Nach einem Monat der Erholung im Lazarett war es Royce, der Julia abholte. Julias Freunde und Familie drängten sich im Raum, ihre Augen weiteten sich aufgeregt, als Royce ankam. "Das ist der Alpha des Ashenfang Rudels!" "Er muss sich wirklich um Julia sorgen, wenn er so früh hier ist." "Wann wird Julia seine Luna? Ich kann es kaum erwarten!" Julia errötete, während sie ihnen sagte, sie sollen aufhören zu reden. Dann warf sie Royce einen Blick zu und flüsterte: "Royce hat bereits eine Luna. Sag das nicht, sonst wird sie wieder sauer auf mich sein." Ein Werwolf schnaubte. "Julia, du bist zu gutmütig. Wenn sie nicht im Weg wäre, wärst du schon längst unsere Luna. Royce liebt dich am meisten. Sie ist die Eindringling." "Sie hat es schon so lange auf dich abgesehen. Warum hat sie noch nicht aufgegeben? Sie ist kleinlich und unwürdig, Luna zu sein!" Als ich ihnen zuhörte, empfand ich nichts als Absurdität. Es war Royce, der mich zuerst fand, wissend, dass wir Gefährten waren. Er bat mich, mich zu markieren, und flehte mich an, seine Luna zu sein. Wenn ich einen Fehler gemacht habe, dann den, Royce zu lieben. Und doch sagte die Person, die die Sache hätte richtigstellen sollen – Royce – nichts. Er ließ sie mich verleumden, während er damit beschäftigt war, Julias Sachen zu packen, um zuverlässig zu wirken. Aber er hatte noch nie etwas für mich erledigt. Nach der Markierungszeremonie beteuerte er immer, mich zu lieben, aber seine Taten zeigten es nie. Ich sagte mir, er würde mich beschützen, wenn ich in Gefahr wäre. Jetzt erkannte ich, dass er es nicht tun würde. Er war die Gefahr. "Alpha Royce, Julia hat sich all die Jahre geweigert, sich mit jemandem zu paaren. Du weißt, auf wen sie gewartet hat, oder?" Der Werwolf zwinkerte Royce zu und bettelte förmlich darum, Zeuge zu werden, wie sie sich genau in diesem Moment markierten. Royce antwortete nicht. Aber ich wusste, dass er innerlich zustimmte. Er würde es nur nicht laut aussprechen. Er brachte Julia zurück in seine privaten Gemächer. Irgendwann hatte er sich mehrere Residenzen im gesamten Territorium zugelegt – Orte, die ich noch nie betreten hatte. Jedes Mal, wenn wir uns stritten, knallte er die Tür zu und ging dorthin. Doch Julia ging so selbstverständlich hinein, als ob sie dorthin gehörte. Er beugte seine Regeln immer für sie. Sie war seine wahre Liebe, und ich hätte es früher sehen sollen. Während er das Bett machte, ging Julia hinüber und schlang von hinten ihre Arme um ihn. Sie presste ihre Wange an seinen Rücken und klammerte sich an ihn wie eine Liebende in der Hitze der Leidenschaft. Erinnerten sie sich überhaupt daran, dass ich seine Luna war? Er zögerte und wich leicht nach vorn aus, als wolle er sie vermeiden. Aber Julia zog ihre Arme fester und sprach leise mit einer Stimme, die von zartem Kummer durchzogen war: "Royce, ich weiß, dass du mir immer noch übel nimmst, dass ich damals gegangen bin, aber ich hatte keine Wahl. Du weißt, dass meine Mutter krank war. Der alte Alpha hat mich mit ihrem Leben bedroht, und ich war gezwungen zu gehorchen. "Aber selbst dann weigerte ich mich, mich mit ihm zu markieren. Mein Herz hat immer dir gehört. Bitte vergib mir." Mit dem perfekten Hauch von Tragödie malte sie sich als den unglücklichsten Werwolf, der je gelebt hat – gütig und mutig, aber geplagt von Leid. War das der Grund, warum er sie nie loslassen konnte? Royce kicherte und antwortete ruhig: "Ach? Ich dachte, du bist gegangen, weil der benachbarte Alpha stärker war als ich. Du hast nicht einmal daran gedacht, mich um Hilfe zu bitten – du bist einfach gegangen." Julia erstarrte. Aber sie war schlau. Sie wusste, wenn sie das Thema auf mich verlagerte, würde er sie nicht weiter bedrängen, denn seine Ungeduld mit mir war für alle offensichtlich. Ihre Stimme zitterte gerade so viel, als sie flüsterte: "Aha. Das ist also, was du von mir denkst. Du hasst mich, also lässt du Diana mich schikanieren. "Selbst als sie versuchte, heimlich Schurkenwölfe zu kontaktieren, um mich anzugreifen – selbst als sie die Medizin versteckte, als ich krank war, in der Hoffnung, ich würde sterben – hat es dich nicht interessiert, oder? "Wenn das deine Art ist, mich zu bestrafen, dann herzlichen Glückwunsch! Es funktioniert. Mein Herz schmerzt so sehr, dass ich kaum atmen kann." Lügen. Sie erzählte unzählige Lügen. Ich verbrachte meine ganze Zeit damit, Lunas Pflichten im Rudel zu erfüllen, und hatte keine Möglichkeit oder Mittel, um Schurkenwölfe zu kontaktieren. Und ich habe die Medizin aus einem einfachen Grund nicht herausgegeben – ich brauchte das Heilmittel auch zum Überleben. Ich war nicht selbstlos genug, um zu sterben, nur um sie zu retten. Keine ihrer Behauptungen hatte einen Beweis. Eine einfache Untersuchung hätte meinen Namen reingewaschen. Aber Royce glaubte jedes Wort. Und er ignorierte Julia sicherlich nicht. In dem Moment, als er von meinen angeblichen Verbrechen hörte, forderte er sofort einen öffentlichen Prozess. Er erklärte mich vor dem gesamten Rudel aus Betas und Omegas als giftig, böse und schuldig unverzeihlicher Sünden. Dann ging er noch weiter und kontaktierte die Schurkenwölfe. Er sah zu, wie sie mich in den dunklen, leeren Wald zerrten. Er sah zu, wie sie mich zerrissen und demütigten. Er blickte auf meine entkleidete, verprügelte Wolfsgestalt herab und spottete. Er zeigte auf meine Narben und sagte: "Das sind Beweise für deinen Verrat. Wenn du Julia jemals wieder Schaden zufügst, werde ich dafür sorgen, dass jeder weiß, was du getan hast." Ich lag dort auf dem Boden, schrie verzweifelt und bestand darauf, dass ich nichts davon getan hatte. "Alpha Royce, warum tust du mir das an?" Er ignorierte meine Worte, als wären sie Luft. Er glaubte mir nicht und wollte mich nur bestrafen. Er erzählte Julia nie, was er mir angetan hatte, weshalb sie immer noch das Opfer spielen konnte. Ich verstand seine Absichten nicht. Wollte er eine Art stiller Beschützer sein, der wie ein edler Beschützer hinter Julia stand? Aber was ich noch weniger verstand, war, wenn er mich nie geliebt hat, warum hat er mich dann markiert?