**Sofias Perspektive** Ich wischte mir die Tränen aus den Augenwinkeln, hoffte, niemand sähe mich weinen und dass die Mascara nicht wegen meiner unaufhörlichen Tränen verlief. Ich war elend, immer noch ungläubig, dass ich meinen zukünftigen Ehemann zum ersten Mal sehen würde, wenn ich zum Altar schreiten würde und er am Ende darauf warten würde. Zumindest hoffte ich, dass er da sein würde und dass er nicht durchbrennen würde. Nicht, weil ich ihn unbedingt heiraten wollte, sondern weil es sehr demütigend wäre, vor der ganzen Welt am Altar stehen gelassen zu werden. „Frau Baker?“ Während ich das prinzessinnenhafte Versace-Hochzeitskleid ein letztes Mal zurechtzupfte, rief mich eine der drei Frauen, die mir seit dem Moment gefolgt waren, als ich heute diese Villa betreten hatte, und ich sah zu ihr auf. „Ja?“ „Ihr Großvater wartet draußen auf Sie. Es ist Zeit.“ Es ist Zeit. Es ist Zeit, einen Mann zu heiraten, den du nicht kennst. Nickend warf ich ein letztes Mal einen Blick in den Spiegel, um sicherzustellen, dass keine Träne mein Make-up beschmutzte, und verließ dann den Raum und ging die Treppe hinunter zu den langen Holztüren, aus denen ich heraustreten sollte. Das Kleid schleifte hinter mir her und die vier Zoll hohen Absätze, die ich trug, waren unbequem. Ich fühlte mich erstickt, als würde ich jeden Moment wieder zusammenbrechen. „Sofie!“ Die Augen meines Großvaters leuchteten auf, als er mich sah, und meine wurden weicher, als ich ihn in seinem blauen Smoking sah. Alles für ihn, erinnerte ich mich, er brauchte das Geld. „Opa“, lächelte ich ihn sanft an und beeilte mich, ihn zu erreichen, bevor er auf mich zukam. Er war einmal groß und fit gewesen, aber jahrelange Chemotherapie hatte ihm die Kraft ausgesaugt. „Oh! Du siehst wunderschön aus!“ Tränen glitzerten in seinen Augen. „Ich wünschte, deine Eltern könnten dich so sehen.“ Ich schluckte den Kloß, der sich in meinem Hals bildete, als ich seine Hand hielt, als ich ihn erreichte. „Bist du glücklich, Opa?“ „Sehr.“ Er strahlte: „Es wird für dich gesorgt sein, wenn ich weg bin. Gabriel ist ein guter Mann.“ Ich nickte. Ich war nicht glücklich, aber das brauchte er nicht zu wissen. „Bist du bereit?“ fragte er flüsternd, als ich meine Hände um seinen Arm legte und wir vor den geschlossenen Türen standen. „So bereit, wie ich jemals sein werde.“ Auf Stichwort öffneten sich die Türen. Menschen standen auf beiden Seiten von mir, als ich heraustrat und auf den Gang ging, alle Augen auf mich gerichtet. Einige gedämpfte Flüstereien. Kamerablitze. Tief einatmen. Tief ausatmen. Ich sah auf. Trotz der akribisch geplanten Extravaganz, für die die Familie Whitlock Hunderttausende von Dollar ausgegeben hatte, war die Person, die mir ins Auge fiel, der Mann, der am Ende des Ganges stand. Gabriel Whitlock. Ich hatte ihn gegoogelt. Ich kannte seine braunen Augen und sein dunkles Haar, sein schiefes Lächeln, seine breiten, muskulösen Schultern und seine anmutige Haltung, aber mein Herz setzte trotzdem einen Schlag aus, als sich unsere Blicke trafen. Oh, ich wünschte mir so sehr, dass dies ein wahr gewordenes Märchen wäre, nicht ein Albtraum einer Ehe, in der ich gefangen sein würde. Er schaute auf seine Uhr und runzelte die Stirn, als er aufblickte, was sich änderte, als er mich sah. Eine Emotion, die ich nicht entziffern konnte, flackerte in ihnen auf und ich wand mich unter seinem prüfenden Blick. Er stieg herab, als ich das Ende erreichte, und streckte mir in einer perfekt geübten Geste die Hand entgegen, und die Kameras blitzten mehr denn je, als mein Großvater meine Hand in seine legte, als würde er mich ihm traditionell anvertrauen. Seine Handfläche war rau und groß und meine fühlte sich so klein in seiner an. Oh, was für eine Diskrepanz. „Hey“, murmelte ich über die Worte des Priesters, was mich selbst überraschte. Ich hatte das nicht geplant. Meine Stimme war so leise, dass ich nicht sicher war, ob er mich hörte, aber er tat es. Seine Augen flackerten zu mir und ruhten für ein paar kurze Sekunden auf mir. Sein Kiefer spannte sich an und dann schaute er weg. Er sah mich den Rest der Zeit nicht wieder an und meine Wangen waren immer noch rot vor Verlegenheit, als die gefürchteten Worte dazwischenfuhren: „Willst du, Gabriel Whitlock, Sofia Baker zu deiner rechtmäßig angetrauten Ehefrau nehmen?