Dopo quella rissa caotica e piena di fango, una folla si radunò rapidamente, ansiosa di vedere come sarebbe finita. Kevin si sforzò di trascinare via Stephanie dalla scena. Il volto di Olivia si contorse per il dolore, i suoi occhi si riempirono di lacrime mentre guardava Chris. "Chris, io..." Il viso di Chris si trasformò in una maschera di rabbia. Urlò a Kevin, che teneva ancora Stephanie. "Portala via di qui—subito!" Stephanie strattonò la presa di Kevin, ma lui non aveva intenzione di lasciarla andare. Era la prima volta che si rendeva conto di quanto fosse forte—riusciva a malapena a trattenerla. "Andiamo, Signorina Giovanni, andiamo," insistette Kevin. Fu allora che Stephanie improvvisamente si ricordò di qualcosa. "La mia borsa! La mia borsa," si affrettò a dire. La borsa che aveva usato per colpire Chris giaceva accanto a lui. In un impeto di furia, Chris l'afferrò e gliela lanciò contro. Kevin la strappò via a mezz'aria appena in tempo, spingendola tra le braccia di Stephanie. "Presa, andiamo." Finalmente, il caos cominciò a placarsi. Kevin riuscì a trascinare Stephanie fino alla macchina, progettando di portarla a casa, ma lei non ne volle sapere. Non voleva stare da nessuna parte vicino a Chris—o a qualsiasi cosa legata a lui—così se ne andò da sola. Chris, ancora stordito dal colpo alla testa, rimase immobile per un momento. Quando la sua mente finalmente tornò a posto, i suoi occhi si posarono su Olivia—i suoi capelli in disordine e la sua gamba gonfia. La sua rabbia verso Stephanie divampò ancora di più. Senza esitazione, prese Olivia tra le sue braccia. "Ti porto all'ospedale." Le lacrime riempirono gli occhi di Olivia mentre annuiva debolmente. Sembrava completamente distrutta. Vedendola così, Kevin si affrettò a portare la macchina. Ma quando raggiunse il punto in cui avevano parcheggiato, l'auto era sparita. "La Signorina Giovanni ha preso la macchina," disse Kevin, la sua voce piena di frustrazione mentre stava dietro a Chris. Kevin aveva pianificato di guidare Stephanie, ma lei era stata veloce—e ora se n'era andata con la macchina. Il viso di Chris si oscurò ancora di più. Notando la crescente frustrazione di Chris, Kevin aggiunse rapidamente, "Prendo un'altra macchina dal garage." Senza aspettare una risposta, Kevin scattò via—doveva prima prendere le chiavi dall'ufficio. ***** Mentre Stephanie aspettava che il semaforo cambiasse, il suo telefono vibrò. Lo prese e vide che era una chiamata da sua madre, Catlin Hart. Senza perdere tempo, Catlin sbottò, "Torna a casa stasera. Dobbiamo parlare." Stephanie bevve un sorso d'acqua, la sua voce piatta. "Non posso. Sono occupata." In realtà, non era affatto occupata, ma sapeva esattamente di cosa Catlin voleva parlare—e non voleva sentirlo. La voce di Catlin, ora tinta di fastidio, si fece sentire. "Occupata? Con cosa? Non ci stai nemmeno provando con Chris." Stephanie sentì una fitta di amarezza salirle nel petto. Era la figlia di Catlin, ma non c'era amore nella relazione—Catlin non la odiava, ma l'affetto non c'era mai stato. "Quindi hai mandato Olivia a prendersi cura di lui invece?" Ribatté Stephanie. Un breve silenzio rimase sulla linea. Stephanie sapeva esattamente cosa voleva Catlin. La sua rottura con Olivia due anni fa era ancora fresca. Se Olivia non se ne fosse andata allora, probabilmente sarebbe seduta in una cella di prigione in questo momento. Ora che Olivia era tornata, Chris e la famiglia Hart erano chiaramente preoccupati che Stephanie potesse di nuovo creare problemi. Catlin doveva essersi resa conto che non poteva più fingere. La sua voce si addolcì leggermente. "È tutto nel passato, Stephanie. Devi lasciarlo andare." Stava diventando freddo. La finestra semiaperta lasciava entrare una forte raffica di vento e Stephanie sentì il gelo attraversarle il collo, mordendole la pelle. Per un momento, quasi si dimenticò del freddo. Lasciò uscire una risata amara, poi parlò di nuovo, la sua voce intrisa di ironia. "Catlin, sono quasi morta in quell'incidente d'auto. Sono passati solo tre anni. Ricordi che aspetto avevo quando mi hanno riportato indietro? *Per grazia di Dio*." Aveva trascorso due interi mesi in un letto d'ospedale dopo che l'avevano tirata fuori. Olivia era stata la mente dietro l'incidente. Temeva che se Stephanie fosse tornata nella famiglia Hart, si sarebbe presa tutto ciò che le spettava di diritto. L'incidente era stato pensato per porre fine alla vita di Stephanie, per assicurarsi che non tornasse mai più. Ora, Catlin, la madre di Stephanie, la stava incolpando—la vittima. La voce di Catlin arrivò, fredda e sprezzante. "Non è stata colpa sua, Stephanie. Smettila di provare così tanta malizia verso di lei." Stephanie gettò la sua bottiglia d'acqua vuota in un cestino della spazzatura vicino, centrandolo perfettamente. Fece un respiro profondo, la sua voce scattò fuori, veloce e tagliente. "Lei dice che sono maliziosa nei suoi confronti, e tu le credi? Se ti fidi così tanto di lei, perché hai ancora bisogno di me, tua figlia? "Fai finta che io non sia tua figlia, okay? O meglio ancora, bloccherò il tuo numero in questo momento." Catlin stava fumando ora, "Stephanie! Non puoi semplicemente calmarti? Perdi sempre la testa quando parliamo di questo!" Ogni volta che Olivia veniva fuori, era così che andava, e Catlin ne aveva fin sopra i capelli. Dopo altri rimproveri, Catlin finalmente arrivò al punto, il suo tono cambiò come se avesse un asso nella manica pronto. Disse, pietosamente, "Hai sempre avuto problemi con Olivia, ma è tutto nel passato ora. Devi cambiare il tuo atteggiamento. È malata, Stephanie. Molto malata." Stephanie sbuffò. "È malata, quindi dovrei rimandare il mio matrimonio con Chris, e Chris deve continuare a prendersi cura di lei, giusto?" A Stephanie non importava di Chris, ma l'umiliazione che provava era innegabile. Ora l'argomentazione di Catlin sembrava ancora più assurda e Stephanie non poté fare a meno di aggiungere un commento tagliente. La rabbia di Catlin divampò. "Lei e Chris sono cresciuti insieme. Non può resistere ancora a lungo senza di lui." Poi, come se potesse leggere la mente di Stephanie, si addolcì. "Non preoccuparti, Stephanie. Alla fine, Chris sposerà te. Per ora, concentriamoci sulla malattia di Olivia, okay?" Stephanie quasi alzò gli occhi al cielo. Stavano trattando Olivia come una regina, e ora volevano che lei si facesse da parte anche. Era così vicina a perdere la testa. Catlin notò il suo silenzio. "Mi hai sentita?" Stephanie si sentiva solo nauseata. Più Catlin parlava, peggio si sentiva. Troppo stanca per discutere, riattaccò. E, proprio così, bloccò il numero di Catlin. A dire il vero, aveva bloccato Catlin innumerevoli volte prima. Ma in qualche modo, ogni volta, il numero di Catlin si sbloccava misteriosamente senza spiegazioni.