Az Elfhedge-i Imperial Hotel VIP báltermében nagyszabású eljegyzési partit tartottak. – Köszöntsük a vőlegényt és a menyasszonyt a nyitótáncukhoz! – hangzott el a ceremóniamester bejelentése. Marvin Gregory, a vőlegényjelölt hangosan felnevetett, amikor meghallotta a ceremóniamester szavait. – Nyitótánc? Túlértékelted azt a ronda teremtményt! Erre a megjegyzésre mindenki Annabelle Sanchezre, a menyasszonyjelöltre fordult, akiből éppen kigúnyolták. Fátylat viselve csendben állt a színpadon. Az emberek pletykálni kezdtek. Egyesek azt mondták, hogy Annabelle, a Sanchez család harmadik lányát gyerekkorában egy tűz elcsúfította, és azóta a hegyekben, a Springvale templomban élt. Még egyetemre sem járt. Marvin ezzel szemben a Gregory család második legidősebb fia volt, jóképű és befolyásos. Érthető volt, hogy megveti őt. Mindazonáltal Annabelle egy tekintélyes családból származott. Mindenki azt feltételezte, hogy valószínűleg a nyilvános megaláztatás után a sírás szélén áll. Eközben mindannyian azon tűnődtek, mit fognak tenni a két család, hogy helyrehozzák ezt a zűrzavart. Colten Gregory, Marvin apja dühösen az asztalra csapott. – Te kölyök! Hogy mersz ilyet mondani? "Bár Sanchez kisasszony nem tartozik a legszebbek közé" – gondolta Colten –, "Marvinnak nem lett volna szabad megsértenie őt az összes vendég előtt. Az emberek azt gondolhatják, hogy neveletlen. Ez szégyen a családunkra nézve!" – Én nyíltan fogok fogalmazni, apa. Inkább örökre egyedül maradok, minthogy egy ilyen tökkelütötthöz menjek feleségül! Marvin általában nem mert szembeszállni Coltennel, de a bor miatt ma elég bátor volt. Ezt mondva Marvin letépte a nyakkendőjét, a földhöz vágta, és elhagyta a báltermet. Csak ekkor emelte fel a fejét Annabelle. A szempillái izgatottan remegtek, ahogy nézte Marvint eltávolodni. "Ez nem is lehetne jobb!" – gondolta Annabelle –, "Éppen arról akartam beszélni Marvinnal, hogy házasodjunk össze anélkül, hogy beleavatkoznánk egymás életébe. Most, hogy még csak össze sem házasodunk, nem is kell. Sok gondot megspórolt nekem." Ezzel a gondolattal nem tudta megállni, hogy ne ragyogjon szívből. Még a szemei is mosolyogtak. Kendrick Gregory, Marvin testvére ezt észrevette. A bankettterem egy csendes sarkában ült, nem messze a színpadtól, lustán kortyolgatta a pezsgőt, és oldalpillantással figyelte a bohózatot, mígnem váratlanul meglátta a mosolyát. Nem tudta megállni, hogy ne gondolja magában: "Elég boldognak tűnik, hogy dobták." A következő pillanatban azonban látta, hogy Briley Sanchez, Annabelle édesanyja a színpadra lép. Briley félrehúzta Annabelle-t, mielőtt egyenes arccal mondott volna valamit. Annabelle ragyogó szemei azonnal elsötétültek. Aztán vörös szemekkel bólintott. Arra gondolt: "Briley úgy tűnik, Annabelle-t hibáztatja az eljegyzési parti elrontásáért. Pedig az eljegyzést Marvin rontotta el. Hogyan hibáztathatja Annabelle-t?" Annabelle szomorú, sértett arca egy kóbor macskára emlékeztette Kendricket, akit rugdostak, de nem mert felkiáltani a lábai között tartott farkával, akárcsak ő a két évig tartó hajléktalan élete során. – Szabad? – Kendrick letette a pezsgőspoharat, kecsesen felállt, és a színpad közepére sétált. – Felkérhetem Sanchez kisasszonyt a nyitótáncra? Odament Annabelle-hez, és úriemberként felkérte táncolni, ami minden vendéget döbbentetté tett. Kendrick mindig is hideg és távolságtartó volt. Ritkán látták nőkkel, kivéve a munkát, nemhogy táncolni velük. Az is valószínűtlen volt, hogy Marvin után takarít, mivel csak féltestvérek voltak, akik évek óta rossz viszonyban voltak. Kendrick semmiképpen sem tenné ezt, hogy segítsen Marvinnak. De még valószínűtlenebb volt, hogy Kendrick szerelmes Annabelle-be. Hogyan tehetne ilyet? Ő most a Gregory Group vezérigazgatója és a Gregory család jövőbeli örököse. Lehetetlenül magasak az elvárásai. Hogyan érdekelhetne egy ilyen ronda nő? Annabelle Kendrickre nézett, kissé értetlenül. Egyáltalán nem tudta, ki ő. Briley, aki mögötte állt, meglökte, és