Kingsley tartotta Elaine élettelen testét a karjaiban, kétségbeesetten szorítva, arcát az övéhez préselve, mintha valahogy visszahozhatná. "Elaine, ebben az életben alig voltunk együtt. De a következőben... végigjárod velem ezt az utat?" "Emlékszel még, amikor először találkoztunk? A világ szentként lát engem – nyugodt, nemes, érinthetetlen. De ők nem ismernek engem. Nem tudják, hogy megszállott, irányító és könyörtelen vagyok." "Ha tudnák, elmenekülnének. És őszintén szólva, nem hibáztatom őket. Mindenki más megtette – mindenki, kivéve téged. Te voltál az egyetlen kivételem. Az egyetlen békém." "De féltem. Kurvára féltem. Tudtam, hogy ha hagyom, hogy enyém légy, soha nem engedlek el. Féltem, hogy tönkreteszlek, megfojtasz, elpusztítasz azzal, aki vagyok." "Ezért távol maradtam. Azt hittem, elég lesz távolságot tartani. Azt hittem, csendben is tudlak szeretni. De még az is egy kibaszott hazugságnak bizonyult." "Elaine... szeretlek." Lágyan, áhítattal megcsókolta a homlokát, mintha még élne, mintha még az övé lenne. Évek teltek el. Évtizedek. Évszázadok. Az idő haladt tovább, de a két szerelmes története nem halványult el. Maradványaik, halálukban összefonódva, ahogy életükben vágytak rá, porrá omlottak. A Morgan család generációi, ismerve Kingsley döntésének igazságát, hamvaikat együtt temették el a család ősi sírboltjába. Mindenki tudta az igazságot: Kingsley Morgan Elaine Yeats-szel együtt hagyta el ezt a világot. És a halálban elválaszthatatlanok voltak, örökre egymáshoz kötve. De Elaine lelke nem volt békében. Végtelen sötétségben sodródott, elveszve, elszakítva, sehova sem tartva. Aztán a semmiben egy hang szólalt meg. Nyugodt, egyenletes és nyugtalanítóan tiszta, megkérdezte: "Elaine Yeats, meg akarod változtatni a sorsodat?" Elaine habozás nélkül válaszolt: "Igen." A hang ismét megszólalt, határozottan és eltökélten. "Nagyszerű. Visszaküldelek. Sok szerencsét." Mielőtt fel tudta volna fogni, mi történik, a sötétség teljesen elnyelte. Amikor Elaine újra kinyitotta a szemét, egy kórházi ágyon feküdt. A fertőtlenítő steril szaga töltötte be a levegőt, és a szobában halálos csend volt. Fájt a csuklója. Lenyúlt, és vastag kötszereket látott szorosan a csuklója köré tekerve, friss vágásokkal a halvány hegeken. A látvány kísértetiesen ismerős volt. Élt. Vissza a tizenkilenc éves testébe. Elaine a mennyezetet bámulta, az elméje kavargott, ahogy a felismerés eltalálta. Visszadobták a kezdetekhez – vissza ahhoz a pillanathoz, amikor az élete elkezdett kibontakozni. Vissza ahhoz az évhez, amikor megtanulta a kegyetlen igazságot: nem csak bárki volt. Ő volt a Yeats család igazi lánya, az igazi "örökösnő" egy klisés születéskor elcserélt történetben. De ahelyett, hogy egy szeretett főszereplő szerepébe lépett volna, a történetbe gonosztevőként, a "gonosz mellékszereplőként" írták bele. Eközben Bianca Yeats, a hamis örökösnő, minden volt, ami Elaine nem: imádott, tökéletes, érinthetetlen. Bianca volt az aranygyermek. A nap, ami körül mindenki forgott. A szülők szerették. A testvérek elkényeztették. A férfiak imádták. A rajongók bálványozták. Nem csak a Yeats család kedvence volt – ő volt a hősnő. A királynő. Az élet végső győztese. Minden vágyteljesítő fantázia egy hibátlan csomagba csomagolva. És Elaine? Elaine volt a bokszzsák, a gonosztevő, akinek az volt a dolga, hogy Bianca fényesebben ragyogjon. Lüktetett a feje, és mielőtt gondolatait össze tudta volna szedni, egy