Am Morgen des Vorstellungsgesprächs zog ich zum ersten Mal Gabriels Kreditkarte im nächstgelegenen Einkaufszentrum durch. Satte 100.000 Dollar im Hermes-Geschäft, um eine Tasche für seine Mutter zu kaufen, wie er mich gebeten hatte, zusammen mit einem Schal, den ich für ziemlich lebendig hielt. Die nächsten 100.000 Dollar gab ich für eine Überweisung an die Krebsbehandlungsklinik meines Opas aus, als Spende für Menschen, die sich die Behandlung nicht leisten konnten, jetzt, wo seine gedeckt war. Die nächsten 50.000 Dollar spendete ich an einen Fonds, der eingerichtet worden war, um Krebspatienten zu helfen, der tatsächlich die Rechnungen meines Opas für ein paar Monate gedeckt hatte, bevor ich es alleine schaffen konnte. Die nächsten 100.000 Dollar spendete ich zu gleichen Teilen an zwei Organisationen, eine, die Ungerechtigkeit gegen People of Color bekämpfte, und eine, die Kinder aus Menschenhandelsringen rettete. Mit Gottes Segen engagierten sich diese Organisationen für das Gute. Gegen Mittag saß ich in einem Starbucks und nippte an meiner üblichen Bestellung an einem Tisch allein, als mein Telefon klingelte und eine unbekannte Nummer angezeigt wurde. Ich brauchte die Nummer nicht gespeichert, um zu wissen, wer anrief. Mit fast stolzem Lächeln nahm ich ab und täuschte Unschuld vor. "Hallo?" "Sofia." Gabriel klang nicht, als würde er am anderen Ende lächeln. "Wer spricht?" "Spiel dich nicht dumm. Das steht dir nicht." "Hm." Ich kicherte, "Ich frage mich, was mir dann steht?" "Du hast in einer Stunde eine halbe Million Dollar ausgegeben." Er klang nicht glücklich. "Was hast du gemacht? Ein Ticket zum Mars gekauft?" "Eher 350. Übertreib nicht." Das war das Sechsfache dessen, was ich normalerweise in einem Jahr verdiente, und ich habe es gerade in einer Stunde ausgegeben. Mein Herz schmerzte. "Hast du den Verstand verloren, Sofia?" "Ich habe nur experimentiert." "Experimentiert womit?" "Wie viel Geld ich ausgeben muss, um deine persönliche Telefonnummer zu bekommen. Anscheinend reichen dreihundertfünfzigtausend aus", spottete ich. "Du hast Peter angerufen." Er sprach es selbst aus. "Ich habe Peter angerufen." Ich wiederholte es. "Warum?" "Ich wollte nur überprüfen, warum Göttergatte seit sechs Tagen nicht mehr nach Hause gekommen ist. Stell dir meine Überraschung vor, als ich seine Nummer wähle und sein Assistent abnimmt." Ich würde ihm nichts von dem Vorstellungsgespräch erzählen, das ich heute hatte. Er fragte nicht, ich erzählte nicht. So einfach ist das. Er schwieg einen Moment und kicherte dann: "Vermisst du mich schon?" "Es hat mir besser gefallen, als du wegen der Delle in deiner Tasche mürrisch warst." "Das? Eine Delle?" Er lachte. Er lachte tatsächlich. "Sommersprosse, das ist nicht mal ein Anstupser. Du könntest ein Jahr lang jeden Tag so viel Geld ausgeben, und selbst das würde kaum als Delle zählen." "Wichtigtuer." Ich schnaubte leise. "Ich komme morgen nach Hause", fügte er hinzu, "Wir sollen mit meinen Eltern zu Abend essen." "Ich erinnere mich." Ich wollte seufzen. Ich hatte seine Eltern noch nie ausführlich getroffen, und ich stellte sie mir als sehr... einschüchternd vor. Vor allem, da sie einen Sohn wie Gabriel großgezogen hatten. "Ich habe die Tasche für sie abgeholt, um die du mich