In piedi di fronte allo specchio, Stephanie Giovanni studiò il suo riflesso, le labbra incurvate in un dolce sorriso. "Stupenda," mormorò, la voce appena sopra un sussurro. L'abito le avvolgeva la vita sottile, fluendo in una gonna che le ricordava qualcosa uscito direttamente da una favola. Il suo viso, ancora privo di trucco, appariva altrettanto delicato e incantevole nella luce naturale. La responsabile del negozio stava sistemando le pieghe dell'abito. Non poté resistere a commentare: "Come mai il signor Ashford non è qui con lei? Uomini e donne, hanno gusti diversi, lo sa." Un debole sorriso tirò l'angolo delle labbra di Stephanie. Lanciò un'occhiata alla responsabile con un'alzata di spalle. "Sa come sono gli uomini. Impegnati con il lavoro. Non possono scappare." Proprio in quel momento, il suo telefono vibrò sul bancone vicino. Stephanie diede un'occhiata all'ID del chiamante prima di rispondere, "Ella." Dall'altra parte, la voce di Ella Turner arrivò rapidamente, quasi senza fiato. "Stefi, ho visto Olivia e Chris!" Nel momento in cui udì quei nomi, le dita di Stephanie si strinsero attorno al telefono, le nocche sbiancate. Il sorriso che era rimasto sul suo viso svanì lentamente, sostituito da un brivido nei suoi occhi. Chris Ashford – il suo fidanzato – era a solo una settimana dal matrimonio con lei. E Olivia Hart, solo sentir pronunciare il suo nome disgustava Stephanie. Stephanie guardò la responsabile del negozio, che annuì immediatamente in segno di comprensione. Con un gesto silenzioso, la responsabile fece uscire il personale dalla stanza. Una volta che la stanza fu vuota, Stephanie abbassò lo sguardo sulle sue unghie perfettamente curate. "Dove li hai visti?" chiese con noncuranza. La voce di Ella si incrinò per l'urgenza. "All'ospedale. Nel reparto di ostetricia e ginecologia." Stephanie alzò un sopracciglio, una risata sommessa sfuggì dalle sue labbra. "Un posto piuttosto speciale," mormorò, la sua espressione si trasformò in una di sarcasmo velato. Un uomo e una donna nel reparto di ostetricia e ginecologia? Stephanie non ebbe bisogno di pensarci due volte per sapere perché. Ella, ancora agitata, insistette. "Quella Olivia è una stronza calcolatrice, e Chris è un idiota. Non dovresti sposarlo!" Mentre Stephanie sembrava calma, Ella ribolliva di rabbia. Stephanie sorseggiò dalla tazza d'acqua sul tavolo, imperturbabile. "Ogni volta che calcola, i guai sono per ME. Perché sei così agitata?" Quando se ne stava andando due anni fa, Olivia implorò il perdono di Stephanie in lacrime. E ora, è tornata e si è gettata su Chris, di nuovo. 'Sono una credulona? O solo troppo gentile?' pensò Stephanie tra sé. Ella non mollò. "Sta scegliendo il momento perfetto – proprio prima che tu e Chris stiate per sposarvi. Chiaramente sta tramando qualcosa." Gli occhi di Stephanie si fecero più acuti, la sua presa sul telefono si strinse. "Adesso riattacco," disse seccamente. La voce di Ella era frenetica. "Cosa hai intenzione di fare?" Le labbra di Stephanie si incurvarono in un sorriso sottile. "Qualcuno ha fatto un cattivo calcolo. Le insegnerò come si fa la matematica." Poi, terminò la chiamata, il silenzio che seguì si depositò come un peso. Fissando il suo riflesso nello specchio, Stephanie allungò la mano per toccare il busto dell'abito. Con uno strappo improvviso e netto, strappò l'abito a metà, gettando i pezzi sul pavimento. Il suono del tessuto che si strappava risuonò nella stanza silenziosa. Le commesse sussultarono scioccate, i loro occhi spalancati. Ma quando videro la fredda furia nell'espressione di Stephanie, nessuna di loro osò muoversi o parlare. Dopo essersi cambiata e aver indossato i suoi vestiti, il suo telefono vibrò di nuovo. Diede un'occhiata allo schermo – il nome di Chris. Senza una parola, rispose, e la sua voce arrivò immediatamente, ferma e concisa. "Una