Elaine Yeats halálhíre annyira képtelen volt, hogy eleinte senki sem hitte el. "A rossz dolgok sosem halnak meg," mondták az emberek. És ha valaki bebizonyította ennek az állításnak az igazságát, az Elaine Yeats volt. Egy féltékeny, hazug, intrikus rémálom – annyira mérgező, hogy szinte áradt belőle a méreg. Hogyan halhatott meg csak úgy valaki, mint ő? Nem volt benne logika. A legtöbben legyintettek rá, mondván, ez csak egy újabb figyelemfelkeltő játék. Klasszikus Elaine. Az évek során annyi mutatványt csinált, hogy mindenki megforgatta a szemét, és továbblépett. Pont abban a pillanatban Tracy Yeats, Elaine anyja, éppen születésnapi ruhát vásárolt. Persze nem Elaine-nek. Nem, ez Bianca Yeatsnek volt – Tracy örökbefogadott lányának. Bianca nem is volt vér szerinti, de születéskor elcserélték, és Yeatsként nevelkedett. Tracy úgy imádta, mintha a saját húsából és véréből való lenne. Talán még annál is jobban. Elaine? Neki is aznap volt a születésnapja. Nem mintha Tracy törődött volna vele. Teljesen elfelejtette, amíg egy szolga suttogva nem emlékeztette. Bosszús sóhajjal Tracy leemelt egy véletlenszerű ruhát a polcról, és bedobta a kosarába. "Bianca úgysem viselné ezt," gondolta. "Akár Elaine-nek is adhatom." Zéró bűntudat. Zéró hezitálás. Tracy nem az a fajta nő volt, aki sokat rágódik azon, hogy kedvenceket játszik. Egy héttel korábban a Yeats háztartás egy csatatér volt. Tracy sosem állt közel Elaine-hez. Őszintén szólva, Elaine megnehezítette, hogy szeressék, a duzzogásával és a folytonos drámájával. Bianca mellett – aki édes, kecses és mindenki kedvence volt – Elaine egyszerűen nem érte fel a mércét. Tracy számára Bianca volt a tökéletes lány. Elaine csak egy dühös árnyék volt, aki nem tudta elviselni, hogy figyelmen kívül hagyják. És amikor Elaine végre elpattant, az katasztrófa volt. Csapdába csalta Biancát, hogy egy csapat huligán sarokba szorítsa – csak hogy megijessze. De rosszul sült el a dolog. Bianca kirohant az útra, és egy elhaladó autó megkarcolta a karját. Nem volt nagy sérülés, de a vér látványa dührohamot váltott ki Tracyből. "Mi a fene bajod van?!" kiabálta Tracy, még csak meg sem hallgatva Elaine magyarázatát. Elaine pánikba esett. Minél többet kiabált Tracy, annál kétségbeesettebb lett. Aztán egy teljes körű összeomlásban Elaine megragadott egy kést, és felvágta a csuklóját. A vér a padlóra csöpögött, miközben azt sikoltozta: "Ez elég neked?! Ezt akarod? Meg kell halnom érte?!" Még akkor sem enyhült meg Tracy. Ha valami, Elaine kitörése csak még jobban undorította. "Segítségre van szükséged," motyogta hidegen, alig pillantva a vérre. "A húgod sosem csinálna ilyen szarságot." Ez a mondat? Tönkretette Elaine-t. Egész életében azért harcolt, hogy tartozzon valahová, hogy bebizonyítsa, számít. De nem számított, mennyire keményen próbálkozott, mindig ő volt a furcsa. Most Tracy hatalmas születésnapi partit tervezett Biancának – egy hangos, csillogó emlékeztetőt arra, hogy Elaine csak egy utólagos gondolat. De Elaine nem érte meg a partit. Elment. Egy lángoló autórobbanásban halt meg, ami nem volt baleset. Hét fivére – a Yeats család aranyifjai – voltak vele az autóban. Mindannyian bedrogozva és bezárva, miközben sűrűsödött a füst. Bianca valahogy kipréselte magát az ablakon, sírva és remegve. De Elaine? Ő maradt. Valahogy ébren maradt, elég ideig ahhoz, hogy egyesével kihúzza a testvéreit, felhasználva minden erejét, ami maradt. Amikor az utolsó testvér is biztonságban volt, visszafordult a plüssmackójáért. Hülyeség, igaz? Egy ostoba kis dolog, amit nem tudott hátrahagyni. De a teste felmondta a szolgálatot, mielőtt elmenekülhetett volna. Összeesett a hátsó ülésen, fulladozva a füsttől, túl gyenge ahhoz, hogy mozduljon. A homályon át látta, hogy a testvérei felébrednek. Elöntötte a megkönnyebbülés. Legalább ők biztonságban voltak. De aztán látta, ahogy elrohannak mellette. Egyenesen Biancához. Átkarolták, kétségbeesetten, sérüléseket keresve. Egyikük sem pillantott Elaine-re. "Elaine még az autóban van!" zokogta Bianca, könnyek patakzottak le az arcán. "Mi lesz vele?" Shawn, a legidősebb, visszanézett az égő autóra. "Ne aggódj," mondta, a hangja hideg és elutasító volt. "Valószínűleg elfutott. Valaki, mint ő, senkiért sem maradna itt, csak önmagáért." Elaine egész életében félreértett volt. Már hozzá kellett volna szoknia. De még utolsó pillanataiban is pokolian fájt. Sosem látták őt annak, aki valójában volt. Csak a keserű, féltékeny nőt, akiről azt hitték, hogy nem bírja a húgát. Elaine ujjai megszorították a régi, elhasználódott plüssmackót – az egyetlen dolgot, amibe egész életében kapaszkodott. Vicces, hogy a mackó nem is az övé