hideg, mechanikus hang visszhangzott az elméjében. "Szia, gazdi. Én vagyok a Könyvmanód, azért vagyok itt, hogy végigvezesselek ezen a kis kalandon. A munkám egyszerű: segítek átírni a történetedet, és visszaszerezni az életedet, amit megérdemelsz. Nem azért vagyok itt, hogy kedves legyek vagy kegyetlen – csak igazságos." A Könyvmanó hangja sima volt. Aztán halvány, szinte szórakozott kuncogással folytatta: "Ha meg akarod változtatni a sorsodat, teljesítened kell a következő fő küldetéseket." "Figyelmeztetés: A regény eredeti cselekményétől való bármilyen eltérés súlyos következményekkel járhat." "1. küldetés: Nyerdd meg a testvéreidet. Változtasd a gyűlöletüket csodálattá." "2. küldetés: Leplezd le Bianca Yeats-et, mint a manipulatív hamisítványt, aki valójában. Tisztázd a neved, és bánd meg a testvéreidet mindent. Kényszerítsd őket, hogy könyörögjenek a megbocsátásodért." "3. küldetés: Szerettesd meg magad azokkal, akik bántottak. Vedd át Bianca helyét, mint az élet igazi győztese." Elaine pislogott, megdöbbenve. Aztán éles, keserű nevetés tört ki belőle. 'Ez? Ez a második esélyem? Mi – hogy könyörögjek ugyanazoknak az embereknek a jóváhagyásáért, akik tönkretettek? 'Hogy elpazaroljam az életemet azzal, hogy bebizonyítom magam olyan embereknek, akik soha nem törődtek velem? Hogy harcoljak valami baromság címéért, hogy "győztes"? Kösz, nem.' A szája gúnyos mosolyra húzódott. 'Micsoda vicc.' Nincs szüksége a szeretetükre. Nincs szüksége a jóváhagyásukra. És a pokolba sem fog harcolni Biancával egy koronáért, amire nincs szüksége. A kórházi szoba ajtaja kinyílt, és egy magas alak lépett be. Shawn Yeats állt az ajtóban, összevont szemöldökkel, arca sötét volt, mint egy viharfelhő. Mögötte Robert Yeats és Tracy Cash – Elaine biológiai szülei – jöttek. Elaine-nek nem kellett találgatnia, miért vannak itt. Mindig ugyanaz volt a történet. Azért jöttek, hogy leszidják, mindezt a drága Biancájukért. Az előző életében annyiszor élte át ezt a jelenetet, hogy már elvesztette a számát. Még a részleteket sem kellett tudnia – nem számított. Mindig arról volt szó, hogy ő a hibás, hogy nem tudja elfogadni Biancát, hogy ő a probléma. Shawn hangja jégként hasított a csendbe. "Elaine, tudod, mit tettél? Ha beismered, hogy tévedtél, és bocsánatot kérsz a húgomtól, talán megengedem, hogy itt maradj ahelyett, hogy visszaküldenénk a vidékre." "De ne gondold, hogy megúszod büntetlenül. Meg kell büntetni – ennek a családnak szabályokra van szüksége, és te kurvára kicsúszol az irányítás alól." A szeme összeszűkült. "Gondold át alaposan." A húgom. Ahogy mondta, nem hagyott kétséget. Nem látta Elaine-t a húgának. Bianca volt a családja. Elaine? Nem igazán. Elaine lehetett a vér szerinti igazi örökösük, de a szülei és a hét tökéletes testvére számára nem számított. Nem volt érdekük elismerni, nemhogy elfogadni. Bianca viszont a család büszkesége és öröme volt. Tracy érezhetett némi bűntudatot Elaine iránt, de ez a bűntudat semmi volt ahhoz képest, hogy megszállottan védte Biancát. Bianca büszke, igényes és a család aranylánya volt. Tracy állandó félelemben élt, hogy Elaine visszatérése valahogy megbánthatja Bianca érzéseit, vagy megzavarhatja a családban betöltött helyét. Ezért soha nem fedték fel Elaine igazi kilétét. A világ – és még a személyzetük – számára is Elaine csak néhány szegény rokon gyermeke volt, akiket "nagylelkűen" befogadtak. A háztartási személyzet elhitte. Másodrangú állampolgárként bántak