Vor der Hochzeit hatte ich mir viele Gedanken darüber gemacht, wie meine Hochzeitsnacht wohl sein würde. Ich fragte mich, ob ich mit einem Mann schlafen müsste, den ich vor diesem Tag noch nie getroffen hatte, und in all der Angst davor hatte ich vergessen, dass es auch eine Möglichkeit war, allein in einem riesigen Zimmer zu sitzen, ohne etwas zu tun und mit niemandem zu reden. Ich wälzte mich die ganze Nacht hin und her und kam kaum zum Schlafen. Am nächsten Morgen trug ich eines der Outfits, die mir jemand in den Schrank gelegt hatte. Da ich in Armut aufgewachsen war, konnte ich mir nie etwas gönnen. Alles Geld, das ich sparen konnte, floss in die Behandlungen meines Opas, und trotzdem reichte es meistens nicht. Als ich allein in diesem großen Haus umherwanderte, wünschte ich mir, ich könnte mich ihr über die Scheinehe anvertrauen, in der ich feststeckte. Aber da saß ich nun und aß allein im Speisesaal ein Frühstück, das eigentlich für zwanzig Personen gedacht war. Luna starrte mich an. "Haben Sie schon gegessen?", fragte ich sie. "Nach Ihnen, Frau Whitlock." "Bitte nennen Sie mich Frau Baker." "Ich fürchte, das kann ich nicht tun, Frau Whitlock. Dem Herrn würde das nicht gefallen." "Ich glaube nicht, dass der Herr das mitbekommen würde", sagte ich und blickte mich um. Das Haus war riesig, und die Wahrscheinlichkeit, dem Mann über den Weg zu laufen, dem ich in den nächsten sechs Monaten aktiv aus dem Weg gehen wollte, war gering. "Wo ist er überhaupt?" "Er hat das Haus gestern Abend nach dem Gespräch mit Ihnen verlassen und ist seither nicht mehr zurückgekehrt." "Oh." Ich spürte einen Stich. Ich wusste, dass unsere Ehe nur zum Schein war, aber ich hatte nicht erwartet, dass er zumindest in der Hochzeitsnacht mit einer anderen Frau schlafen würde. "Der Herr arbeitet ständig die ganze Nacht", fügte Luna schnell hinzu. "Er hat viele Treffen mit Klienten, die im Ausland leben, und er richtet sich nach deren Zeit." "Luna, es ist schon gut." "Es tut mir leid, Frau Whitlock." "Frau Baker", korrigierte ich sie. "Frau Baker." Sie nickte. "Heute Morgen kam jedoch ein Paket für Sie an." Ich runzelte die Stirn und ließ das Essen, auf das ich keinen Appetit hatte, stehen, als sie für einen Moment verschwand, um mit einer Schachtel zurückzukehren, die ich schnell öffnete und ein neues Handy darin entdeckte. Das neueste Modell in meiner Hand war weit entfernt von dem halb kaputten, das ich in den letzten fünf Jahren benutzt hatte, aber ich hatte es zum Laufen gebracht, da ich mir kein neues leisten konnte, obwohl ich zwischen zwei Jobs jonglierte und mich um meinen Opa kümmerte. Bis jetzt anscheinend. Ich entsperrte das bereits eingerichtete Handy und stellte fest, dass es keinen Kontakt gab, außer einem. 'Gabriel Whitlock.' * Am Nachmittag traf sein Anwalt mit einer perfekt formulierten Vereinbarung ein, wie er gestern gesagt hatte. Ich hatte sie mir eine Stunde lang allein durchgelesen, bevor ich sie unterschrieb. Ich war versucht, es nicht zu tun, hatte aber auch Angst davor, wie tief Gabriels "sich herablassen" wirklich war. Ich tat an diesem Tag nichts. Ich wanderte durch das Haus und betrachtete all die Gemälde, als wäre ich in einer Kunstgalerie, ich spielte eine Weile mit meinem neuen Handy herum, ich sah nach meinem Großvater, der betonte, dass er jeden Moment der Wiedervereinigung mit seinen alten Freunden genieße und mich bat, ihn nicht zu besuchen, sondern meine "Jungvermählten-Glückseligkeit" zu genießen, und ich schlief mehr als ich es gewohnt war. Am Abend schickte ich meine Bewerbung an Unternehmen in meiner Umgebung. Ich musste mir einen neuen Job suchen, da ich meinen alten gekündigt hatte, als ich drei Stunden entfernt zog, um einen herrischen Mann zu heiraten, aber ich war zuversichtlich, dass ich einen anderen bekommen könnte, ohne den Namen Whitlock zu benutzen. Ich war immer Klassenbeste, auch im College, und hatte über zwei Jahre Erfahrung als Finanzanalystin in meinem vorherigen Unternehmen. Ich verdiente gut, aber Krebs kostet mehr. Also, selbst nachdem ich Vollzeit als Finanzanalystin gearbeitet hatte und dann Teilzeit als Kellnerin in einem Nachtrestaurant, hatte ich immer noch Mühe, über die Runden zu kommen. Da wir keine Krankenversicherung hatten, zogen wir in Betracht, einen Kredit aufzunehmen oder unser kleines Haus zu beleihen, als Gabriels Großeltern, die