suttogta: – Gregory úr kiutat kínál neked. Csak mondj igent! Hallva, ahogy Briley Kendricket szólítja, Annabelle rájött, ki ő. Hallott Kendrickről. A 30 éves jóképű férfi egyedülálló maradt. Most, hogy látta őt, meg tudta mondani, mennyire kiemelkedik a tömegből. Marvin jóképű volt erőszakos módon, míg Kendrick visszafogott és mély módon volt jóképű. Mégis valahogy Kendrick kissé fáradtnak tűnt, látszólag zavarta az egészségi állapota. Annabelle tudott egyet s mást az orvostudományról. Az arcát megvizsgálva Annabelle-nek volt egy sejtése. Ugyanakkor egy merész ötlet pattant fel a fejében. Arra gondolt: "Talán ő kimenthet engem a bajból!" Ezért pukedlizett, és a kezét Kendrick tenyerére helyezte. A kettő elegánsan lépett a táncparkettre, és harmonikus keringőre táncoltak. Egy ütemnyi tánc után azt mondta: – Gregory úr, a fejfájása három éve zavarja, igaz? Kendrick összeszűkítette a szemét Annabelle-re, meglepve attól, amit hallott. – Ön orvos? Annabelle elmosolyodott, és folytatta: – Ha igazam van, Gregory úr, három éve megmérgezték, és sajnos a méreg egy része még mindig a szervezetében van, ami fejfájást okoz, igaz? Kendrick összeszűkítette a szemét, és arra gondolt: "Ez a nő átkozottul igaza van. Ennyire jó? Talán több van benne, mint aminek látszik." Az üzleti világ olyan volt, mint egy csatatér. Kendrick az évek során már hozzászokott a csaláshoz és az intrikákhoz. Ezért mindig résen volt. – Sanchez kisasszony, mit akar tőlem? – kérdezte Kendrick közömbösen. – Meg tudom gyógyítani a fejfájását, ha engedi. – Annabelle szünetet tartott, mielőtt komolyabb hangon folytatta: – Cserébe viszont, Gregory úr, el kell jegyeznie engem. Eredetileg eléggé örült, hogy Marvin felbontotta az eljegyzést, de Briley azzal fenyegetőzött, hogy hozzáadja egy üzleti mágnáshoz, ha a Marvinnal kötött elrendezett házassága nem jön össze. Az üzleti mágnás még Gavyn Sancheznél, Annabelle apjánál is idősebb volt, és nőcsábász volt. Ha hozzámenne, az élete hátralévő része véget érne. Ha egyelőre eljegyezné magát Kendrickkel, az legalább időt nyerne neki. Ezt hallva Kendrick kuncogott. Arra gondolt: "Szóval, ez a valódi célja. Túlértékeltem őt." – Mi van, ha nem tud meggyógyítani? Nem azt jelenti, hogy én járok rosszul? – gúnyolódott Kendrick. Ekkorra a táncuk elérte az utolsó ütemet. Annabelle tudta, hogy ha nem sikerül meggyőznie Kendricket, teljesen elveszíti az irányítást a sorsa felett. – 6 hónapon belül felépül. Akár 3 is lehet, ha minden jól megy. Felbontjuk az eljegyzésünket, amint felépült. Annabelle szerint ez egy tisztességes üzlet volt Kendrick számára. Egy 6 hónapos eljegyzés cserébe egy évig tartó betegség gyógyításáért jó vétel volt. A probléma azonban az volt, hogy éppen most dobta ki Kendrick testvére. Ez egy kicsit kínos volt. Ezért nem tudta, hogy Kendrick beleegyezik-e vagy sem. Idegesen és nyugtalanul nézett rá. Kendrick enyhén felhúzta a száját, és azt mondta: – Mi van, ha hat hónap múlva beleszeret belém, és meggondolja magát? Annabelle szájszöglete rángatózott. – Nyugodjon meg. Nincsenek érzéseim iránta. Alig várom, hogy eljegyezzen, mert a szüleim arra kényszerítenek, hogy egy olyan férfihoz menjek feleségül, aki elég idős ahhoz, hogy a nagyapám legyen. Ha aggódik amiatt, hogy megszegem a szavam, írásos garanciát is adhatok. Kendrick felvonta a szemöldökét, miközben önmarcangolóan gondolta magában: "Elég világosan kifejezte magát, nem? Még garanciát is felajánl, csak hogy elkerülje, hogy félreértsen. Ne hízelegj magadnak, Kendrick! Azért választ téged, mert nem akar egy öregemberhez menni feleségül. Csak a B terved vagy!" Kendrick hunyorgott. – Sajnos nem áll szándékomban eljegyezni önt, Sanchez kisasszony. Ezt hallva Annabelle összeszorította az ajkait, és szomorúan leengedte a szemét. Nem volt meglepve, de nem tudta megállni, hogy ne érezzen csalódottságot. Arra gondolt: "Ki kell próbálnom egy másik kiutat." És ekkor hallotta Annabelle, hogy Kendrick azt suttogja: – Úgy értem, házasodjunk össze azonnal.