William Jones è conosciuto come il Signore del Maniero. Ha sui quarant'anni, ma ne dimostra venticinque. È il nostro padrone di casa da anni ormai, e la mia famiglia non è mai riuscita a instaurare un rapporto stabile con lui. Chi potrebbe biasimarlo? La sua posizione è al vertice, e noi siamo sotto. Quando ci consegna un avviso di sfratto dopo giorni in cui Papà lo ha preso in giro, siamo impotenti. Non abbiamo nulla da offrire in cambio dell'affitto ridicolo che dobbiamo. Niente... tranne me. La passione è un affare molto strano, e nessuno di noi due si aspettava l'ondata di adrenalina che ci travolge fin dal primo tocco. Ma William ospita demoni molto più forti della mia luce angelica. Insegnerò davvero al Signore come amare di nuovo? O sarò sconfitta in questa fredda battaglia? --------- 1: Grace. Il Signore viene a riscuotere oggi. È così che i miei genitori chiamano il nostro padrone di casa, comunque. Lo chiamano così da così tanto tempo che è rimasto. Ora tutti nel quartiere lo chiamano così, facendosi il segno della croce dietro la schiena. O correndo a nascondersi nei loro appartamenti. Io non corro. Non mi perderei mai la possibilità di guardarlo muoversi in quel modo elegante, simile a una pantera, il padrone di tutto ciò che vede. Quando scende dal sedile posteriore della sua limousine e abbottona la giacca del suo abito con precise torsioni delle sue lunghe dita, mi manca il respiro. Anche la sua espressione cattiva fa sì che la mia mano si stringa forte al ramo dell'albero dove sono appollaiata dall'altra parte della strada, con il sudore che si accumula tra i miei seni. William Jones. Possiede ogni caseggiato in questo quartiere e molti, molti grattacieli in altri. Il primo di ogni mese, piomba per riscuotere gli assegni dall'ufficio dell'amministratore del palazzo dove inviamo il nostro affitto. Se l'assegno per quel mese è insufficiente – e in questa economia, lo è spesso – qualcuno di solito finisce per essere sfrattato. Buttato in strada senza pensarci due volte. Ecco perché lo chiamano il Signore. Non ha coscienza. Nessuna compassione. Mia madre afferma che ha abbastanza soldi per comprarci e venderci tutti. E... credo che sia stato allora che sono iniziate le fantasie. Quando ho iniziato a immaginare William... che mi comprava. Forse è il principe delle tenebre, dopotutto? Il nostro prete parla sempre della tentazione alla messa domenicale e di come possa rovinare la vita di una persona. Portarla fuori strada. Fuori strada non è esattamente quello che chiamerei i tremori che solleticano lungo l'interno delle mie cosce quando William cammina sul marciapiede, un re che fruga tra le baraccopoli. Quello che sento è più simile all'infatuazione. Fame nascente. Curiosità. A diciotto anni, non so nulla degli uomini, specialmente di quelli potenti, potenzialmente malvagi. So solo cosa fa al mio corpo l'indecente flessione del tendine nella sua schiena. La sua ovvia forza mi rende umida in posti che non dovrebbero esserlo. Fa irrigidire i miei capezzoli in sassolini, duri, doloranti e sensibili. E la risposta del mio corpo non è nemmeno la parte più vergognosa di tutte. No, è il fatto che io... provo simpatia per lui. Anche se ha messo così tanti miei vicini sulla strada. Certo, la sua mascella tesa e ben rasata fa sembrare che stia digrignando chiodi con i denti. Certo, i suoi occhi blu-neri sono penetranti e pieni di malizia. Sì, non ha problemi a strappare le case da sotto i piedi delle persone. Ma ogni mese, quando lo guardo dal mio ramo sull'albero, vedo di più. Vedo il dolore che sta cercando di nascondere. Dio mi aiuti, mi attrae ancora di più a lui. Dall'altra parte della strada, William scompare nell'ufficio dell'amministratore del palazzo e lascio uscire un respiro balbettante, sollevata di essere nascosta da rami e foglie. Perché non riesco a smettere di far scorrere la mia mano sul mio seno, stringendo il tumulo attraverso la mia canottiera di seconda mano, malconcia. Un ansimo parte dalla mia bocca e le mie dita cercano avidamente il mio capezzolo