RUBYS SICHT Drei Wochen sind vergangen, und alles, was mir geblieben ist, ist die Erinnerung an den rätselhaften Mann im Wald. Obwohl es schon Wochen her war, seit dieser Nacht, blieb die Erinnerung an ihn in meinen Gedanken bestehen. Es war etwas an ihm, das mich sofort in seinen Bann zog. Vielleicht waren es seine wunderschönen grünen Augen oder die Art, wie er mit solcher Dominanz und... und Zärtlichkeit mit mir gesprochen hatte. Ich konnte mich noch daran erinnern, wie er mir so schöne Worte sagte, sein Tonfall und seine Aura zogen mich in ihren Bann, und was auch immer es war, ich war vollkommen und gründlich davon fasziniert. Selbst wenn ich es versuchte, konnte ich die Ereignisse dieser sündigen Nacht nicht vergessen. Die unergründliche Verbindung, die uns zusammengebracht hatte und explosive Empfindungen durch unsere Körper sandte, sobald wir in sexueller Glückseligkeit verschmolzen waren, war etwas so Ungewöhnliches und Kraftvolles, dass ich es gespürt hatte, und ich wusste, er tat es auch. Aber wohin war er gegangen? Er hatte mir versprochen, mich nie loszulassen, und mir versichert, dass ich seine Gefährtin sei, aber als der Morgen anbrach, hatte er mich im Wald zurückgelassen. Ich wollte ihn dafür verachten, dass er mich auf diese Weise ausgenutzt hatte, aber dann erinnerte ich mich daran, dass ich in jener schicksalhaften Nacht halb betrunken gewesen war und mich ihm bereitwillig hingegeben hatte. Oder hatte ich das nicht? Nichtsdestotrotz blieben die positiven Erinnerungen an diese intensive und leidenschaftliche Nacht tief in meinem Herzen und meinem Verstand verankert und verfolgten mich jede Minute des Tages. Deshalb schweiften meine Gedanken immer wieder zu dieser Nacht zurück, selbst als ich mitten in der Versammlung der Abtrünnigen stand. Wenige Minuten nach Beginn der laufenden Versammlung verspürte ich plötzlich ein krankhaftes Bedürfnis, mich zu übergeben, und mit einer raschen Entschuldigung beim Anführer der Abtrünnigen rannte ich aus dem Saal. Während ich mich in der Ecke übergab, bemerkte ich, dass mich jemand von hinten verfolgte. Delilah. Sie beobachtete mich mit einem boshaften Grinsen im Gesicht beim Erbrechen. "Was ist denn heute mit dir los, Ruby? Du scheinst dich in letzter Zeit viel zu übergeben. Hast du genug Schlaf bekommen? Ist es das, was dich so blass macht? Bist du krank?", bemerkte sie spöttisch. 'Du scheinst dich in letzter Zeit viel zu übergeben?' Diese Worte jagten mir Schauer über den Rücken. Beobachtete sie mich? Woher konnte sie das wissen? Ich hatte in den letzten drei Tagen immer wieder Erbrechenanfälle gehabt, und ich hatte es als wiederkehrendes Fieber abgetan, ohne zu viel darüber nachzudenken, aber die Art, wie Delilah sprach, und der Blick in ihren Augen ließen andere Gedanken in meinem Kopf rasen. "Nein, nein!", flüsterte ich vor mich hin, als sich mein Magen erneut heftig zusammenzog, was dazu führte, dass ich mich noch heftiger übergab. Delilahs Grinsen wurde breiter, als ich mich weiter würgte und trocken erbrach, bis sich nichts mehr in meinem Magen befand. Als meine Übelkeit nachließ, wischte ich mir mit dem Handrücken den Mund ab und drehte mich zu ihr um. "Ich bin mir nicht sicher, was du meinst, Delilah. Ich weiß auch nicht, wovon du redest", log ich, die Kiefer angespannt und ihre dunklen, seelenlosen Augen auf meine gerichtet. Ihr Lächeln verblasste nach einem Augenblick, und sie zog eine perfekt