"Vado all'estero per approfondire i miei studi, come mi hai suggerito, zia Katrina," disse Clara Salford. Il volto di Katrina Caldwell si illuminò sentendo quelle parole. Era come se si fosse tolta un peso enorme. "È fantastico, Clara! Sono felice che tu ci abbia finalmente riflettuto." "Ti aiuterò subito con le pratiche di ammissione e la domanda per il visto studentesco. Faresti meglio a sfruttare il tempo che ti resta questo ultimo mese per salutare i tuoi amici. Dopotutto, non potrai più frequentarli." Proprio in quel momento, un'espressione esitante si dipinse sul volto di Katrina. "Devo dirlo io a Wren, da parte tua?" Clara strinse i pugni e scosse la testa. "Posso dirglielo io stessa, zia Katrina." "Bene, allora. Decidi tu cosa fare." Katrina sentì che non era suo compito dire altro, così annuì prima di lasciare il salotto. I palmi di Clara erano rossi quando aprì i pugni. Poi, si alzò in silenzio, salì le scale e aprì la porta della sua camera da letto. Accendendo le luci, illuminò la parete piena di fotografie. Si avvicinò al muro, lo sguardo fisso sulla foto centrale di due persone. I due erano in piedi nella luminosa luce primaverile sotto alberi lussureggianti e in fiore. Il giovane aveva sopracciglia folte e la testa bassa mentre sorrideva alla ragazza con un abito bianco svolazzante accanto a lui. Quelli erano Wren e Clara quando avevano rispettivamente 20 e 15 anni. Clara allungò la mano per toccare la foto. Non poté fare a meno di sorridere, eppure le lacrime le riempirono silenziosamente gli occhi. Presto la sua vista si offuscò. Nonostante ciò, i ricordi tra lei e Wren erano limpidi nella sua mente. Ahimè, nulla era esente da cambiamenti. Lei e Wren non sarebbero mai potuti tornare a come erano prima. Wren Zachman era il fratello maggiore di Clara, ma solo di nome. Non erano legati biologicamente, dato che lui era il figliastro di Katrina. Katrina si prendeva cura di lui da quando sua madre era morta. A Clara piaceva seguire l'affascinante Wren, più grande di lei, quando era una bambina. Quando Clara aveva sette anni, i suoi genitori morirono in un incidente d'auto. Lei fu l'unica sopravvissuta. Tuttavia, ciò fece sì che la famiglia Salford la vedesse come una sventura. La consideravano la principale responsabile della morte dei suoi genitori. Sua nonna la cacciò dalla famiglia durante l'inverno. La lasciò inginocchiata nella neve, quasi assiderata. Fortunatamente, Wren arrivò in tempo per salvarla. Clara poteva ricordare ancora ora come Wren represse la sua rabbia mentre parlava alla famiglia Salford quel giorno. Disse: "Se voi, Salford, vi rifiutate di prendervi cura di lei, lo farò io stesso! Clara sarà una Zachman d'ora in poi. Non avrà più niente a che fare con voi." Poi, tenne calorosamente la mano di Clara e parlò con una determinazione senza precedenti: "Andiamo. Torniamo a casa." Wren mantenne la sua promessa dopo quel giorno. Praticamente crebbe Clara da solo. Con il tempo, il suo orgoglioso amore e la sua cura per lei la tirarono fuori dal dolore e dalla paura di perdere i suoi genitori. Clara non poteva fare a meno di sentirsi commossa ogni volta che lui la proteggeva. Non poté evitare di innamorarsi di Wren, che le aveva fatto compagnia e l'aveva difesa mentre cresceva. Ecco perché non era riuscita a trattenere l'amore nel suo cuore il giorno del suo diciottesimo compleanno. Wren aveva detto: "Oggi è il tuo compleanno, Clarey. Esaudirò il tuo desiderio, qualunque esso sia." Questo fu sufficiente per far sì che Clara si mettesse in punta di piedi e baciasse Wren. Tuttavia, con suo shock, Wren la respinse immediatamente. "Sai cosa stai facendo, Clara? Sono tuo fratello!" Clara ribatté: "Non siamo legati biologicamente. Non sei il mio vero fratello! Perché non possiamo stare insieme?" L'espressione di Wren si spense come mai prima. Nemmeno Clara lo aveva mai visto andare così su tutte le furie. Sbottò: "So che ti sembra di poter dipendere da me, ma la dipendenza non è amore! Non tirare mai più fuori cose del genere!" "Perché non posso?" Clara incrociò ostinatamente lo sguardo di Wren. "Ti amo! So cosa provo per te! Non ti piaccio, Wren?" Tutto il calore abbandonò gli occhi di Wren mentre guardava Clara e ringhiava gelidamente: "Sei impazzita, Clara. Dovresti calmarti e pensare attentamente a quello che stai facendo. Voglio che tu te ne vada di casa mia se osi dire di nuovo cose così rivoltanti!" Dopo aver detto questo, Wren le sbatté la porta in faccia e se ne andò. Clara e Wren conclusero la conversazione in malo modo