duro, strofinandolo da un lato all'altro, agitando ancora di più la carne tra le mie cosce. Le parole di mia madre mi tornano in mente, come spesso accade. Potrebbe comprarci e venderci tutti. Se il padrone di casa mi comprasse, cosa farebbe con me? Sarebbe cattivo? O si addolcirebbe quando siamo soli? Al buio, senza vestiti, mi salirebbe addosso e... compirebbe l'atto confuso che ho sorpreso i miei fratelli a fare con le loro fidanzate? Non riesco a immaginare un uomo indurito come lui che accetti piacere da qualcuno. O che abbassi la guardia per un solo secondo. Ma non posso fare a meno di pensarci. Molto. Il mio diario è seduto sul ramo dell'albero accanto a me. Il mio compagno costante. Mi prude già di scrivere i miei privati pensieri su William sulla carta, mettendo i miei pensieri nel loro posto segreto dove nessuno può vederli, grazie alla serratura. Solo io ho la combinazione per aprirlo – un must nel nostro angusto appartamento con tre camere da letto dove viviamo in sei. Mia madre, mio padre, mia nonna, due fratelli e io. Sono la più giovane e l'unica ragazza, quindi condivido una stanza con mia nonna. Vengo riportata alla realtà quando William lascia l'ufficio dell'amministratore del palazzo, aggirandosi di nuovo verso la sua limousine, un uomo in giacca e cravatta che gli apre la portiera. Qualcuno verrà sfrattato oggi. Oh, sì. Posso dirlo dai movimenti impazienti di William. Dal modo in cui affonda le dita nei suoi capelli neri come il carbone, lasciandoli solo leggermente meno che perfetti. Proprio prima di piegare la sua alta e ampia corporatura nel sedile posteriore, si ferma e si guarda intorno con un cipiglio terrificante, quasi prendendomi dove lo guardo dall'albero. Ma mi chino indietro giusto in tempo per sfuggire al suo sguardo, con il mio polso che corre selvaggio per aver quasi avuto quegli occhi selvaggi su di me. Il mio cuore batte contro la mia gabbia toracica quando se ne va un momento dopo – e devo scrivere nel mio diario ora. Devo documentare tutte queste emozioni confuse che il padrone di casa ispira. La mia penna e queste pagine sono la mia unica via di fuga dal caos costante che è il mio appartamento. Non fraintendermi, amo i miei fratelli, anche se mi torturano. Anche i miei genitori sono brave persone. Ma questo diario è la mia ancora di salvezza. È l'unica cosa che è tutta mia. Di nessun altro. Saltando giù dall'albero, arrossisco fino alla radice dei miei capelli biondi. Ora che sono in piedi, l'umidità delle mie mutandine è impossibile da ignorare. Ricordandomi che nessuno può vederlo, corro dall'altra parte della strada nel mio condominio. Su per le scale, oltre alcuni bambini che giocano ai videogiochi sui loro telefoni e nel nostro posto al secondo piano. Noi sei andiamo e veniamo così spesso durante il giorno, lasciamo la porta sbloccata, quindi mi limito a spingerla aperta con il mio fianco – E mi fermo di colpo. Mia madre sta piangendo sul divano, mio padre che cammina avanti e indietro di fronte a lei. "Perché non mi hai detto che hai perso il lavoro?" singhiozza. "Avremmo potuto recuperare l'affitto in qualche altro modo, ma ora non c'è tempo." È allora che noto l'avviso di sfratto giallo brillante appoggiato sul tavolino da caffè e il sangue nelle mie vene si trasforma in ghiaccio. "Mamma..." sussurro, alzandole la testa, notandomi per la prima volta. "Stiamo per essere buttati fuori?" Si asciuga le lacrime. "Cercheremo di pensare a qualcosa, tesoro." Man mano che il giorno si trasforma in sera, tuttavia, i miei genitori raggiungono un vicolo cieco dopo l'altro. Nessuno dei nostri amici o familiari può prestarci denaro. Niente di ciò che possediamo è abbastanza prezioso da impegnare. I miei fratelli non riescono a convincere i loro lavori a salario minimo ad anticipare loro degli stipendi. Dobbiamo più di quanto potremmo sperare di racimolare con breve preavviso e oh Dio, non ho mai sentito mio padre piangere prima, ma lo fa ora. Stiamo per diventare senzatetto. Una lacrima cade dal mio occhio, lasciando una macchia sulla pagina del mio