סשה עצרה את מכוניתה במוסך של הוריה; היא קיבלה שיחה מאמא שלה שאמרה לה לבוא הביתה ושיש להם משהו שהם רוצים לספר לה. כבר היה לה יום מלחיץ במיוחד במשרד והיא בהחלט לא הייתה מוכנה להקשיב לתלונות שלהם על כך שהיא לא נשואה. היא כבר אמרה להם פעמים אין ספור שהיא תתחתן כשהזמן יגיע, אפילו היא עצמה לא יודעת מתי יהיה הזמן הנכון. בגיל עשרים ושש, היא אפילו לא נמצאת במערכת יחסים רצינית; ובכן, תאשימו את הבחורים, נראה שאף אחד מהם לא מה שהם היו בהתחלה, והיא בהחלט לא הולכת להיכנס לנישואי נוחות. היא יצאה מהמכונית והלכה סביבה למרפסת; היא לחצה על פעמון הכניסה וידעה שאמה תתלונן ברגע שתפתח את הדלת ותמצא אותה; היא תגיד משהו כמו, 'מה לעזאזל? כמה פעמים אני צריכה להגיד לך להפסיק לצלצל בפעמון כשאת מגיעה לכאן? למען השם סשה, את לא זרה כאן' היא חייכה וחיכתה לזה. הדלת נפתחה וחשפה את פניה של אמה, בלונדינית בהירה עם עיניים אפורות בהירות; היא פשוט זהה לה מלבד העובדה שהיא לקחה את עיניו החומות-זהובות של אביה, היא חייכה לאישה שכבר קימטה את מצחה "היי אמא." "סשה ווייט, כמה פעמים אני צריכה להגיד לך, תפסיקי לצלצל בפעמון, הדלת תמיד פתוחה בפנייך," אנג'ליקה הזהירה את בתה בפעם המאה. סשה חייכה; היא ידעה שזה מגיע "אפשר להיכנס?" אנג'ליקה נראתה מתוסכלת כאילו היא עומדת לטרוף את פניה לפני שנשפה ונכנסה לבית, והשאירה את הדלת פתוחה כדי שתעקוב אחריה, "אבא בבית?" "יהיה בקרוב, התקשר להגיד שהוא התעכב בפגישה. איך החברה הולכת עכשיו?" "נהדר, לוקחת הכל נחמד ולאט," ענתה סשה. אנג'ליקה הסתובבה להסתכל עליה, וסשה נאנחה; היא הכירה את המבט הזה, "בבקשה אל תתחילי עכשיו, אמא," היא נאנחה. "אל תתחילי מה? אני לא הולכת להגיד כלום. את פשוט תשבי שם ותחכי שאבא שלך יחזור הביתה," היא אמרה ונכנסה למטבח. סשה הניחה את התיק שלה על הספה לפני שנכנסה למטבח לפגוש אותה, "אז, לגבי מה שאת רוצה לספר לי, מה זה יכול להיות שאת לא יכולה לספר לי בטלפון?" "אמרתי, תחכי שאבא שלך יחזור הביתה, גברת צעירה. אל תשימי מילים בפה שלי." סשה הנהנה והסתכלה סביב המטבח לפני שתפסה את קרש החיתוך כדי לחתוך את הירקות בשבילה. *** ניקולס התיישב עם משפחתו אחרי ארוחת הערב; הוא הסתכל על בתו וחייך, "סשה יקירתי, חדשות נהדרות." סשה לא יכלה שלא לחייך, "איזה חדשות אבא?" "קיבלנו הצעה מאוד מעניינת," הוא ענה. סשה קימטה את גבותיה, "איזו הצעה?" "עכשיו תקשיבי לי גברת צעירה, חשבנו על זה הרבה מאוד זמן והבנו שאת באמת הולכת להרוויח מזה," הוסיפה אנג'ליקה. סשה קימטה את גבותיה חזק יותר; על מה הם מדברים? "אני לא מבינה." "אני יודע שאת לא," ניקולס חייך, "קיבלנו הצעת