gebeten hast." Hatte ich gerade ein herzliches Gespräch mit ihm? Nachdem er mich gezwungen hatte, einen rechtsgültigen Vertrag zu unterzeichnen, in dem das Datum der Beendigung unserer Ehe festgelegt war? "Ich weiß, ich habe dir die Karte gegeben, damit du sie benutzt, aber bring mich nicht dazu, ein Limit festzulegen. Sei ein braves Mädchen, hm?" "Ah, Mist", neckte ich. "Ich war noch nicht mal halb mit meiner Shoppingtour durch." "Sofia." Sagte er in einem endgültigen Ton. "Nächstes Mal geh ran, wenn ich anrufe." Ich warnte: "Und vielleicht zünde ich dein Haus nicht an, bevor du nach Hause kommst. Oder gebe Hunderttausende aus, um eine Tasche zu kaufen, die mir gefällt. Je nach meiner Stimmung." Bevor er antworten konnte, legte ich auf. Und in dem Moment, als ich das tat, konnte ich ein Gefühl des Glücks in mir spüren. Ich legte Gabriel Whitlock ins Gesicht auf. Nachdem er mich herumgestoßen, mich runtergemacht und mich im Grunde gezwungen hatte, einen Vertrag zu unterzeichnen, hatte ich das letzte Wort mit ihm. Hah. Ich tanzte innerlich einen Siegestanz, als ich aufstand, um zu gehen, und versehentlich gegen jemanden stieß, wodurch der restliche Kaffee in meiner Tasse über mein nagelneues weißes Seidenhemd verschüttet wurde. "Scheiße." Das ganze Glück verwandelte sich in sofortige Panik. Ich hatte keine Zeit, vor dem Vorstellungsgespräch nach Hause zu gehen und mich umzuziehen. "Es tut mir so leid." Eine Stimme unterbrach meine kleine Träumerei, und ich hörte auf, verzweifelt zu versuchen, den Kaffee von meinem Hemd zu entfernen, und sah zu dem Mann in einem Businessanzug auf. "Es ist meine Schuld, ich habe nicht aufgepasst. Es tut mir leid." "Nein, es ist meine." Der Mann rückte die Brille zurecht, die er trug, und sah aufrichtig entschuldigend aus. "Lass mich dir einen neuen Kaffee kaufen." "Nein. Nein. Ich war sowieso fertig mit meinem." "Bist du sicher?" "Absolut." Ich lächelte ihn höflich an, bevor ich ging. Ich lächelte nicht, als ich das Auto erreichte. Sogar der Chauffeur runzelte die Stirn, als er das Chaos sah, das ich angerichtet hatte. Wales war nur sieben Autominuten von hier entfernt, während das Whitlock-Haus dreißig Minuten entfernt war. Ich seufzte und bat den Chauffeur, zu einer Boutique in der Nähe zu fahren, um ein neues Paar Kleidung zu kaufen, aber selbst so sehr ich mich beeilte, war ich fünfzehn Minuten zu spät zu meinem Vorstellungsgespräch. Das war kein guter Eindruck. Als ich Wales erreichte, wurde ich gebeten, vor einem Büro zu sitzen, und ich konnte einen weiteren Starbucks-Becher im Mülleimer draußen sehen. Es fühlte sich einfach an, als ob das Universum mich verspottete. "Sir empfängt keine Zuspätkommer." Sagte mir die Empfangsdame nach ein paar Minuten bestimmt, und ich spürte, wie mein Herz sank. Ich wollte das wirklich nicht vermasseln. "Könnten Sie ihm bitte sagen, dass jemand Kaffee über mich verschüttet hat und ich einen Umweg machen musste, um mich umzuziehen?" Ich bat: "Ich habe mich sehr auf dieses Vorstellungsgespräch gefreut." Die Empfangsdame zuckte nur mit den Schultern und warf mir kaum einen Blick zu. "Er ist nicht bekannt für zweite Chancen." Ich seufzte. Enttäuscht, wie ich war, wollte ich gerade gehen, als sich die Bürotür öffnete. Ein vertraut aussehender