Ich glaubte an Märchen. Ich glaubte an die wahre Liebe, wie meine Eltern sie hatten, und hoffte, das eines Tages selbst zu finden. Ich wusste, meine Eltern hätten sich das für mich gewünscht, und nicht, dass ich in einer lieblosen und erzwungenen Ehe gefangen bin, die meinem Großvater zuliebe geschlossen wurde. Mit jeder Minute der Stille, die ich in diesem Auto verbrachte, spürte ich, wie meine eigenen Träume von der Zukunft zerbrachen und zurückgelassen wurden. Die stille Tortur einer Stunde (die wie eine Ewigkeit schien) endete, als die Limousine vor einem Haus hielt, das so riesig war, dass es eine Villa war. Zimmermädchen und Butler standen am Eingang, als ob sie auf uns warteten, und Gabriel war aus der Tür, sobald das Auto anhielt. Zwei Zimmermädchen halfen mir wegen der Größe des Kleides aus dem Auto, und ich lächelte sie höflich an. "Willkommen zu Hause, Frau Whitlock", kicherten beide wie schüchterne Schulmädchen. "Danke", murmelte ich und als ich nach vorne schaute, war Gabriel bereits im Haus verschwunden. Ich seufzte traurig und versuchte, meine Enttäuschung zu verbergen, als ich den Kopf hochhielt und ihm allein ins Haus folgte, wobei ich die Extravaganz der polnischen Böden und Kronleuchter und der perfekt gepflegten Blumen in Vasen aufnahm. Manche Leute hatten ein Zuhause. Gabriel Whitlock hatte eine Seite aus einer *Vogue*-Zeitschrift gerissen und sie einfach in die Realität umgesetzt. Es war so schön, dass ich es hasste. Ich sah, wie Gabriel die Treppe hinaufging, und schüttelte den Kopf. Ich folgte ihm einfach, während eines der Zimmermädchen meine Schleppe trug. Am Ende der Treppe, als ich rechts hinter ihm abbog, drehte er sich mit vor der Brust verschränkten Armen um und sah mich irritiert an. "Wo glaubst du, gehst du hin?" "Ich folge dir in unser Zimmer." "Unser Zimmer?" Er sah aus, als wollte er lachen: "Du glaubst, wir werden uns ein Zimmer teilen?" Ich blinzelte. "Werden wir nicht?" "Mein Zimmer ist am Ende dieses Flurs. Deins ist am Ende jenes." Er zeigte in die entgegengesetzte Richtung. Die verbliebenen Fetzen jeglicher Hoffnung auf eine herzlichere Beziehung zwischen uns starben. "Gut", tat ich erleichtert, "ich hatte Angst, mir ein Zimmer teilen zu müssen." "Wie ich deinem Großvater sagte, du würdest keine Beschwerden haben." Das Lächeln, das er auf seine Lippen zauberte, war gezwungen und sarkastisch. "Luna wird die ganze Zeit bei dir sein. Sie wird dich zu deinem Gemach geleiten." Geleiten? Gemach? Was war er, ein König? Trotzdem nickte ich nur. "Oh, und..." fügte er hinzu, "Ich hatte gehofft, ich könnte in dein Zimmer kommen, in..." Er hielt inne, sah auf seine Uhr und dann auf. "...Dreißig Minuten. Um zu reden." 'Um zu reden.' Wieder nickte ich. Als Gabriel sich umdrehte und ging, ließ ich Luna mich zu meinem Zimmer führen. Er scherzte nicht, als er sagte, mein Zimmer sei am Ende des Flurs. Ich musste fünf andere Türen überqueren, um zu meinem zu gelangen. "Ich bin gleich draußen, wenn Sie etwas brauchen", sagte Luna. "Rufen Sie mich einfach." Meine Augenbrauen zogen sich zusammen. "Sie werden also einfach draußen stehen?" "Ja." "Was tun Sie dann?" "Warten, Frau Whitlock." "Warten auf...was?" "Darauf, dass Sie mich rufen." Ich fragte mich, ob sie scherzte, aber ihr Gesicht verzog keine Miene. "Aber...warum?" "Damit Sie nicht das Bedürfnis verspüren, sich selbst auf den Weg zu machen, um irgendetwas zu tun." "Wie mir Wasser aus der Küche zu holen?" scherzte ich. "Genau." stimmte sie zu. Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, irgendetwas, schloss ihn dann aber sofort wieder. "Danke." Ich betrat einfach mein Zimmer und ließ sie draußen in einer Wachposition zurück. Alles in diesem Haus war seltsam. Dieses Zimmer war größer als die Wohnung, für deren Miete ich jeden Monat kämpfen musste, aber zumindest war es hübsch. Wie ein Ausstellungsstück. Ich brauchte zehn Minuten, um aus meinem Hochzeitskleid zu kommen, und dann stieg ich in die Wanne, um mich in heißem Wasser zu baden. Ich blieb dort eine schrecklich lange Zeit und schrubbte das teure Make-up von meinem Gesicht, bis die Sommersprossen, die sie so lange abgedeckt hatten, wieder sichtbar waren. Ich hatte mir versprochen, nicht darüber nachzudenken, wie traurig ich war, sobald ich verheiratet war, da das, was bereits geschehen war, nicht mehr rückgängig gemacht werden konnte, aber ich konnte nicht anders. Ich wusste, dass viele Mädchen es nicht als Folter ansehen würden, einen so reichen und gutaussehenden Mann wie Gabriel zu heiraten, aber ich schon. Meine Mutter stammte aus einer wohlhabenden Familie in Seoul und mein Vater war dort mit einem Stipendium. Sie wusste, dass er nicht viel Geld hatte, aber sie liebte ihn und verließ ihre Familie trotzdem für ihn. Sie waren für mich beim Aufwachsen der Inbegriff der Liebe, und ich war sicher, dass sie sich auch heute noch lieben würden, wenn sie nicht vor Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen wären. Ich habe meine dunklen Augen, dunklen Haare und asiatischen Züge von ihr. Ich mochte Geld genauso wie jeder andere, aber ich benutzte es nicht als treibende Kraft im Leben. Sobald mir dieser Gedanke kam, fühlte ich mich wie eine Heuchlerin. Ich hatte schließlich wegen des Geldes geheiratet. Als sich der Dampf im Badezimmer erstickend anfühlte, stieg ich aus und wickelte ein Handtuch um meinen Körper und ein anderes um mein Haar. Meine Seele verließ meinen Körper, als ich die Badezimmertür öffnete und meinen neuen Ehemann am Rand meines Bettes sitzen sah. Seine Augen verdunkelten sich, als er mich ansah, aber er blieb unbeeindruckt von meinem halbnackten Zustand. "Du bist zu spät", kommentierte er. "Es sind zweiundvierzig Minuten vergangen." Ich erinnerte mich nicht einmal daran, dass er kommen würde. Ich brauchte einen Moment, um meinen Schock zu überwinden und ihn anzufunkeln. "Hat dir niemand beigebracht, wie man anklopft, bevor man das Zimmer einer Frau betritt?" "Technisch gesehen bist du in meinem Haus. Das Zimmer gehört mir." Ich verdrehte die Augen und hielt das Handtuch fest um mich. "Wärst du überhaupt ins Badezimmer gegangen, wenn es nicht verschlossen gewesen wäre?" Gabriel stand vom Bett auf und knöpfte das Jackett eines weiteren tadellosen Anzugs auf, in den er sich umgezogen hatte. Er ignorierte bequemerweise meine Frage und legte eine schwarze Karte auf das Bett. "Was ist das?", fragte ich. "Es ist eine Amex. Kein Limit." Ich starrte ihn weiter an. Er wirkte irritiert. "Sie ist für dich." "Ich kann mich selbst versorgen." Ich hatte ja wegen des Geldes geheiratet, aber damit seine Großeltern die Rechnung für die Krebsbehandlung meines Opas bezahlen konnten. Ich wollte nichts von ihm, schon gar nicht die glänzende schwarze Karte mit seinem Namen darauf. "Kannst du eine Chanel-Tasche kaufen, um sie meiner Mutter zum Mittagessen zu schenken, das wir nächste Woche haben sollen?" "Sie ist deine Mutter. Du kannst sie kaufen." "Es ist mein Geld. Technisch gesehen kaufe ich sie." brummte er. "Du bist nur diejenige, die sie aussucht." Ich ignorierte, was er