Era l'esatta definizione di immacolato. I pavimenti di marmo quasi brillavano, e la scrivania con piedistallo in legno di ciliegio che mi aspettava all'estremità opposta della stanza era stata lucidata così vigorosamente che il riflesso quasi mi faceva male. Non c'era un granello di polvere da trovare da nessuna parte, nemmeno sull'antico lampadario scintillante sopra la testa. Ero sbalordita, e speravo sinceramente che il mio patrigno non pensasse che parte dei miei compiti includesse tenere pulita la hall. Mi avvicinai lentamente alla scrivania accanto a una serie di porte a due battenti che conducevano al suo ufficio. Aprii il cassetto inferiore, infilai la borsa e mi sedetti sulla poltrona in pelle trapuntata accostata allo schermo del computer. Armeggiai con il mouse finché non si accese, chiedendomi una password che non avevo ancora. Sospirai, tamburellando le mie unghie curate sulla scrivania e fissando l'orologio sulla parete. Erano quasi le otto. Dov'era William? Mentre aspettavo, frugai nella borsa e presi il telefono, mandando un messaggio a Derrick: Mi manchi. Ci sentiamo dopo?? Non ricevetti risposta, ma non me l'aspettavo. Lui era sull'ora della California in questo momento, proprio come lo sarei stata io se il mio patrigno non avesse deciso di fottermi la vita. Poi sentii una delle porte a due battenti iniziare ad aprirsi. Rimisi velocemente via il telefono, solo per vedere il mio patrigno che camminava verso di me. Era stato qui tutta la notte? Certamente lo sembrava. Era trasandato, i capelli arruffati, il suo abito finemente confezionato stropicciato e la cravatta allentata. Aveva borse pesanti sotto gli occhi, e quando concentrò i suoi occhi appannati su di me, erano così iniettati di sangue che era un miracolo che potesse vedere qualcosa. "Bene," borbottò, "sei qui. Hai già preso il caffè?" Mi guardai intorno nella hall. Non vidi una macchina da caffè o una macchina per l'espresso da nessuna parte. "E dove dovrei farlo?" gli chiesi. William strinse gli occhi su di me. Poi sospirò, se li strofinò con il polso e annuì verso l'ascensore. "Scendi al piano intermedio. C'è uno Starbucks lì." Lo fissai. "Seriamente? Hai uno Starbucks nel tuo edificio?!" "Ce l'ho." Prese una penna dalla mia scrivania e scarabocchiò una nota sul retro di un biglietto da visita. "Prendimi questo. Assicurati che lo facciano bene. Non voglio doverti rimandare giù." Presi la nota da lui. "Ma il telefono..." Fece un gesto con la mano in segno di diniego. "Cheri non smisterà una chiamata qui a meno che non sia importante." "Qualcuno potrebbe comunque chiamare," obiettai, ma lui si limitò a tornare nel suo ufficio. "Allora immagino che faresti meglio a sbrigarti," disse sopra la sua spalla. Scossi la testa. Questa giornata continuava a peggiorare. Se questo era ciò che potevo aspettarmi dal lavorare per il mio patrigno, allora dovevo trovare un modo per farlo infuriare e costringerlo a licenziarmi—in fretta. Dopo avergli preso il caffè che aveva ordinato, William mi rimandò indietro per ben tre volte separate per "aggiustarlo", anche se era esattamente quello che aveva ordinato. Come per cementare la mia determinazione a uscire da questo accordo, mi fornì pochissima formazione, o anche un programma di cosa avrei dovuto fare e quando. Chiaramente, voleva farmi capire che la vita come un normale "lavoratore dipendente" era un inferno, ma per me era ovvio che la stava facendo sembrare molto peggiore di quanto non fosse in realtà. Provai alcuni metodi diversi di sabotaggio intenzionale. Quando finalmente ricevetti una chiamata da Cheri, dissi deliberatamente a William che era mia madre, spingendolo a rispondere al telefono con, "Ciao, tesoro." Riuscì a liquidare la cosa come uno scherzo con il cliente, ma potevo dire che era furioso con me, che era quello che volevo. Poi feci un casino assoluto del sistema di archiviazione, assicurandomi che quando William fosse tornato dal pranzo, non avesse idea di dove fosse qualcosa. Feci la finta tonta e mi comportai come se pensassi di fargli un favore, ma era chiaro che non ci credeva. Quando arrivarono le tre del pomeriggio, tuttavia, avevo finito le idee. Non c'era davvero molto da fare per essere la segretaria del mio patrigno, il che rendeva difficile rovinare qualcosa. Decisi di controllare il mio telefono e vedere se Derrick mi avesse mai risposto. Diedi un'occhiata alle porte a due battenti dell'ufficio di William. Erano chiuse, e sembrava che fosse in una sorta di conference call. Perfetto, pensai. Ora ho la mia occasione. Tirai fuori gioiosamente il mio telefono dalla borsa nel cassetto e scorrei i tre messaggi che Derrick mi aveva mandato da quando gli avevo mandato un messaggio stamattina. Mi manchi anche tu, tesoro. Solo qui senza di te.? Solo oggi nella stanza d'albergo. Gli risposi, aggrottando la fronte. Solo? Stai bene? Sì, rispose velocemente. Mi sono solo slogato la caviglia facendo un'escursione. Niente di grave.? Digrignai i denti. Odiavo essere così lontana da lui. Avrei dovuto essere lì. Avrei dovuto essere in grado di impedirgli di farsi male. Derrick si prendeva sempre più possibilità, più rischi quando non era con me. Se William non avesse fatto una scenata... Respingi la mia rabbia per confortare il mio ragazzo. Mi dispiace. Come posso farti sentire meglio? La sua risposta non mi sorprese affatto. Beh, potresti sempre dirmi cosa stai combinando... Quello era il codice per "sexting". William voleva che inventassi qualche storia sordida su cui potersi masturbare—quello era sempre l'obiettivo. Sorrisi. Era passato un po' di tempo dall'ultima volta che avevamo fatto sesso. Stavo morendo dalla voglia di un po' di attenzione, anch'io. E dato che il mio patrigno era impegnato per la prossima ora o giù di lì, avevo un sacco di tempo per fare un'altra cosa cattiva al lavoro. Iniziai a mandargli un messaggio di risposta, esagerando enormemente quello che stavo realmente facendo. Gli dissi cosa indossavo in dettagli strazianti, anche se accorciai considerevolmente l'orlo della mia gonna e lasciai sbottonati più di qualche bottone sulla mia camicetta. Lo descrissi anche come "trasparente", il che entusiasmò Derrick all'ennesima potenza. Amava le mie tette, specialmente quando erano velate. Gli piaceva il "mistero" della cosa, anche se le aveva viste un milione di volte prima.