פרק ראשון
באולם הנשפים המפואר של מלון אימפריאל באלפהדג' התקיימה מסיבת אירוסין מפוארת.
"נקבל בברכה את החתן המיועד ואת הכלה המיועדת לריקוד הפתיחה שלהם!"
החתן המיועד, מרווין גרגורי, פרץ בצחוק לאחר ששמע את מה שאמר המנחה.
"ריקוד פתיחה? אולי חשבתם גבוה מדי על היצור המכוער הזה!"
כששמעו זאת, כולם פנו לאנאבל סאנצ'ז, הכלה המיועדת, שהפכה זה עתה ללעג ולקלס.
כשהיא עוטה הינומה, היא עמדה בשקט על הבמה.
אנשים החלו לרכל. היו שאמרו שאנאבל, הבת השלישית במשפחת סאנצ'ז, הושחתה בשריפה כשהייתה ילדה, ומאז היא גרה במקדש ספרינגווייל בהרים. היא אפילו מעולם לא הלכה לקולג'.
מרווין, לעומת זאת, היה הבן השני במשפחת גרגורי, נאה ובעל השפעה. היה הגיוני שהוא יבוז לה.
יחד עם זאת, אנאבל הייתה ממשפחה מכובדת. כולם הניחו שהיא כנראה עומדת על סף דמעות לאחר שהושפלה בפומבי.
בינתיים, כולם תהו מה יעשו שתי המשפחות כדי לתקן בלגן כזה.
קולטן גרגורי, אביו של מרווין, הכה בכעס על השולחן. "אתה חוצפן! איך אתה מעז לומר את זה?"
'גם אם גברת סאנצ'ז אינה מהיפות ביותר,' חשב קולטן, 'מרווין לא היה צריך להעליב אותה מול כל האורחים. אנשים עלולים לחשוב שהוא חסר נימוס. זה חרפה למשפחה שלנו!'
"אני אהיה בוטה, אבא. אני מעדיף להישאר רווק לנצח מאשר להתחתן עם כפרית כזו!"
בדרך כלל, מרווין לא העז להתריס נגד קולטן, אבל הוא היה נועז מספיק היום בזכות היין. לאחר שאמר זאת, מרווין קרע את העניבה שלו, טרק אותה בחוזקה על הרצפה ועזב את אולם הנשפים.
רק אז אנאבל הרימה את ראשה. ריסיה רעדו בהתרגשות כשצפתה במרווין הולך.
'זה לא יכול להיות יותר טוב!', חשבה אנאבל לעצמה, 'עמדתי לדבר עם מרווין על להתחתן מבלי להפריע אחד לשני בחיים. עכשיו שאפילו לא נתחתן, אני לא צריכה. הוא פשוט חסך לי הרבה צרות.'
עם מחשבה כזו, היא לא יכלה שלא לחייך מכל הלב. אפילו עיניה חייכו.
קנדריק גרגורי, אחיו של מרווין, תפס את זה.
הוא ישב בפינה שקטה של אולם האירועים, לא רחוק מהבמה, לוגם בבטלה שמפניה ומציץ הצידה על הפארסה, עד שלפתע הבחין בחיוך שלה.
הוא לא יכול היה שלא לחשוב לעצמו, 'נראה שהיא די שמחה על כך שננטשה.'
אולם, ברגע הבא, הוא ראה את בריילי סאנצ'ז, אמה של אנאבל, עולה על הבמה. בריילי משכה את אנאבל הצידה לפני שאמרה משהו בפנים חמורות.
עיניה הבהירות של אנאבל החשיכו מיד. ואז היא הנהנה בעיניים אדומות.
הוא חשב, 'נראה שבריילי מאשימה את אנאבל בכך שהרסה את מסיבת האירוסין. אבל האירוסין התקלקלו בגלל מרווין. איך היא יכולה להאשים את אנאבל?'
המבט העצוב והמקופח של אנאבל הזכיר לקנדריק חתולת רחוב שבעטו בה אבל לא העזה לזעוק כשהזנב שלה בין רגליה, בדיוק כמוהו במהלך חייו חסרי הבית שנמשכו שנתיים.
"אפשר?" קנדריק הניח את כוס השמפניה שלו, קם בחן והלך למרכז הבמה. "האם אוכל לקחת את גברת סאנצ'ז לריקוד הפתיחה?"
הוא בא לאנאבל והזמין אותה בנימוס לרקוד, מה שהשאיר את כל האורחים פעורי פה.
קנדריק תמיד היה קר ומרוחק. לעתים רחוקות ראו אותו עם אישה כלשהי מלבד עבודה, שלא לדבר על ריקוד עם אחת.
זה גם לא סביר שהוא ניקה את הבלגן שהשאיר מרווין מכיוון שהם היו רק אחים למחצה שהיו ביחסים רעים במשך שנים. אין מצב שקנדריק יעשה זאת כדי לעזור למרווין.
אבל זה היה אפילו יותר לא סביר שלקנדריק היה קראש על אנאבל.
איך הוא יכול לעשות דבר כזה?
הוא היה עכשיו מנכ"ל קבוצת גרגורי והיורש העתידי של משפחת גרגורי. היו לו סטנדרטים גבוהים באופן בלתי אפשרי. איך הוא יכול להתעניין באישה מכוערת כזו?
אנאבל הסתכלה על קנדריק, קצת מבולבלת גם כן.
היא בכלל לא ידעה מי הוא.