sagte, so wie er mich zuvor ignoriert hatte. "Wenn das alles ist, würde ich mich wirklich gerne in etwas Angemesseneres als ein Handtuch kleiden." "Du hast einen begehbaren Kleiderschrank und hast dich entschieden, dich im Zimmer anzuziehen?" Er hob eine Augenbraue und sah auf das auf meinem Bett liegende Outfit. "Alte Gewohnheiten sterben schwer, schätze ich. Oder in deinem Fall, schlechte Gewohnheiten." "Wie bitte?" Meine Stimme war laut, als ich einen Schritt auf ihn zuging. "Ich bin seit dem Moment, als ich dich kennengelernt habe, nur freundlich zu dir gewesen. Ich wurde genauso wie du zu dieser Übereinkunft gezwungen, und wenn du nicht-" "Wurdest du aber?", unterbrach er mich. "Was?" "Wurdest du dazu gezwungen, Sofia?" Er war ein Idiot. "Du kannst mir glauben, ich war nicht scharf darauf, einen Mann zu heiraten, den ich nicht kannte, geschweige denn einen arroganten Wichser wie dich!" "Du willst wirklich so tun, als wärst du traurig darüber, ins Geld zu heiraten?", spottete er. "Ein Haus, das größer ist, als du dir jemals erträumen könntest? Zimmermädchen auf Abruf? Alles, was du dir jemals wünschen könntest, kannst du mit dieser Karte kaufen." "Du bist unglaublich." Ich schüttelte den Kopf und wollte nicht weinen über die Annahmen, die er über mich getroffen hatte, ohne sich die Mühe zu machen, mich auch nur ein wenig kennenzulernen. "Ich bin auch Millionär", stellte er klar, "also benutze diese verdammte Karte, wenn du etwas brauchst." "Wenn du sonst nichts sagen willst, geh", spie ich aus. Er sah mich mit einem Hass an, den ich nicht verdient hatte, bevor er sagte: "Diese Übereinkunft wird sechs Monate dauern." "Welche Übereinkunft?" "Unsere Ehe." Es gab eine stille Pause meinerseits. "Oh." "Nach sechs Monaten werde ich dich scheiden lassen und dir eine beträchtliche Summe an Alimenten zahlen, damit du den Rest deines Lebens bequem von meinem Geld leben kannst." Gabriels Stimme war bitter und voller Hass, den ich nicht verdient hatte. "Du wirst bis dahin meine Karte benutzen. Du wirst meinen Namen mit Würde tragen. Du wirst in meinem Haus leben und in der Öffentlichkeit mit mir lächeln, wenn es nötig ist. Aber im Inneren kannst du tun, was du willst." "Und warum sollte ich das für dich tun?", tobte ich. "Ich kann ohne dein Geld leben, warum sollte ich also öffentliche Auftritte mit dir machen oder dich nicht vor der Welt blamieren? Ich. Schulde. Dir. Nichts." "Du willst dieses Spiel nicht mit mir spielen, Sommersprosse." Ein Mundwinkel verzog sich zu einem schiefen Lächeln: "Du willst nicht wissen, wie tief ich sinken kann, um das zu bekommen, was ich will." Ich keuchte ungläubig. "Ist das dein Ernst? Drohst du mir gerade?" "Ich stelle nur Tatsachen fest. Wenn ich dir drohe, würdest du es wissen." "Geh", zischte ich. Er starrte mich an. "GEH!", es war mir egal, ob meine Stimme durch die hohlen Wände seiner Villa hallte und seine Angestellten uns streiten hörten. Ich wollte nur, dass er weg von mir war. "Sechs Monate", wiederholte er und ging, ohne mich noch einmal anzusehen. Sobald er weg war, starrte ich auf die faden weißen Wände meines neuen Zimmers, und sie starrten genauso leer zurück. In dem Moment, als er weg war, sank ich auf die Knie und ließ die Tränen und die Müdigkeit, die ich zurückgehalten hatte, über mich hinwegspülen. Mein Haus mag nur so groß sein wie das Zimmer, das mir in dieser Villa zugeteilt wurde, aber es war zumindest ein Zuhause. Im Gegensatz zu dem wunderschönen goldenen Käfig, in dem ich für die nächsten sechs Monate gefangen war.