Mann stand am Eingang: "Ich würde diese Entschuldigung keine Sekunde lang glauben, wenn ich nicht der Mann gewesen wäre, der Kaffee auf Sie verschüttet hat." Mir fiel der Mund auf. "Sie sind Viktor Hart?" "Leibhaftig." Er schenkte mir ein Lächeln: "Da Sie mich keinen Kaffee kaufen lassen wollten, schulde ich Ihnen wohl ein Vorstellungsgespräch." Die Empfangsdame sah schockiert aus. Ich war schockiert. Zwei andere Mitarbeiter im Raum waren schockiert. Viktor ging zurück in sein Büro, und ich stand wie angewurzelt an meinem Platz, bevor die Empfangsdame mich anstieß, und tief durchatmend folgte ich ihm für das Vorstellungsgespräch hinein. * Viktor Hart war der Enkel des Gründers von Wales und der neue CEO des Unternehmens, und ich hatte keine Ahnung, dass er selbst Vorstellungsgespräche führte. Aber er führte meines, und er war nicht der stereotype mürrische reiche Mann. Er wusste, wie man von Zeit zu Zeit einen Witz reißt, und hatte ein ansteckendes Lächeln. Das Vorstellungsgespräch verlief gut, und ich hoffte, in ein paar Tagen eine Entscheidung von ihnen zu hören. Es war später Abend, als ich ahnungslos nach Hause zurückkehrte, nur um Gabriel auf dem Sofa des Wohnzimmers sitzen zu sehen, ein Bein über das andere gelegt und die Augen auf die Tür gerichtet. Er sah aus, als würde er auf mich warten. "Du warst beschäftigt", kommentierte er, sein Markenzeichen, das halbe Grinsen auf seinen Lippen, als er vom Sofa aufstand. Das ganze Glück, das letzte Wort zu haben, wurde durch pure Einschüchterung ersetzt. "Ich-" Ich pausierte, schluckte. "Ich dachte, du würdest erst morgen Abend nach Hause kommen." "Habe vorbeigeschaut, um eine Akte zu holen", sagte er und deutete auf eine schwarze Mappe, die auf dem Tisch lag. "Oh." Er war vielleicht wegen der Akte hier, aber ich wusste, dass er auf mich wartete. Bevor ich antworten konnte, ging eines der Hausmädchen an uns vorbei und trug die einzelne Hermes-Tasche vom Auto nach oben, wahrscheinlich in mein Zimmer. "Hm." Er schnalzte mit der Zunge: "Dreihundertfünfzigtausend Dollar und nur eine Tasche? Interessant." "Was machst du hier?" "Soweit ich weiß, immer noch mein Haus." "Wenn es um die neuen rosa Handtücher in deinem Zimmer geht, passte es einfach zum rosa Duschgel." Seine Augen verdunkelten sich, und seine Lippen öffneten sich leicht. "Du hast was gemacht?!" Ich lachte. "Ich mache Witze. Aber deine Reaktion lässt mich glauben, dass sich tatsächlich irgendwo in deinem Badezimmer ein babyrosa Blumen-Duschgel versteckt." Er funkelte mich an. "Sommersprosse, reize meine Geduld nicht aus." "Oder was? Du könntest mich bestrafen?" Ich wurde ihm gegenüber kühner, und ich wusste, dass es ein gefährliches Terrain war, auf dem ich mich bewegte. Sein schiefes Lächeln wurde größer, als er näher auf mich zukam. Und näher. Und näher. Es kostete mich all meinen Mut, nicht reflexartig vor Angst zurückzutreten. Er hörte erst auf, als er nur noch wenige Zentimeter von mir entfernt war, unerträglich nah, als er sich über mich beugte. Und dann beugte er sich hinunter. Ich schloss die Augen, spürte seinen Atem über mir wehen, und die Welt, wie ich sie kannte, verschob sich, als ich ihn in mein Ohr flüstern hörte: "Mach so weiter, und ich muss dich vielleicht einfach bestrafen."