geformte Augenbraue hoch. "Bist du schwanger?", fragte sie mich direkt, und ihre Frage überraschte mich. Als Reaktion auf ihre Worte spannte sich mein Körper an, und mein Atem stockte leicht. Mein ganzer Körper zitterte, als ich versuchte, ihre Frage zu verstehen. Ich hatte denselben Gedanken. Ich hatte mich gefragt, ob ich schwanger bin, weil ich... "Ruby, bist du schwanger?", wiederholte Delilah sich, diesmal mit einem boshaften Grinsen, das mir Schauer über den Rücken jagte und mich heftig den Kopf schütteln ließ, während sich Tränen in meinen Augenwinkeln sammelten. "Nein, ich bin nicht schwanger." Ich sagte diese Worte nicht nur zu ihr, sondern auch zu mir selbst. Es war nicht möglich. Es war einfach nicht so. Es gab auf keinen Fall eine Möglichkeit, dass ich schwanger geworden sein konnte. Nein! Delilah schien jedoch besser zu wissen, als meine Äußerungen für bare Münze zu nehmen, und sie machte ein paar Schritte auf mich zu und grinste verschmitzt. "Deine Augenfarbe hat sich verändert, Ruby, und du weißt bereits, dass das in unserem Rudel das erste Anzeichen dafür ist, dass eine Frau schwanger ist", sagte Delilah sarkastisch. Mein Herz setzte einen Schlag aus, und mein Gesicht wurde so weiß wie ein Blatt Papier. "Nein, das ist... das...", stotterte ich, aber die böse Frau vor mir ließ mich nicht ausreden. Delilah verkündete lautstark, kichernd und mit aller Kraft schreiend, damit es jeder hören konnte. "Hallo, alle zusammen. Die Rudelhure ist schwanger!" "Nein, Delilah, ich bin nicht schwanger, bitte mach das nicht öffentlich. Bitte tu mir das nicht an, ich flehe dich an", flehte ich und fiel vor ihr auf die Knie. "Was? Also bist du schwanger? Du versuchst nicht einmal, es zu widerlegen." "Ganz und gar nicht. Ich wollte nur…" "Ach, hör auf mit den Lügen, du dreckige Hure!", schrie sie erneut, diesmal hysterisch lachend und noch lauter schreiend. "Alle zusammen, die Rudelhure ist schwanger!" "Bitte, im Namen der Mondgöttin, tu mir das nicht an. Ich schwöre, ich werde dich verehren! Ich werde alles tun, was du von mir willst. Behandle mich nur nicht auf diese Weise." Ich umklammerte ihr Gewand fest und versuchte, sie zum Aufhören zu bewegen, aber sie weigerte sich. Alle meine Schreie blieben ungehört, und ihre Stimme hatte bereits die Aufmerksamkeit der anderen Wölfe auf sich gezogen, sowohl der abtrünnigen als auch der nicht-abtrünnigen. Das war genau das, was sie wollte, und sie bekam es. Schon bald versammelten sich die meisten Rudelmitglieder in der Nähe um mich herum, und Delilah, die direkt neben mir im Zentrum stand, rief die Worte, die den Beginn meiner Verdammnis markierten. "Ruby ist schwanger, und es ist offensichtlich unehelich!" Sofort erhob sich Gemurmel, und ich konnte spüren, wie ihre kritischen Blicke Löcher in meinen Rücken bohrten. Es war, als würde man mit einem stumpfen Gegenstand auf den Kopf geschlagen, aber das war noch viel schlimmer. Ich hörte, wie einige von ihnen mich als Schlampe und Hure bezeichneten, aber ich schenkte dem wenig Beachtung. Alles, was für mich zählte, war, dass ich unehelich schwanger war und dass der Vater meines Kindes nicht mehr im Bilde war. "Da sie keinen Gefährten hat, kennen wir alle die Strafe dafür, richtig?" "Ja!", fügten sie hinzu, und die Rudelmitglieder buhten als Antwort. "Verbannung! Sie wird geächtet und aus dem Rudel verbannt!" "Nein! Bitte, ich habe keinen anderen Ort, an den ich gehen