בריילי, שהייתה מאחוריה, דחפה אותה ולחשה, "מר גרגורי נותן לך מוצא. פשוט תגידי כן!"
כששמעה את האופן שבו בריילי פנתה לקנדריק, הבינה אנאבל מי הוא.
היא שמעה על קנדריק. בגיל 30, החתיך נשאר רווק.
עכשיו כשהיא ראתה אותו, היא יכלה לראות עד כמה הוא בלט בקהל. מרווין היה נאה בצורה שתלטנית בעוד שקנדריק היה נאה בצורה מסויגת ועמוקה.
אבל איכשהו קנדריק נראה קצת עייף, כנראה מוטרד ממצבו הבריאותי.
אנאבל ידעה דבר או שניים על רפואה. לאחר שבחנה את פניו, היו לאנאבל השערות.
במקביל, עלה במוחה רעיון נועז.
היא חשבה, 'אולי הוא יכול להוציא אותי מהצרה!'
לכן, היא ביצעה קידה והניחה את ידה על כף ידו של קנדריק.
השניים עלו לרחבת הריקודים באלגנטיות ורקדו בחן ואלס הרמוני.
לאחר תיבה של ריקוד, היא אמרה, "מר גרגורי, מצב הראש שלך מטריד אותך כבר שלוש שנים, נכון?"
קנדריק צמצם את עיניו לעבר אנאבל, מופתע ממה ששמע זה עתה.
"את רופאה?"
אנאבל חייכה והמשיכה, "אם אני צודקת, מר גרגורי, הורעלת לפני שלוש שנים, ולמרבה הצער, חלק מהרעל עדיין נמצא במערכת שלך, וגורם לך לכאב ראש, נכון?"
קנדריק צמצם את עיניו וחשב, 'היא כל כך צודקת. האם היא כל כך טובה? אולי היא יותר ממה שהיא נראית.'
עולם העסקים היה כמו שדה קרב. קנדריק כבר התרגל להונאה ותחבולות במשך השנים. אז הוא תמיד היה על המשמר.
"גברת סאנצ'ז, מה את רוצה ממני?" שאל קנדריק בחוסר פנים.
"אני יכולה לרפא את כאב הראש שלך אם תרשה לי." אנאבל עצרה לפני שהמשיכה בנימה רצינית יותר, "אבל בתמורה, מר גרגורי, אתה צריך לארס אותי."
במקור, היא הייתה די נרגשת שמרווין ביטל את האירוסין, אבל בריילי איימה להשיא אותה לטייקון עסקי אם הנישואים המאורגנים שלה עם מרווין לא יצאו לפועל.
הטייקון העסקי היה אפילו מבוגר יותר מגאווין סאנצ'ז, אביה של אנאבל, והוא היה רודף שמלות. אם היא תתחתן איתו, שארית חייה יסתיימו.
להתארס לקנדריק לעת עתה יכול לפחות לקנות לה קצת זמן.
כששמע זאת, צחקק קנדריק. הוא חשב, 'אז, זו המטרה האמיתית שלה. חשבתי עליה גבוה מדי.'
"מה אם את לא יכולה לרפא אותי? זה לא אומר שאני אפסיד?" לעג קנדריק.
עד אז, הריקוד שלהם הגיע לתיבה האחרונה.
אנאבל ידעה שאם היא לא תצליח לשכנע את קנדריק, היא תאבד לחלוטין שליטה על גורלה.
"אתה תתאושש תוך 6 חודשים. זה יכול להיות אפילו 3 אם הכל ילך כשורה. אנחנו נפרק את האירוסין שלנו ברגע שתתאושש."
מבחינת אנאבל, זה היה דיל הוגן עבור קנדריק. אירוסין של 6 חודשים בתמורה לריפוי ממחלה שנמשכת שנה היו מציאה.
אבל הבעיה הייתה שהיא בדיוק ננטשה על ידי אחיו של קנדריק. זה היה קצת מביך.
לכן, היא לא ידעה אם קנדריק יסכים או לא. היא הסתכלה עליו בעצבנות ובאי נוחות.
קנדריק סובב קלות את שפתיו ואמר, "מה אם שישה חודשים לאחר מכן, תתאהבי בי ותשני את דעתך?"
פינת פיה של אנאבל התעוותה.
"תירגע. אין לי שום רגשות כלפיך. אני להוטה להתארס לך כי ההורים שלי מכריחים אותי להתחתן עם גבר שמבוגר מספיק כדי להיות סבא שלי. אם אתה מודאג שאני אפר את המילה שלי, אני יכולה לתת ערבות בכתב."
קנדריק הרים את גבותיו כשחשב לעצמו בלעג עצמי, 'היא הבהירה את עצמה די טוב, לא? היא אפילו מציעה לכתוב ערבות, רק כדי להימנע מלהבין אותך לא נכון. אל תתחנף לעצמך, קנדריק! היא בוחרת בך כי היא לא רוצה להתחתן עם זקן. אתה רק האפשרות האחרונה שלה!'
קנדריק צמצם את עיניו. "לצערי, אין לי כוונה להתארס לך, גברת סאנצ'ז."
כששמעה זאת, אנאבל הידקה את שפתיה והורידה את עיניה בעצב.
היא לא הופתעה, אבל היא לא יכלה שלא להרגיש מתוסכלת.
היא חשבה לעצמה, 'צריך לנסות דרך אחרת.'
ואז אנאבל שמעה את קנדריק לוחש, "כלומר, בואו נתחתן מיד."