diario, una sensazione di impotenza che si deposita dentro di me. Sono nel ripostiglio della camera da letto dei miei genitori, un posto in cui vengo spesso per avere abbastanza privacy per scrivere con l'uso di una torcia elettrica. Non mi aspetto che la porta si apra così all'improvviso e strillo, sbattendo il mio diario chiuso e inserendo la serratura. "Mamma," dico, alzando lo sguardo al suo volto rigato di lacrime. "Stai bene? Hai pensato a qualcosa?" Per un lungo momento, mi fissa soltanto, con la sua espressione imperscrutabile. "Puoi uscire di lì così possiamo parlare, Grace?" "Certo." Mi trascino fuori da sotto i vestiti appesi e mi alzo, lasciando che mi guidi al letto dove ci sediamo una accanto all'altra. "Cosa c'è?" Mia madre nasconde il suo volto tra le sue mani. "Grace, non ti chiederei di fare questo se ci fosse qualsiasi altra opzione. Ma... il tempo sta per scadere." La sua voce inizia a gonfiarsi di lacrime. "Questo appartamento è la nostra casa. Non ho idea di dove andremo—" "Va tutto bene, mamma." Stringo il suo avambraccio. "Cosa vuoi chiedermi?" Emette un lungo, lento respiro. "Grace, sei sempre stata un po' un maschiaccio, correndo in giro arrampicandoti sugli alberi, sporcandoti. Ma non sei più una bambina e... molti uomini nel quartiere se ne sono accorti. I tuoi fratelli hanno dovuto rompere parecchi denti ultimamente." "Davvero?" La mia mascella è sulle mie ginocchia. "Perché?" "Perché quando alcuni uomini trovano una donna attraente, lo esprimono dicendo cose volgari sul loro corpo. Non è giusto, ma è così che stanno le cose." Scuote la testa per schiarirsi le idee. "Il mio punto è, sei incredibilmente bella, Grace. Attraente in modi in cui non lo sono mai stata io. E... mi odio per averlo chiesto, ma mi chiedo se quella bellezza potrebbe comprarci un po' di tempo con il padrone di casa." La mia fronte è corrugata, cercando di decifrare il suo significato. Sono ancora stordita dalla rivelazione che sono considerata bella. Non mi spazzolo nemmeno i capelli quasi tutti i giorni. E i miei piedi sono di solito sporchi per essermi dimenticata di indossare le scarpe. Le donne non devono indossare profumo e vestiti per essere considerate belle? "Non capisco. Come posso comprarci un po' di tempo?" "Potrebbe non funzionare." Mia madre si bagna le labbra nervosamente. "Ma... oh Dio, non riesco a credere che sto dicendo questo. Ma alcuni uomini, Grace, perdoneranno un debito se i suoi... bisogni sessuali vengono soddisfatti. Da una donna. Da... te." Il calore inizia a vibrare nel mio ventre. Se questa non è la prova che sono scesa lungo la strada della tentazione, niente lo è. Dovrei essere inorridita da quello che mia madre mi sta chiedendo di fare. Invece, sono sfacciatamente desiderosa. Eccitata. "Vuoi che vada a letto nuda con il padrone di casa?" Questo è l'unico modo in cui so come descrivere quello che ho accidentalmente visto tra i miei fratelli e le loro fidanzate. Due persone al buio, che si scuotono e fanno strani rumori tra le lenzuola. Perché l'idea di farlo con William fa stringere strettamente la mia femminilità? "Sì," sussurra mia madre, una lacrima che le rotola giù per la guancia. "Questo è quello che sto chiedendo. Ti sto chiedendo di barattare il piacere del tuo corpo, la tua... verginità... per impedirci di essere sfrattati. Siamo così disperati. Se ci fosse qualsiasi altra scelta..." Si interrompe e penso, penso davvero, a quello che mi viene chiesto di fare. Mi viene chiesto di offrirmi al Signore in modo che la mia famiglia non venga buttata in strada. Farei qualsiasi cosa per impedirlo, ovviamente. Qualsiasi cosa. Ma... "E se dice di no, mamma?" chiedo, guardando in basso ai miei vecchi jeans tagliati. Le mie ginocchia sporche. Il modo in cui i miei seni sporgono, appuntiti e piccoli. A differenza delle donne che vedo nelle riviste con seni meravigliosamente rotondi. "Vorrà... questo?" Una risata cinica le sfugge. "Oh, non mi preoccuperei di quello." Indica la porta della camera da letto. "Vai a fare una doccia. Abbiamo del lavoro da fare."