Családjának merészelő emberek vették körül, de Elaine csak undort érzett. Pusztán a jelenlétüktől is kirázta a hideg. Shawnnek eközben egy futó gondolata támadt: egész idő alatt itt ültek, és senki sem vette észre, hogy Elaine infúziós zacskója kiürült. Ha Bianca lett volna, azonnal észrevette volna, úgy dédelgette volna, mintha üvegből lenne. De a gondolat olyan gyorsan elszállt, ahogy jött – egy pillantást sem vetett rá. Tracy azonban nem volt ennyire higgadt. Elaine ellenállása felbosszantotta, alig tudta féken tartani a haragját. Shawn viszont gyerekesnek tartotta Elaine távozásról szóló beszédeit. Számára ez csak egy újabb hiszti volt. Végül úgyis visszakúszik – mindig ezt tette. Azt gondolta, ez csak egy családi vita a szemében, semmi több. Miután kicserélték az infúziós zacskóját, Elaine nem tért vissza a szobába. Ehelyett a tetőre ment, kétségbeesetten vágyva friss levegőre és egy pillanatnyi nyugalomra. De a béke nem volt megírva a számára – mert ott várta Bianca. Bianca tökéletesen ki volt öltözve, mint valami tankönyvi femme fatale. Hermès táskája lógott a karján, sminkje hibátlan volt, szépsége csábító bájjal áradt. És közvetlenül mellette nem más állt, mint Finley Scott – Elaine vőlegénye és a történet úgynevezett férfi főszereplője. A háttértörténet nevetséges volt. Finley a Yeats család lányával volt eljegyezve születése óta, de mivel Bianca nem volt a vér szerinti gyermekük, a Scott család hezitált a házassággal kapcsolatban. Ezért a Yeats család visszahozta Elaine-t a vidékről, hogy Bianca helyét átvegye. Akkoriban Bianca kényelmesen külföldre ment, és Finley kénytelen volt szakítani vele. De a szíve sosem Elaine-é volt. Bianca volt az első szerelme, gyermekkori kedvese, tökéletes "fehér holdfénye". Még most is, Elaine vőlegényeként is Bianca szívéé volt Finley szíve. Elaine-nel hideg, távolságtartó, sőt kegyetlen volt. És minden ritka kedvesség inkább szánalomnak tűnt, mint bármi másnak. Mégis a régi Elaine kapaszkodott ezekbe a morzsákba, hálás volt a neki dobott falatokért. De Bianca varázsa vakító volt. Amikor a közelben volt, Elaine megszűnt létezni. A visszatérése Elaine amúgy is sivár világát árnyékos ürességgé változtatta. Biancát nem csak Finley imádta; férfiak sora állt a lábai előtt, akik bármit megtettek volna érte. A ragyogó "hősnő" aurájával és a végtelen számú csodálójával Elaine nem tehetett mást, csak gúnyolódott. "Hogyan is versenyezhettem volna ezzel?" "Nővér?" – törte meg a csendet Bianca lágy, szirupos hangja. Enyhén Finley felé fordult, egy pillanatnyi nyugtalanság suhant át az arcán, mielőtt gyorsan elfedte volna egy kecses mosollyal. "Nővér, ne érts félre" – mondta, hangja hamis édességgel csöpögött. "Csak összefutottam Finleyvel lent, ennyi az egész." Elaine nem válaszolt. A múltban talán vitatkozott, kiabált vagy próbálta volna bizonyítani az igazát. De most? Semmi. A szíve csendes és nyugodt volt, mint egy vihar utáni nyugodt tenger. Finley azonban ingerülten nézett. A szemöldöke összehúzódott, a hangja éles volt. "Elaine, ne csinálj semmiből ügyet" – szólt rá. "Nincs semmi köztem és Bianca között." Elaine visszagondolt arra a lányra, aki valaha volt – arra, aki annyira igyekezett a kedvére tenni, elnyerni a tetszését, beilleszkedni a világába. Arra a lányra, akit az interneten kigúnyoltak, mint egy kétségbeesett, ragaszkodó menyasszonyt, aki egy olyan férfi után fut, aki nem akarja őt. "Elaine, én..." – kezdte újra Finley, mintha még lenne mondanivalója. De a lift csengetett, félbeszakítva őt. Az ajtók szétnyíltak, és Elaine habozás nélkül belépett. Nem vetett rájuk, sem Finleyre, sem Biancára még egy pillantást sem. Számára most már semmik voltak. Teljesen semmik. Egy pillanatra Finley és Bianca is megdermedtek, megdöbbentve a közönyétől. "Mi van vele?" – motyogta Bianca, hangja zavartsággal volt átitatva, bár egy kis kíváncsiság is belevegyült. Finley kissé összeszűkítette a szemét, mielőtt sóhajtott. "Valószínűleg csak rossz kedve van" – mondta elutasítóan. De mélyen legbelül az, ahogyan Elaine nyíltan figyelmen kívül hagyta őt, nem tetszett neki. Ez volt az első alkalom. Korábban úgy bánt vele, mintha ő hozta volna le a holdat az égről, mindig annyira igyekezett a kedvére tenni. Most a hideg zuhany jobban fájt, mint azt be merte volna vallani, és egy ismeretlen, nyugtalanító érzést hagyott benne. Bianca tekintete abba az irányba révedt, amerre Elaine ment, mosolya