Il volto di Chris si contrasse in un'espressione di incredulità, le sopracciglia aggrottate mentre il peso delle parole di Stephanie lo colpiva. La fissò, completamente sbalordito dalla sua freddezza. "Annullare il matrimonio? Ma è... pazza?" La mente di Chris corse, innumerevoli pensieri vorticarono, ma tutti crollarono di fronte alla sua gelida indifferenza. La sua voce vacillò leggermente mentre cercava di spiegare: "È malata. Una volta guarita, se ne andrà, e faremo un matrimonio più grande". Le labbra di Stephanie si arricciarono in un sogghigno, la sua voce gelida. "È malata, o è incinta?" Nel momento in cui le sue parole rimasero sospese nell'aria, l'atmosfera si irrigidì, come se il peso della sua domanda fosse troppo da sopportare. Gli occhi di Chris si fecero più scuri, la sua voce bassa mentre chiedeva: "Cosa sai?" Stephanie non rispose subito. Si appoggiò allo schienale della sedia, il suo tono freddo mentre rispondeva: "Tu e lei siete stati così aperti riguardo all'essere all'ospedale, nel reparto di ginecologia". Un sorriso beffardo le increspò le labbra. La sua voce era pungente, piena di gelo. "Ora, mi stai parlando di un matrimonio più grande. Non pensi che sia ironico?" Avrebbero dovuto sposarsi tra solo una settimana. Il solo pensiero, mescolato a tutto il resto, fece crollare qualcosa dentro Stephanie. Ha messo incinta un'altra donna, e ora è qui a parlare del matrimonio con Stephanie. 'Sta davvero giocando su entrambi i tavoli? Pensa che non lo scaricherò?' Gli occhi di Stephanie erano d'acciaio, la sua determinazione incrollabile. Il volto di Chris si fece ancora più scuro, la sua voce sommessa, quasi disperata. "Non è incinta. È malata." Lo sguardo di Stephanie era fermo, freddo come il ghiaccio. "Malata? E sei tu quello che la accompagna all'ospedale? Mi sto perdendo qualcosa?" La sua domanda rimase sospesa nell'aria, tagliente e spietata. L'espressione di Chris si fece ancora più cupa, e le sue dita tracciarono distrattamente il bordo della scrivania. Stephanie non sopportava più di guardarlo. Si alzò e si diresse verso la porta. Mentre si muoveva, la sua voce era fredda, le parole gocciolanti di scherno. "Ora che è qui, tanto vale che resti. Dopotutto, ha ancora un debito da saldare qui a Long Harbor, e sono sicura che ci vorrà molto tempo". Due anni di costruzione di una relazione, di affetto tranquillo, sembrarono crollare in un istante. Chris aveva reciso i suoi legami con Olivia, ma ora anche Stephanie lo stava facendo, distruggendo quel poco che era rimasto... Il suo cuore era pieno di fredda risolutezza, e non si guardava indietro. Le relazioni richiedono impegno da entrambe le parti. Non ha senso che una sola persona si faccia carico di tutto il lavoro. Il cuore di Stephanie era pesante di delusione, ma anche feroce di rabbia. La voce di Chris si fece dura, con un accenno di avvertimento. "Non renderle le cose difficili!" La mano di Stephanie era appoggiata alla maniglia della porta, la sua espressione indecifrabile. Chris strinse i denti, la voce appena sopra un ringhio. "Sei sicura di voler annullare il matrimonio? Pensi davvero che la famiglia Hart ti tirerebbe fuori dai guai?" La famiglia Hart. La menzione di loro fece diventare gli occhi di Stephanie ancora più freddi, come se un brivido si fosse depositato in profondità nelle sue ossa. Gli Hart erano un gruppo di persone che non sapevano distinguere un amico da un nemico. Stephanie sapeva da tempo che non erano la sua rete di sicurezza, ma non importava. La famiglia Hart era la sua linea di sangue, ma era anche dove Olivia era cresciuta. Anni fa, la madre biologica di Olivia aveva lavorato come domestica per la famiglia Hart. Sia lei che la madre di Stephanie, la signora