quel giorno. Da allora, sembrava esserci un muro invisibile tra loro, che li teneva separati. Wren smise persino di tornare a casa ogni giorno. Clara faceva fatica a vederlo una volta alla settimana. A quel punto, Clara era terrorizzata. Non le piaceva questa versione di Wren, così chinò il capo in segno di sconfitta e volle fare ammenda. Clara comprò due anelli personalizzati, sperando di regalarli a Wren per il suo compleanno. Eppure, mentre si avvicinava alla sala privata quel giorno, sentì qualcuno parlare con Wren. Chiesero: "Perché la tua appiccicosa sorella adottiva non è qui oggi, Wren?" "Puoi non tirarla in ballo? Che guastafeste," rispose Wren. Clara si irrigidì. Poteva vedere il fastidio sul volto di Wren attraverso la leggera fessura della porta aperta. Il suo sorriso si tese amaramente. Tuttavia, si rifiutò di arrendersi e trovò il coraggio di entrare nella stanza con il suo regalo. "Buon compleanno, Wren..." Il volto di Wren si oscurò una volta che la vide. "Perché sei qui?" Clara ignorò l'amarezza nel suo petto mentre porgeva delicatamente il regalo a Wren. "L'ho disegnato io per te. C'è una cosa che voglio dirti..." Wren non si preoccupò di dedicarle nemmeno uno sguardo. Invece, tenne bruscamente la mano di una donna accanto a lui. Con un volto pieno di sorrisi, annunciò: "Ivy e io ci sposeremo il mese prossimo. Siete tutti invitati alla nostra festa di fidanzamento!" Ivy Jones era una ragazza che il padre di Wren, Carlisle Zachman, aveva presentato alla famiglia Zachman. Come potevano Ivy e Wren stare insieme? Clara trattenne a fatica le lacrime, ma non represse più i suoi intensi sentimenti. Guardò la schiena di Wren, rifiutandosi ancora di accettare la sconfitta. "Stai scherzando, Wren? Ti stai fidanzando con una persona a caso solo perché vuoi che io rinunci a te, giusto?" Wren si voltò a fissarla freddamente. Il suo tono era sarcastico. "Ti stai facendo troppi problemi. Ivy e io ci frequentiamo da tempo. Dovresti chiamarla tua futura cognata." Clara si bloccò sul posto. Accolse gli applausi e le congratulazioni di tutti intorno a lei, sentendosi come se stesse precipitando in un tornado. Non si accorse nemmeno quando Ivy le strappò il regalo. Ivy aprì il regalo davanti a tutti, rivelando la coppia di anelli. Poi, esclamò con disgusto: "Oh, mio Dio! Non posso credere che ti abbia preso degli anelli! Non starà mica cercando di farti la proposta, Wren?" Clara si risvegliò finalmente dal suo stato di stordimento. A quel punto, tutti la guardavano in modo strano e sussurravano di lei. Le sue labbra tremavano e voleva dire qualcosa. Tuttavia, Clara ricevette uno sguardo di repulsione da Wren. Disse: "Ti ho detto che sono tuo fratello! Come puoi ancora nutrire intenzioni così rivoltanti?" Wren afferrò il portagioie e lo gettò nel cestino della spazzatura. Lo gettò via come se fosse spazzatura, proprio come trattava i sentimenti di Clara per lui. Ogni muscolo del corpo di Clara si bloccò mentre un brivido le penetrava negli arti e nel cuore. Non si era mai immaginata che Wren trovasse i suoi sentimenti così ripugnanti. Clara non ricordava come aveva lasciato quella sala privata, ma Wren non la seguì. I ricordi di lei e Wren le invasero la mente e tornò a casa in preda allo stordimento. Non poté più trattenersi una volta che vide Katrina. Si gettò tra le braccia di quest'ultima e pianse disperata. Katrina parlò solo quando Clara si calmò. Disse: "Clara, a proposito della questione dello studio all'estero... spero che tu ci ripensi seriamente." "So di essere stata così impegnata con l'azienda in questi ultimi anni da non aver avuto tempo di prendermi cura di te adeguatamente. Inoltre, Wren ti ha cresciuta da solo, quindi capisco che non sopporti di separarti da lui. Ma la tua infatuazione deve finire prima o poi." "Non voglio vederti soffrire." Katrina aveva suggerito a Clara di studiare all'estero circa due settimane prima. Tuttavia, Clara non riusciva a sopportare di separarsi da Wren. Voleva continuare a conquistare il suo affetto. Ora che finalmente aveva avuto la sua risposta, aveva completamente rinunciato a lui. Capì che era ora di lasciar andare. Clara ripose i suoi ricordi, asciugandosi le lacrime mentre rimuoveva ogni fotografia incorniciata dal muro. Doveva andarsene ora che Ivy stava per diventare la nuova signora della famiglia Zachman. Era inappropriato avere queste foto, che rappresentavano il suo e il passato di Wren, in giro. Clara tirò fuori le foto dalle cornici. Poi, le bruciò tutte in cenere, come il suo amore per Wren.