“ „Ja, ich will.“ Er wandte sich endlich mir zu und ich biss mir auf die Unterlippe. „Und willst du, Sofia Baker, Gabriel Whitlock zu deinem rechtmäßig angetrauten Ehemann nehmen?“ Das war erstickend. Das Outfit, das ich trug, kostete mehr als meine Wohnung. „Ja, ich will“, antwortete ich trotzdem. „Gabriel, du darfst deine Braut küssen.“ verkündete der Beamte und die ganze Welt verblasste, als er auf mich zukam und sich trotz der hohen Absätze, die ich trug, über mich beugte. Eine seiner Hände strich meine losen Locken weg und hielt meine Wange, als er sich hinunterbeugte, um sanft seine Lippen auf meine zu legen. Es war kaum eine Berührung. Und genauso schnell entfernte er sich wieder, als hätte er mich gar nicht küssen sollen. * * Wir nahmen nicht am Empfang unserer eigenen Hochzeit teil. Nach der Trauung wurde ich von meinem Großvater wieder hineingeführt. „Scheint, als könne Gabriel es kaum erwarten, dich kennenzulernen“, lachte mein Großvater leise und ich erwog den Drang, mit den Augen zu rollen. „Ich kann es absolut nicht erwarten.“ Gabriels Stimme füllte den Raum von hinten, ein charmantes, aber formelles Lächeln auf seinen Lippen. „Pass gut auf meine Sofie auf, okay?“ „Sie wird nie die Chance haben, sich zu beschweren.“ Er sah mich nicht einmal an. „Aber ich werde sie dir jetzt stehlen.“ Opa lächelte traurig und ich drückte ihn fest. „Ich besuche dich morgen“, versprach ich ihm, „Vergiss deine Medikamente nicht.“ Er nickte. Er würde die nächsten Tage bei Gabriels Großeltern verbringen, die zufällig seine Freunde aus dem College waren. Ich hatte sie schon ein paar Mal getroffen. Sie besuchten ihn ziemlich oft, nachdem sie von Opas Krankheit gehört hatten. „Lächle.“ flüsterte Gabriel, als wir anfingen, nach draußen zu gehen, und brachte mich dazu, ihn anzusehen. „Hä?“ „Ich sagte... lächle.“ Ich runzelte verwirrt die Stirn, aber sobald ich nach draußen trat, blitzten Dutzende von Kameralichtern in meinen Augen auf. Überall waren Reporter, die sich überschneidende Fragen stellten, die ich nicht auffangen konnte. „Stimmt es, dass dies eine arrangierte Ehe ist?“ „Stimmt es, dass Sie sich beide zum ersten Mal treffen?“ „Herr Whitlock, was ist mit Ihrer Beziehung zu Frau Grant passiert?“ Ich konnte nicht viel Sinn aus irgendetwas ziehen, nur aus Gabriel. Er hatte einen seiner Arme um meinen Rücken gelegt, seinen Körper seitwärts geneigt, als wollte er mich vor den Blitzlichtern schützen, als er uns zur Limousine am Ende des Weges führte und mir schnell hineinhalf. Sobald die Tür geschlossen war, verschwand die Sanftmut, mit der er mit meinem Großvater gesprochen und vor den Kameras gezeigt hatte, und sein Kiefer spannte sich an, seine Augen fielen wieder auf die Uhr. Ich räusperte mich. „Ist das normal für dich?“ „Ja.“ Er schaute nach draußen, als der Fahrer aus dem Chaos wegfuhr, und schenkte mir kaum einen Blick. Ich sprach wieder. „Ich bin Sofia... Baker.“ Diesmal sah er mich an, als wäre ich dumm. „Ich weiß“, sagte er ausdruckslos. Danach hielt ich den Mund. Er war eindeutig nicht daran interessiert, mit mir zu reden. Ich schämte mich dafür, es immer wieder versucht zu haben, und der Drang zu weinen kehrte zurück. Ich wusste immer, dass dies kein unrealistisches Märchen werden würde, in dem er mich zum ersten Mal ansieht und sich wahnsinnig in mich verliebt, aber ich hoffte, dass er mich wenigstens ansehen würde. Und mit mir reden. Oder zustimmen, ein Freund zu sein. Oder so etwas. Aber so wie er sich mir gegenüber verhielt, hätte ich genauso gut einen Roboter heiraten können. Nach zwanzig Minuten Stille, ohne Musik, geschlossenen Fenstern und dem Duft eines leichten Lufterfrischers, der sich mit der Klimaanlage des Autos vermischt und mich erstickte, sprach ich wieder. „Habe ich dich irgendwie beleidigt?“ „Nun, ja“, zog er eine Augenbraue hoch, „Du hast mich geheiratet.“