csak egy pillanatra ingott meg, mielőtt valami élesebb árnyéka villant volna a szemében. De gyorsan elhessegette. "Miért érdekelne?" Jobban tudta mindenkinél, hogy ő a figyelem középpontjában áll – mindig is így volt, különösen a testvéreivel. Ez a feltétel nélküli imádat megadta neki a magabiztosságot, hogy elutasítson bárkit, akit nem tartott érdemesnek az idejére. Elaine természetesen nem volt kivétel. "Kingsley" – szólalt meg halkan egy összeszedett hang. Egy elegánsan feltűzött fehér hajú idős hölgy, aki kecsesen ült egy tolószékben, figyelte az eseményeket. "Igen, nagyi?" – válaszolt Kingsley mély, lágy hangja, amely tele volt laza magabiztossággal, ami mintha a vérében lenne. A tökéletesen szabott hamuszürke öltönybe öltözött Kingsley magas és parancsoló volt. Éles, enyhén felfelé ívelő szemei csendes arroganciát sugároztak, és a puszta jelenléte is tekintélyt árasztott. Bárhová ment, lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni. Még most is néhány nővér és fiatal nő lopva pillantott rá, elbűvölve a távolságtartó, megközelíthetetlen aurájától. "Láttad őt az imént?" – kérdezte Grace Morgan, alig tudva visszafogni az izgalmát. "Ő az a színésznő abból a sorozatból, amit nézek! Ő a főszereplő. Miért ment el ilyen gyorsan? Szerettem volna kérni tőle egy képet." Kingsley is észrevette Elaine-t. Nem volt valami nagy szám – egy kisebb színésznő, aki nemrégiben szerzett némi figyelmet egy népszerű websorozat miatt, ami felkeltette a nagymamája érdeklődését. Grace valamiért úgy gondolta, hogy a lánynak van karizmája. "Majd legközelebb" – válaszolta hűvösen, közömbös hangon. Juana, Grace régóta szolgáló házvezetőnője nem tudta megállni, hogy közbeszóljon. Látva, hogy Grace mennyire kedveli Elaine-t, felhozta a körülötte keringő pletykákat. "Az a kis színésznő, Elaine Yeats, mostanában valami zavaros drámába keveredett" – mondta Juana, lehalkítva a hangját, mintha egy szaftos titkot osztana meg. "Állítólag azzal vádolta Bianca Yeats-et, hogy elcsábította a vőlegényét, Finley Scottot, és azt állította, hogy viszonyuk van. "Az internet kigúnyolja őt, paranoidnak és féltékenynek nevezik. Őszintén szólva, ez egy viccnek hangzik." Juana hangjában a hitetlenség egy árnyalata volt, mintha az a gondolat, hogy Biancának bárkit is el kellene csábítania, abszurd lenne. Hiszen a férfiak szinte sorban álltak érte. Elaine vádjai? Csak nevetségesek. Különösen valaki számára, mint Elaine – egy másodvonalbeli színésznő rossz hírrel. Senki sem venné komolyan. Grace azonban nem hitte el. Éleset nevetett, arca megkeményedett. "Hah! Nem hiszem el. Elaine biztosan egy jó lány. De az a Bianca Yeats? Nem tűnik olyan valakinek, akiben meg lehet bízni." Juana kuncogott, nem tudta visszafogni a szórakozottságát. "Asszonyom, biztos benne, hogy nem elfogult, mert szereti Elaine-t?" Grace felhorkantott. "Ha Bianca és Elaine vőlegénye annyira ártatlanok, akkor miért mondanának az emberek ilyeneket? Nincs füst tűz nélkül. Az olyan nők, mint ő – azok, akik édesen és ártatlanul viselkednek, de a színfalak mögött kavarnak – sokat láttam már belőlük életemben." Kingsley ajka halvány, mindentudó mosolyra húzódott, de hallgatott. A nagymamája mindig is nyers és megingathatatlanul véleményes volt. Egyszerűen ilyen volt. Eközben Elaine, aki elsétált, hirtelen megállt. A szeme ösztönösen Kingsley felé fordult. Egy olyan férfit, mint ő, lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni. Bárhová is ment, mindenki figyelmét magára vonta, anélkül, hogy akár csak próbálkozott volna. Az eredeti regényben Kingsley nem csak egy gonosztevő volt – ő volt a gonosztevő. A végső antagonista. Veszélyes, könyörtelen és mindenki félt tőle. Ő volt az a férfi is, akit Bianca soha nem tudott elengedni, az, akire titokban egész életében vágyott. A sorsuk tragikus volt. A történetben Elaine halála a legfényesebb éveinek végét jelentette, Kingsley pedig, akit a sötétség és a bosszú emésztett, nem talált megváltást. Az árnyékban halt meg, fájdalmát és megbánását a sírba vitte. De most nem. Elaine keze enyhén összeszorult az oldalánál, ahogy egy új elszántság csendesen égett benne. Ez az élet más lesz. Nem hagyja, hogy a történet megismétlődjön. Gondolatai röviden a legelső találkozásukra kalandoztak vissza. Egy nagyszabású partin volt, egy csillogó táncparketten. Bátra lépett oda hozzá, táncra invitálva. Azt sem sejtette, hogy az a pillanat megpecsételte a sorsukat.