kann! Bitte tut mir das nicht an." Ich versuchte, sie zu beschwören, während ich immer noch auf den Knien lag, meine Augen wässrig, während mir Tränen in Strömen über das Gesicht liefen. Aber sie hörten nicht auf mich, und sie hatten kein Mitleid. Bevor ich wusste, was geschah, stürmten einige Männer auf mich zu und packten meine Arme. Zu meinem Entsetzen zerrten sie mich in Richtung des Schlosses des Alpha-Königs, während die Rudelmitglieder meinen Namen riefen und meinen Körper mit Stöcken schlugen. Delilah führte den wütenden Mob an, und sie lächelte mich immer wieder boshaft an, während sie sie vorwärts trieb. Wir kamen ein paar Minuten später am Schloss an, und die Wachen des Rudels sagten den Mobs zunächst, dass der Alpha-König sich mit einem wichtigen Besucher traf, aber uns wurde später die Erlaubnis erteilt, einzutreten. Ich wusste, dass mein Schicksal bereits besiegelt war und dass ich nichts dagegen tun konnte, als sie mich in den Hauptthronsaal des Alpha-Königs zerrten, wo mir mein endgültiges Urteil verkündet werden würde. Kein Flehen konnte mich vor diesem Problem retten, da es nun die Ohren des Alpha-Königs erreicht hatte. Ich war schwer verprügelt und verletzt, als wir im Thronsaal ankamen, und Blut strömte aus meiner Haut. Mein ganzer Körper schmerzte und ich hustete leicht, und die Wachen des Schlosses rissen meine Arme rasch von dem wütenden Mob weg und hielten mich fest. Mein Kopf war müde zur Erde gesenkt, und ich hob ihn sanft und brachte die letzte meiner Kräfte auf. Ich sah, wie der Alpha-König sich stolz von seinem goldenen Thron erhob und durch meine verschwommene Sicht majestätisch auf mich zuschritt. Direkt hinter dem Alpha-König befand sich ein nicht identifizierter Mann in königlichen Gewändern, und seine Schritte waren kraftvoll, als er dem Alpha-König ebenfalls folgte. Er musste der wichtige Besucher sein, hatten die Wachen gesagt, und ich konnte sein Gesicht wegen meiner verschwommenen Augenlider nicht erkennen. "Was genau ist hier los?", fragte der Alpha-König mit tiefer Stimme. Delilah grinste, als sie ein paar bewusste Schritte näher kam, entschlossen, ihm zu antworten. Sie neigte respektvoll ihren Kopf vor dem Alpha-König, bevor sie ihre Geschichte begann. "Alpha-König, sehen Sie diese Hure hier—" "Lasst diese junge Frau los!" Delilah erstarrte mitten im Satz, als eine tiefe, maskuline Stimme gefährlich durch die Luft zischte. Die Person hatte zu meiner Verteidigung gesprochen, und als sie diesen aggressiven Befehl hörten, ließen die Wachen meine Arme frei, sehr zu meiner und aller anderen Überraschung. Ich war verblüfft. Wer war dieser Mann? Und warum verteidigte er mich? Meine Augen weiteten sich vor Staunen, als ich vorsichtig meinen Kopf hob, um zu dem Mann aufzusehen, der Delilah abrupt unterbrochen hatte. Es war derselbe Mann, der zuvor hinter dem Alpha-König hergegangen war, und ich versuchte, in meiner verschwommenen Sicht einige seiner Züge zu erkennen. Aber ich konnte nichts erkennen. Seine Stimme hingegen. Sie klang seltsam vertraut und...Unmöglich! murmelte ich unhörbar, und gerade als ich begann, den Kopf zu schütteln und die Gedanken abzuweisen, die meinen Verstand überschwemmten, hörte ich ihn es wiederholen – eine erschreckende Aussage, die mein Herz in meiner Brust rasen ließ. "Niemand wagt es, sie eine Hure zu nennen. Ich kenne das Mädchen gut, und sie wird von nun an in meiner Obhut und meinem Schutz sein!"