Hart, erano state incinte nello stesso periodo. Poiché il suo inaffidabile marito giocatore d'azzardo non poteva provvedere, la madre biologica di Olivia sperava che sua figlia avesse una vita migliore. Così, scambiò le bambine all'ospedale dopo aver partorito, per grazia di Dio. La madre biologica di Olivia era senza cuore. Dopo aver portato via Stephanie, non aveva mai avuto intenzione di crescerla. Semplicemente gettò via la bambina come spazzatura. Continuò a lavorare come domestica presso la famiglia Hart, guardando la sua figlia biologica vivere una vita privilegiata mentre lei le stava accanto. Tre anni fa, la signora Hart ebbe un incidente d'auto, e la verità venne a galla. L'ospedale rivelò che Olivia non era la sua figlia biologica. Lo scioccante segreto sbalordì l'intera famiglia. Iniziò una ricerca per la vera ereditiera. Alla fine trovarono Stephanie, ma durante l'intero processo, favorirono sempre Olivia, quella che avevano cresciuto. Chris non aveva del tutto torto. Se Stephanie avesse annullato il fidanzamento, non avrebbe avuto un posto dove andare perché la famiglia Hart non l'avrebbe mai accettata. Chris fece un passo avanti e le afferrò il polso. "Una volta che starà meglio, la manderò via, va bene?" La sua voce si addolcì, quasi come se stesse cercando di calmarla. Stephanie lo guardò, i suoi occhi freddi. Lentamente ritrasse la mano. "Stefi..." Chris inspirò bruscamente, il suo volto diventando ancora più scuro. Stephanie non si preoccupò di dire un'altra parola. Si voltò e uscì dall'ufficio. Il suono dei suoi tacchi alti echeggiò nel corridoio mentre si allontanava, con la testa alta. Chris, che era sempre ammirato da tutti, era così furioso che la sua testa sembrava stesse per esplodere. Non riusciva a credere che Stephanie avrebbe davvero annullato il loro matrimonio. Tutti avevano visto quanto si fosse impegnata con lui in questi ultimi due anni. Con quel pensiero, Chris non la inseguì. Invece, sbatté la porta con un forte 'bang'. ***** Il dipartimento della segreteria ronzava di sussurri mentre il forte rumore echeggiava nel corridoio. Ognuno aveva i propri pensieri. Due anni fa, i pettegolezzi su Stephanie e Chris avevano causato un bel trambusto. Allora, tutti presumevano che Stephanie stesse cercando di portarglielo via a Olivia. Ora che Olivia era tornata, le persone stavano aspettando con impazienza di vedere quale dramma si sarebbe scatenato. Un'impiegata si sporse verso un'altra, sussurrando: "La signorina Hart è tornata. Era ora. Stephanie se lo merita totalmente!" Un'altra sbuffò, roteando gli occhi. "Esatto. Due anni fa, la signorina Hart è stata praticamente cacciata via da lei. Ciò che è rubato torna sempre indietro". Proprio mentre Stephanie passava, le sentì. Lanciò un'occhiata verso la fonte del pettegolezzo. Stephanie fece cliccare i tacchi bruscamente mentre si dirigeva direttamente verso di loro. Colte alla sprovvista, le due donne tacquero rapidamente, gli occhi spalancati dalla paura. Senza una parola, Stephanie allungò la mano, afferrando il mento di una di loro e inclinandole la testa all'indietro. La segretaria era carina, persino stupenda. Ma nel momento in cui i loro occhi si incrociarono, la giovane donna si bloccò, visibilmente scossa dall'intensità dello sguardo di Stephanie. "Signorina... Signorina Giovanni," balbettò, la sua voce appena un sussurro. Gli occhi di Stephanie si socchiusero. "Vi state godendo così tanto i miei pettegolezzi?" Il volto della giovane donna si svuotò di colore. "No... no, io non volevo—" Stephanie la lasciò andare con uno sguardo di disprezzo. Poi, spazzò con lo sguardo l'intero dipartimento, i suoi occhi come ghiaccio. Tutti abbassarono rapidamente la testa, impauriti di emettere un suono.