Elaine-nel, valakiként, akit nem kell tisztelniük. A régi Elaine mindezt elviselte. Lehúzta a fejét, mindent megtett, hogy kedvére tegyen nekik, kétségbeesetten vágyva a jóváhagyásukra. Még akkor is, amikor a testvérei nem engedték meg, hogy nyilvánosan "testvérnek" szólítsa őket, abban reménykedett, hogy ha továbbra is próbálkozik, végül elfogadják. És egy pillanatra úgy tűnt, hogy igen. De aztán Bianca sírt, vagy valami rosszul sült el, és minden erőfeszítése kárba veszett. Minden alkalommal azzal vádolták, hogy féltékeny, hogy gyűlöli Biancát, mert jobban szeretik. Az előző életében Elaine nem tudta kitalálni, miért tűnik úgy, hogy a dolgok mindig Bianca javára alakulnak, miért fordul ellene minden helyzet. Most, az eredeti regény ismeretében végre megértette. Bianca nem volt angyal. Ő egy manipulációs mester, egy profi abban, hogy ártatlant játsszon, miközben a narratívát a saját javára fordítja. És valahogy ez a manipulatív játékos volt a történet hősnője? Elaine nem tudott nem nevetni a dolog abszurditásán. "Elaine," szólt Shawn, akinek a türelme láthatóan fogytán volt. A szemöldöke még jobban ráncolódott. "Mindez egy férfi miatt? Tényleg arra kényszerítesz engem és anyát, hogy ezzel a baromsággal foglalkozzunk, mert nem tudtad összeszedni magad?" A hangja hidegebb lett. "Bianca a húgod. Tényleg ennyire élvezed, hogy ennyire feldühíted?" A Könyvmanó hangja csengett a fejében, simán és érzelemmentesen: "Gazdi, egyezz bele egyelőre. Kérj bocsánatot Biancától. Shawn véleményének javítása az első lépés a sorsod átírásához." Elaine nem reagált azonnal. A tekintete állandó maradt, az elméje tisztább volt, mint valaha. Aztán megszólalt, a hangja nyugodt és rendíthetetlen volt. "Amikor kiengednek, összepakolom a holmimat, és magam megyek vissza a városba." A szavai úgy hatottak, mint egy kalapács, és a szobában kínos, fagyos csend lett. A Könyvmanó gyakorlatilag rövidzárlatot kapott. "Várj – mit?! Komolyan gondolod? Hova a fenébe mész? Nem mehetsz el! Maradnod kell, és azon kell dolgoznod, hogy megnyerd a testvéreidet!" Elaine figyelmen kívül hagyta a manó kétségbeesett tiltakozását, az arca nyugodt, olvashatatlan volt. Shawn viszont úgy nézett ki, mintha valaki megpofozta volna. Pislogott, hitetlenkedve nézett rá. "Mit mondtál?" Arra számított, hogy meghátrál, hogy bocsánatot kér Biancától, mint mindig. Ezt tette – lenyelte a büszkeségét, könyörgött a megbocsátásért. De ez? Ahelyett, hogy távozást választana? És ilyen higgadtan tenné? Ez nem az az Elaine volt, akit ismert. Mellette Tracy haragja gyorsan és hevesen fellángolt. Megfeszült a mellkasa, és érezte, hogy a düh éget a bőre alatt. Számára Elaine szavai nem csak kihívást jelentettek – hanem szándékos kísérletet arra, hogy káoszt szítson, hogy felfordulást okozzon a családban. És Tracy, aki soha nem fogta vissza magát, már a törésponton volt. Az évek során Elaine személyisége élesebbé, keményebbé vált. Már nem fordult meg. Visszavágott, szóvá tette a tisztességtelenséget, és kiállt az igazáért. De ez a hajthatatlan vonás, bármennyire is jó szándékú, csak tovább idegenítette el. Nem számított, hogy törődött a családjával – a makacssága miatt kívülállóvá vált a szemükben. Tracy hangja jéghideg volt, amikor odavágta: "Jól van. Ha ennyire elszántan akar elmenni, akkor engedjük el." Shawn felé fordult, a hangja éles és végleges volt. "Shawn, ne vesztegessük az időt. Engedd, hogy összepakolja a holmiját, és távozzon. Azonnal."