נישואין מהמשפחה שאת הכי פחות מצפה לה." סשה זעפה, "הצעת נישואין, למי?" "מה זאת אומרת למי? כמה בנות יש לנו?" שאלה אנג'ליקה בזעף. סשה נאנחה נואשות. "אני לא מאמינה לכם. אתם באמת רוצים שאני אתחתן כל כך שאתם צריכים לקבל הצעה? אמא, אמרתי לך שאני אתחתן כשהזמן יגיע." "ובכן, הזמן הוא עכשיו. יקירתי, תאמיני לי, אם זה היה מישהו אחר, אפילו לא הייתי מקבלת את זה, אבל הבחור הצעיר הוא גבר ששווה למות בשבילו. הוא אמין, נאה, מכובד, וכל סנטימטר ממה שאת רוצה. תסמכי עליי; אני יודעת איזה בחור את תאהבי כשאני רואה אחד, ואת בהחלט הולכת לאהוב את זה," אנג'ליקה חייכה בבהירות. סשה נאנחה בכעס, אם יש דבר אחד שאמא שלה יכולה לעשות, זה לשבח בנים, ובסופו של דבר תתאכזבי כשסוף סוף תפגשי אותם. "אני לא מאמינה לכם." "מותק, תקשיבי לי; את יודעת שתמיד יהיה לנו את האינטרס הטוב ביותר שלך בלב. כבר חישבנו הכל, והסיכויים לא נגדך. את תהיי מטופלת היטב; לא יחסר לך כלום," אמר ניקולס. "לא חסר לי כלום עכשיו, אבא," היא קטעה אותו. "אני יודע שאת מסוגלת לדאוג לעצמך, ועשית את המעמד שלך בחברה, אני יודע, ואני גאה בך. אבל זה, זה הזדמנות לעלות גבוה יותר; את לא יודעת על מי אנחנו מדברים כאן." "מי?" היא שאלה. אנג'ליקה חייכה, "את תדעי כשתראי אותו," היא אמרה וסשה גלגלה את עיניה; הוא אפילו בחור מסתורי. "יקירתי, תקשיבי לי. את יודעת על חוזה ג'ק וג'ונס הזה שעינייך נשואות אליו במשך חודשים?" שאל ניקולס, ועיניה של סשה נצצו כששמעה את אזכור החוזה, "הם ישיגו לך את זה ועוד." מה לעזאזל? איזו משפחה יכולה להשיג לה את החוזה הזה ועוד? "אבא, אל תשחק איתי משחקים." ניקולס צחקק, "האם ארמה אותך, בתי? אני אומר לך את האמת הכנה." סשה קימטה את גבותיה, "אם הם יכולים להשיג לי את זה ועוד, למה הם בחרו בי להיות אשתם?" "ובכן, לדברי האמא, היא אמרה שהם נתנו לבן שלושה הצעות נישואין, והוא דחה אותן, אבל מיד כשהם הביאו את שלך, הוא קיבל." אנג'ליקה חייכה שהבת שלה נבחרה מעל הכל. האם הוא בחר בה ממבט ראשון? האם הוא הכיר אותה או אולי מכרה ותיקה? היא תהתה. "אז, מה את אומרת? תחשבי על החלק הטוב, יקירתי," הוסיף ניקולס. סשה נאנחה; היא תמיד הייתה נגד נישואי נוחות, וזה כאן עכשיו, מה זה? "קודם כל, אני צריכה לפגוש את הבחור המסתורי הזה, אם אני אוהבת אותו, אז אני אקבל, ואם לא, עדיף שתשכחו מזה." אנג'ליקה חייכה, "ואני אומרת לך, את תאהבי אותו." ניקולס הנהן, "זה טוב, זה טוב מאוד. תמיד ידעתי שיש לי בת אינטליגנטית." כמובן, הוא ינסה לשבח אותי עכשיו, חנפן, היא חייכה. אחרי עוד כמה שיחות קטנות, סשה חזרה הביתה וחשבה על הבחור המסתורי שעמד להיות בעלה בקרוב.