volt. Eredetileg Biancaé volt. A testvérek csak akkor adták oda Elaine-nek, amikor Bianca már nem akarta. Mint valami maradékot. De Elaine-nek ez nem csak egy mackó volt. Ez volt minden. Mindenhová vitte magával, úgy tartotta, mintha valahogy összetartaná az életét. A családja valószínűleg szánalmasnak tartotta. A pokolba is, talán igazuk volt. De ami Elaine-t igazán tragikussá tette, az nem a buta mackóhoz való ragaszkodása volt. Hanem a vak, kétségbeesett remény, amit magával hordozott – hogy egy nap talán mégis szeretni fogják. Csak a legvégén, ahogy ott feküdt, a füst megtöltötte a tüdejét, és a világ elhalványult, értette meg Elaine végre: sosem szerették. És soha nem is fogják. De mégsem tudta megállni, hogy ne gondolkodjon el azon: "Sírna anya, amikor meghallja? Megbánná azokat a dolgokat, amiket mondott? Éreznének a testvéreim akár egy apró bűntudatot is, amikor rájönnek, mit tettem értük?" De senki sem nézett vissza. Senkinek sem jutott eszébe visszanézni a lányra, aki még mindig az égő autóban rekedt. A testvérei, akikért mindent odaadott, Bianca köré fonódtak, zokogva a megkönnyebbüléstől, hogy ő jól van. Bianca volt minden, ami számított nekik. Elaine? Ő egy második pillantást sem kapott. És ez volt Elaine Yeats élete. Elfeledve. Szeretetlenül. És a végén teljesen értelmetlen. De Elaine megesküdött, hogy ha lesz következő élete, másképp fogja csinálni. Többé nem könyörög. Többé nem áldozza fel magát olyan emberekért, akik nem törődnek vele. Ahogy utoljára lecsukta a szemét, meglátta – a sírját. A neve a hideg szürke kőbe volt vésve, rózsák vették körül. Rózsák, amiket mindig is szeretett a törékeny szépségükért. És a sír előtt térdelt egy férfi. A homloka a kőnek támaszkodott, a válla remegett. Könnyek folytak le az arcán – könnyek, amiket senki sem gondolt volna, hogy valaki, mint ő, ejthet. Ez a férfi Kingsley Morgan volt. A megérinthetetlen Morgan család örököse. A hatalmas Morgan Group vezérigazgatója. Mindig nyugodt, mindig ura a helyzetnek. Az a fajta srác, aki egy pillantással el tudja hallgattatni a termet. Ő ura volt a helyzetnek – mindig. De most összetört. Elaine mindig is szerette a rózsákat, bár az emberek szeretnék azokat a kaméliák helyettesítőinek nevezni. Ahogy ő is egész életét helyettesítőként élte. Árnyékként. Bianca Yeats, a család örökbefogadott lányának árnyékában élt. Bianca: mindenki imádta, sokan irigyelték. Bianca: az a lány, aki mindenki szeretett volna lenni. Elaine legnagyobb megbánása nem az volt, hogy nem ragyogott elég fényesen. Az volt, hogy önként tompította magát. Eltemette a saját fényét, elnyomta a tehetségét, és összetörte a szellemét, mindezt azért, hogy egy morzsányi szeretetet szerezzen a családjától. Egy mellékszereplővé változtatta magát valaki más történetében, remélve egy reflektorfényt, ami sosem jött el. Ha mindent újrakezdhetne, nem tenné. Soha többé nem hajtaná le a fejét, és nem tompítaná az éleit senkiért. Soha többé nem harcolna olyan emberek jóváhagyásáért, akik sosem látnák őt. Vége a szeretet hajszolásának, ami nincs ott. Kingsley hangja megtörte a csendet, nyers és remegő volt. "Elaine, te kibaszottul hülye voltál." És valahol mélyen Elaine egyetértett volna. A keze végigfutott a haján, remegve, miközben újra suttogott. "Miért a pokolért tetted ezt? Miért adtál mindent olyan emberekért, akik nem törődnek veled?" A hangja elcsuklott, minden szó úgy tört elő, mintha széttépné. "De ne aggódj. Megfizetek velük ezért. Mindegyikkel." Ez volt minden, amit adhatott neki. Bosszú. Senki sem látta jönni. Senki sem gondolta volna, hogy Kingsley Morgan, az aranyifjú, akinek tökéletes élete van, minden határt átlép érte. De megtette. Mindent megtervezett – az autóbalesetet, a következményeket. Mindent érte. A férfi, aki egykor a kontroll mintaképe volt, most vérben ázottan állt. A makulátlan öltönye tönkrement, sötétvörös foltok terjedtek, mint árnyékok az anyagon. Az arca egy maszk volt – hideg, kérlelhetetlen – ahogy belépett a homályos pincébe. Ijesztőnek tűnt, minden porcikájában a bosszú által felemésztett férfi. De aztán a tekintete a szoba közepén lévő koporsóra esett, és minden megenyhült. A szemei nyers érzelemmel teltek meg, és lassan letérdelt, mintha valami szent dolog előtt hajlongna. A rendőrség átfésülte a várost, vadászva rá, de Kingsleyt nem érdekelte. Az élet és a halál megszűnt számítani abban a pillanatban, hogy Elaine elment. A sír, amibe eltemették, hazugság volt. Nem tartalmazott mást, mint egy üres ruhát. Elaine valódi teste itt feküdt, érintetlenül, megőrizve, egy koporsóban, amit kifejezetten neki épített. Kingsley hangja remegett. "Elaine, megtettem," suttogta. "Megbosszultalak."