volta che hai finito con la prova, vieni in ufficio." Negli ultimi due anni, Chris era sempre stato gentile e premuroso. Ora che Olivia è tornata, improvvisamente è diventato freddo. Questo brusco cambiamento di tono rese la stanza già fredda ancora più gelida. Un lampo di sarcasmo balenò negli occhi di Stephanie. Non si preoccupò di rispondere. Senza esitazione, riattaccò. ***** Mezz'ora dopo... Stephanie entrò nell'ufficio di Chris. Era in piedi vicino alle finestre a tutta altezza, parlando al telefono. Inondato di luce solare, sembrava l'immagine stessa della raffinatezza e della gentilezza. Il suo profilo perfettamente scolpito era difficile da ignorare, il tipo di viso che rendeva impossibile distogliere lo sguardo. Il suo aspetto era così raro e impeccabile che sembrava qualcosa che la maggior parte delle persone a Long Harbor City poteva solo sognare. Notando la sua presenza, Chris borbottò rapidamente al telefono, "Non posso unirmi a te per pranzo oggi. Scusa. Arrivederci." Riattaccò e si avvicinò al divano in pelle vicino, sistemandosi su di esso con un leggero scricchiolio dei cuscini. Il calore della telefonata sembrò svanire in un istante, sostituito da una freddezza gelida che oscurò la sua espressione. I suoi occhi si fissarono su Stephanie, e la sua voce divenne concisa mentre ordinava, "Vieni qui." Stephanie sostenne il suo sguardo, senza muoversi di un millimetro. La tensione tra loro era palpabile, pesante nell'aria. A differenza della solita routine, non si sedette accanto a lui. Invece, scelse di sedersi di fronte a lui, mantenendo una distanza che rispecchiava la freddezza tra loro. Gli occhi di Chris si socchiusero e la freddezza si intensificò. Click – il suono di un accendino risuonò nel silenzio. Il debole odore di benzina aleggiava nell'aria. Infastidita, Stephanie agitò la mano per allontanarlo, il suo naso si arricciò leggermente al profumo. Chris, imperturbabile, tirò una boccata dalla sigaretta, espirando lentamente. Poi, con un pizzico di riluttanza, parlò. "Olivia è tornata." Per una frazione di secondo, il senso di colpa balenò nei suoi occhi, ma scomparve quasi altrettanto velocemente di quanto fosse arrivato. Poi arrivarono le parole che la congelarono. "Il nostro matrimonio... deve essere rimandato." Stephanie lo aveva già previsto dopo la chiamata con Ella. La sua voce era fredda mentre chiedeva, "Cosa intendi?" Il loro matrimonio non dovrebbe avere nulla a che fare con Olivia. Chris esalò un'altra nuvola di fumo, il suo tono fermo mentre spiegava, "È malata. È terribile." Mentre parlava, le porse una cartella, aggiungendo, "La lettera di ammissione dell'Università di San Pietro. Dovresti andare a studiare lì." La sua voce aveva un tono quasi condiscendente, come se le stesse dando un ordine. Stephanie diede un'occhiata alla cartella nella sua mano ma non la prese. Un piccolo sorriso, quasi giocoso, tirò l'angolo della sua bocca. "Mandarmi all'estero? Togliermi di mezzo?" chiese, la sua voce gocciolante di sarcasmo. Il viso di Chris si oscurò, la sua mascella si strinse. "Non è questa la scuola in cui hai sempre voluto andare? Ora hai la possibilità..." "Chris Ashford!" interruppe bruscamente, la sua voce tagliò la tensione come un coltello. Senza aspettare che finisse, Stephanie si allungò in avanti, strappò la busta dalla sua mano e la fece a pezzi. I pezzi della busta si sparsero sul pavimento, e l'ultimo brandello si attaccò alla sua mano. Senza pensarci due volte, lo gettò dritto in faccia a Chris. La sua espressione cambiò, il calore svanì dai suoi occhi. Stephanie non gli risparmiò un'altra occhiata. "Rimandare il matrimonio? Non preoccuparti. È annullato." Lasciò che le parole aleggiassero nell'aria, la loro definitività tagliò la stanza. Rimandare? Non riusciva a decidersi a prenderlo in considerazione. Annullare sarebbe stato più facile.