zufällig die Schulfreunde meines Opas waren, sich wieder mit ihm in Verbindung setzten und anboten, seine gesamte Behandlung mit einer einfachen Bedingung zu bezahlen: Ich musste ihren Enkel heiraten. Ich war immer noch davon überzeugt, dass ich es allein schaffen könnte und die Heirat mit einem völlig Fremden außer Frage stand, aber als mein Opa aus dem Ruhestand zurückkehren und einen Job annehmen musste, um etwas zusätzliches Geld zu verdienen, brach mir das Herz, meinen kranken Großvater trotz Schmerzen nach den Behandlungen arbeiten zu sehen, um mich zu entlasten. Das ist der Zeitpunkt, an dem ich zustimmte, ihn zu heiraten: Gabriel Whitlock. Ich wusste nicht, was sie getan hatten, um ihren Enkel davon zu überzeugen, ein Niemand wie mich zu heiraten, oder warum er zustimmte, aber an seinem Zorn mir gegenüber konnte ich erahnen, dass er auch dazu gezwungen wurde. Ich wollte mit ihm mitfühlen, denn zumindest ich hatte etwas von dieser Ehe. Es schien, als hätte er nichts davon, außer seine Freiheit und den Titel des heißesten Junggesellen vor der Welt zu verlieren. Aber gleichzeitig wusste ich, dass er kein Heiliger war. Er war ein arroganter Mann, egozentrisch und hatte angedeutet, dass ich eine Goldgräberin sei. Am Abend aß ich allein zu Abend, während die Hausmädchen über mich wachten, als wäre ich ein Kind. Oder ein Mitglied des Königshauses. Ich sah Gabriel die nächsten Tage überhaupt nicht, und das Alleinsein wurde zur Gewohnheit. Ich verbrachte meine Zeit damit, mich mit Luna und den anderen anzufreunden, zu lernen, wie man die raffinierteren Gerichte kocht, zu schwimmen und sogar Bücher zu lesen. In der vierten Nacht überprüfte ich meine E-Mails. Ich hatte von drei von sieben Stellen gehört, bei denen ich mich beworben hatte, darunter Wales. Wales war ein Multimilliarden-Unternehmen, das Hautpflegeprodukte herstellte und vertrieb, ein direkter Konkurrent des Unternehmens Whitlock. Sie hatten mich zwei Tage später zu einem Vorstellungsgespräch eingeladen, aber ich hatte meine Bestätigung noch nicht abgeschickt. Auch wenn es in der Vereinbarung, die wir unterzeichnet hatten, keine formelle Klausel gab, hatte Gabriel ausdrücklich erwähnt, dass ich ihn nicht öffentlich demütigen solle, und ich fragte mich, ob es ihm gefallen würde, wenn seine Frau einem rivalisierenden Unternehmen beitritt. Wahrscheinlich nicht. Seine Nummer blieb in meinem Handy gespeichert, und ich schwankte hin und her mit der Idee, ihn anzurufen. Aber es war Viertel nach zwölf, und ich hatte ihn seit Tagen nicht mehr im Haus gesehen. Ein Teil meines Herzens fühlte sich enger an, als ich mich fragte, ob er bei jemand anderem war... vielleicht einer anderen Frau. Der Schlaf fiel mir in dieser Nacht nicht leicht, und ich wachte am nächsten Morgen früh auf und aß hastig mein Frühstück. Es war etwa halb zehn Uhr morgens, als ich allein in meinem Zimmer saß und wie ein nervöses Schulmädchen Gabriel anrief. Das Telefon klingelte, und beim fünften Klingeln wurde abgenommen. "Hallo?" Ich ließ den Atem aus, von dem ich nicht wusste, dass ich ihn angehalten hatte. Das war nicht Gabriels Stimme. "Gabriel?" "Frau Whitlock? Hier ist Peter, sein persönlicher Assistent." "Das ist Gabriels Nummer, richtig?" Er war wahrscheinlich in einem Meeting oder so. "Nein, Ma'am. Das ist meine Arbeitsnummer. Gabe Sir hat erwähnt, dass er Ihnen meine Nummer gegeben hat, damit Sie mich anrufen können, wenn Sie ihn erreichen müssen." Der Ärger über ihn, der in den letzten Tagen verschwunden war, war zurück, und der Drang, etwas zu schlagen, war stärker denn je. "Ich muss über Sie gehen, um zu ihm zu gelangen?" "Ich glaube schon", Peters Stimme war leise. "Kann ich Ihre Nachricht an ihn weiterleiten?" "Nein. Keine Nachricht", antwortete ich und legte auf, ohne ihm die Möglichkeit zu geben, zu sagen, was er sagen wollte. Hier fragte ich mich, ob es ihm etwas ausmachen würde, wenn ich zu einem Vorstellungsgespräch gehe. Und da war er, der mich nicht einmal für wichtig genug hielt, um seine eigene Nummer zu haben. Er hatte tatsächlich die Dreistigkeit, die Nummer seines Assistenten unter seinem Namen zu speichern. Wutentbrannt öffnete ich meinen Laptop und bestätigte mein Vorstellungsgespräch für den nächsten Morgen, ohne mich darum zu kümmern, dass es bei seinem Rivalenunternehmen war. Gabriel Whitlock kann danach in der Hölle schmoren.