Fissai il mio riflesso nello specchio a figura intera sul retro della mia porta. La gonna a tubino rossa che fasciava i miei fianchi stretti sembrava fatta apposta per me, ma la guardavo comunque con disprezzo, detestando ogni centimetro di essa e la camicetta bianca a maniche corte che avevo infilato nella sua vita alta. Non ero il tipo da "assistente esecutiva", ma era esattamente il ruolo che dovevo interpretare oggi nell'azienda di mio padre. Beh, patrigno. Non era il mio vero padre. Glielo ricordavo più spesso del necessario, anche solo perché sapevo che lo infastidiva parecchio. Forse ero crudele, ma William proprio non mi capiva. Per quanto ne sapessi, non ci provava nemmeno. Le sue tecniche genitoriali erano tutte prese dai libri degli anni Ottanta, dove "obbliga i tuoi figli ad andare al college" era in cima alla lista delle cose di cui madri e padri potevano vantarsi. Non gli importava che alcune persone non fossero interessate a una laurea, o che la vera passione della loro vita non fosse qualcosa che richiedesse un glorificato pezzo di carta. Da quando William era entrato nelle nostre vite, aveva reso dolorosamente chiaro che l'iscrizione all'università era prevista per me. Quando mi sono diplomata al liceo a diciotto anni, aveva attribuito la mia mancanza di impegno in quel settore al bisogno di prendermi una pausa dai dodici anni di scuola che mi ero appena fatta. Ma una volta compiuti i diciannove anni, ha esercitato una forte pressione. Alla fine gli ho dato la notizia che non avevo intenzione di andare al college e che potevo intraprendere una carriera come artista senza il peso di un debito da strozzinaggio o di altri quattro anni di agonia accademica. Non che avessi bisogno di accendere prestiti. William era un miliardario, letteralmente. Era proprietario della sua azienda, il che significava che avevamo una casa molto bella in un quartiere molto bello con tre auto molto belle parcheggiate nel vialetto, il tipo di auto di solito riservate alle star del cinema e ai principi del petrolio. Non c'era assolutamente alcuna ragione per cui non avrebbe potuto pagare la mia retta scolastica, se gli fosse convenuto. Il problema era che non gli conveniva. Voleva che imparassi a cavarmela da sola, il che sembrava piuttosto ingiusto, dato che probabilmente lui non aveva mai dovuto imparare quelle lezioni. Non aveva costruito la sua azienda, l'aveva fatto suo nonno. Il "duro amore" era difficile da mettere in pratica quando si era un gigante ipocrita al riguardo. Quando gli ho detto che non sarei andata al college, è rimasto in silenzio per un po', come se non capisse veramente quello che gli stavo dicendo. Le sue sopracciglia si erano aggrottate in un nodo scuro al centro della sua fronte, e i suoi occhi scuri si erano improvvisamente accesi di un fuoco mentre cominciava a capire. Ha definito la mia risposta "inaccettabile", e io ho alzato gli occhi al cielo, e abbiamo litigato per due giorni di fila sulla condizione del mio futuro. Tutto ciò ha portato a oggi, dove stavo per iniziare il mio primo turno come suo assistente personale in modo da poter "capire meglio quale destino mi attendeva" se non avessi fatto come diceva lui. Non gliel'avrei resa facile, però. Se voleva credere che fossi un'idiota incompetente, avrei interpretato quel ruolo alla perfezione. Ho afferrato la mia borsa dal gancio accanto al mio specchio e ci ho buttato dentro il mio cellulare. Il mio ragazzo, Derrick, era via per la settimana per un viaggio che avremmo dovuto fare insieme, ma il mio patrigno si era assicurato che rimanessi a casa, invece. Speravo che lui e i nostri amici si stessero divertendo senza di me in California. Speravo anche che Derrick trovasse il tempo di scrivermi oggi mentre ero al lavoro. Mi avrebbe dato una scusa per ignorare le mie responsabilità. Mi sono messa la borsa in spalla e mi sono guardata ancora una volta nello specchio a figura intera, scuotendo la testa. Non ero mai sembrata più "corporate" in tutta la mia vita. Ordine parentale o meno, ero disgustata da me stessa. Non lasciare che ti prenda, pensai, muovendo le dita dei piedi nei miei tacchi rossi con cinturino. Questo è esattamente quello che vuole. Tieni la testa alta e rendigli la vita un inferno. Ho sorriso al mio riflesso. Alzare un polverone era sicuramente qualcosa che sapevo fare, e non era "corporate" in alcun modo, forma o maniera. Se qualcosa mi avesse fatto sentire meglio, sarebbe stato rovinare la giornata al mio patrigno. Il tragitto per l'ufficio del mio patrigno non è stato lungo. Anche se vivevamo in un quartiere molto bello, separato dal resto della società, il centro non era molto lontano, e nemmeno l'enorme edificio di sua proprietà, la Holsten Tower. Era un grattacielo gigantesco con una luce rossa lampeggiante alla fine della sua guglia, una luce che oggi era quasi persa nella nebbia e nella copertura nuvolosa. Fantastico. Oltre al fatto che ero praticamente una schiava dei capricci del mio patrigno, il panorama sarebbe stato anche orribile. Non sarei nemmeno stata in grado di godermi la vista. Ho parcheggiato nel garage e mi sono presentata alla sicurezza per il mio badge di plastica con il nome e la keycard per il livello esecutivo del mio patrigno. La guardia lì ha fatto un gran caso—"non molti ottengono il tipo di pass che hai tu, ragazza!"—ma io ero notevolmente meno impressionata. Ho avuto la sensazione che praticamente tutti adulassero il mio insopportabile patrigno, o perché era incredibilmente potente o perché era ingiustamente bello, ma probabilmente entrambe le cose. Non mi avrebbe sorpreso sentire che la sua ultima assistente personale aveva ottenuto il lavoro esclusivamente per i meriti di giacere sulla schiena. Ma era improbabile. Oltre a ogni altra oncia di perfezione che serpeggiava nelle sue vene, William era, a detta di tutti, un uomo di integrità e onore. Non c'erano pettegolezzi succosi da trovare qui. Avrei dovuto accontentarmi delle mie sordide fantasie di coglierlo in flagrante, del divorzio di mia madre e di ottenere metà della sua fortuna. Quando sono entrata nell'ascensore, non ho visto un numero elencato per il suo piano. C'era, tuttavia, una fessura per la keycard vicino al fondo, che presumo fosse destinata a persone come me. Ho infilato la mia e il pannello l'ha risucchiata, tenendola in posizione mentre un processo digitale leggeva la carta e istruiva l'ascensore a portarmi al piano appropriato. Questo, almeno, era interessante, e un modo fenomenale per tenere fuori i venditori ambulanti e altri visitatori indesiderati. Se non riuscivano nemmeno a trovare il tuo piano elencato, non potevano "entrare per sbaglio". Sono rimasta sorpresa quando le porte si sono aperte. L'ascensore si era mosso così velocemente e silenziosamente che non mi ero resa conto che eravamo già saliti di trentatré piani. Non solo, ma il sancta sanctorum del mio patrigno era decisamente immacolato, più di quanto avessi mai immaginato.