen Stimme, als wäre er von einem Dämon besessen: „Genug mit den Lügen. Du hast dich mit dem Heiler verschworen, um Julia zu schaden. Solange ich lebe, wirst du damit nicht durchkommen! „Du sagst das nur, um der Bestrafung zu entgehen. Selbst wenn du das Kraut gefunden hast, das Julia gerettet hat, löscht das deine Verbrechen nicht aus. Du hast Julia in der Vergangenheit zu viel angetan. Sobald sie sich erholt hat, werde ich dafür sorgen, dass du für alles bezahlst. „Glaube nicht, dass der Tod dich entkommen lässt. Du wirst erst sterben, wenn Julia dir vergibt – wenn sie es jemals tut!“ Meine Lippen öffneten sich hilflos. Jeder, der mit falschen Anschuldigungen konfrontiert wird, würde sie instinktiv leugnen, aber ich hatte keine Kraft mehr. Ich atmete schwach aus und war nicht in der Lage, ein einziges Wort zu sprechen. Das Eisenhutgewächs griff mein Nervensystem an. Bald würde es mich vollständig zerstören. Royce kümmerte sich nicht um mein Schweigen. Seine Wut verzehrte ihn, als er spuckte: „Du widerst mich an!“ Egal wie oft ich versuchte, ihn über unsere Verbindung zu erreichen, er antwortete nie wieder. Der Raum war totenstill. Ich hörte, wie meine Knochen knackten, als das Eisenhutgewächs seinen Tribut forderte. Und so zerbrach meine Liebe zu Royce. Er sah mich jetzt mit der gleichen Verachtung an, die man einem streunenden Hund entgegenbringen würde. Ich erinnerte mich noch daran, wie er mich sanft in seine Arme gezogen, mein Ohr geküsst und meinen Hals liebkost hatte, als er mich zum ersten Mal markiert hatte. Er hatte mir einst gesagt, ich sei die schönste Wölfin der Welt und er wolle, dass ich für immer seine Luna sei. Er hatte auch erwähnt, dass ich ein Geschenk der Mondgöttin sei, die wichtigste Person in seinem Leben und seine einzige bedingungslose Liebe. Aber vor Julia zerfielen diese Gelübde wie Staub. Ich sah zu, wie Royce und Julia ihre Lippen trennten. Er strich ihr das Haar zurück und neigte den Kopf, um ihrem Herzschlag zu lauschen. „Dank des Segens der Mondgöttin hast du überlebt, meine Liebe.“ Seine blutunterlaufenen Augen verrieten seine Erschöpfung. Er hatte tagelang nicht geschlafen, weil er sich Sorgen um Julia machte. Ich hatte es schlimmer. Ich war bereits tot. Julia biss sich auf die Lippe und sprach leise: „Ja… ich kann nicht glauben, dass ich es geschafft habe. Es tut mir so leid, dass ich dir Sorgen bereitet habe.“ Dann zögerte sie, bevor sie fragte: „Was ist mit Diana? Ist sie immer noch sauer auf mich? Ich muss mich persönlich bei ihr entschuldigen.“ Sie hob ihre Decke, und selbst diese kleine Bewegung ließ sie atemlos zurück. Ich dachte, sie würde ihre Schwäche übertreiben. Aber Royce stellte es nicht in Frage. Er steckte sie einfach wieder zu und lächelte nachsichtig. „Das ist nicht deine Schuld. Du bist zu freundlich, und deshalb hat sie dich schikaniert. Mach dir keine Sorgen. Ich werde dafür sorgen, dass sie sich bei dir entschuldigt.“ Ein nahegelegenes Omega beobachtete sie bewundernd. „Ihr zwei seid so verliebt. Wenn ich jemals in einer Krankenstation lande, hoffe ich, dass mein Gefährte auch an meiner Seite bleiben wird.“ Sie hatte ihre Beziehung eindeutig missverstanden. Julia errötete und senkte den Kopf. Royce zögerte, als ob er etwas erklären wollte, sagte aber am Ende nichts. Das Omega war in ihren eigenen Gedanken verloren und seufzte anstelle zu lächeln. „Die Patientin im Nebenzimmer hatte es viel schlimmer. Sie war ganz allein. Selbst im Tod kümmerte sich niemand um sie.“ Royces Gesichtsausdruck wurde mitleidig. Ich war mir nicht sicher, was er dachte. Hatte er erkannt, dass sie von mir sprach? Aber wieder einmal wurden meine Hoffnungen zunichte gemacht. Er seufzte einfach. „Was für ein tragischer Verlust.“ Natürlich. Ich spottete über mich selbst. Er war so von Julia eingenommen, dass er nicht einmal bemerkt hatte, dass ich nur wenige Schritte entfernt starb. Das war also mein sogenannter vorherbestimmter Alpha-Gefährte. Er ging schnell weiter und holte Julias Medizin ab. Er ging an der Krankenstation vorbei, in der mein Körper lag. Der Heiler hatte meinen Körper bereits bedeckt und nur einen Arm freigelassen – steif und ausgestreckt von meinem schmerzhaften Kampf. Ich hielt den Atem an. Dieser Arm trug die Narbe von dem Moment, als ich Royce vor einem wilden Tier beschützt hatte. Würde er sie erkennen? Er warf einen Blick hinein und schüttelte den Kopf mit einem Ausdruck distanzierten Mitleids, bevor er direkt an meinem Körper vorbeiging.