Appena Stephanie uscì dall'edificio, vide Olivia scendere da un'auto. L'assistente di Chris, Kevin Wright, le aprì la portiera. Lei gli porse diverse borse della spesa. "Porta queste alle segretarie," ordinò con un cenno aggraziato. La sua postura trasudava autorità, come se fosse lei la proprietaria del posto. Kevin prese le borse con un cenno rispettoso. "Grazie, signorina Hart." Olivia accennò un sorriso dolce prima di voltarsi, i suoi occhi che incrociavano quelli di Stephanie attraverso il parcheggio. Stephanie socchiuse lo sguardo. Olivia si fermò, poi si diresse verso di lei. "Stefi." La sua voce era dolce, quasi come quella di una sorella maggiore gentile. Quando Stephanie era stata introdotta per la prima volta nella famiglia Hart, avevano menzionato che Olivia era solo un'ora più grande di lei. Stephanie sapeva che quel tono dolce era per Kevin. E la sfida negli occhi di Olivia era inequivocabile. Mentre Olivia si avvicinava, la sua voce si abbassò, quasi un sussurro. "Sei la sua fidanzata, ma lui mi vuole qui, nel suo posto di lavoro. Dimmi, cosa significa?" L'espressione di Stephanie non cambiò. Rimase in silenzio. Dopo un attimo, sbuffò. "Sono la sua fidanzata. E finché voglio, posso venire qui e anche a casa degli Ashford quando mi pare. Tu invece dove puoi andare se non qui? Ah, già, gli incontri nel buio come i topi non contano." Il volto di Olivia guizzò con un misto di sorpresa e irritazione. Smussò rapidamente l'aria di sufficienza, ma i suoi occhi si socchiusero con fredda furia. Era chiaro: Olivia non poteva andare dalla famiglia Ashford. Troppi parenti all'antica lì non l'avrebbero mai accettata. Stephanie non poté fare a meno di provare un'ondata di soddisfazione nel vedere il disagio di Olivia. Olivia le lanciò un'occhiataccia, la sua voce tagliente. "Non sentirti troppo sicura. Finché ci sarò io, non lo sposerai mai." Stephanie accennò un leggero sorriso, il suo tono imperturbabile. Si spolverò una spalla immaginaria. "Il mondo non gira intorno a lui. Non ho bisogno di sposarlo." In verità, Stephanie aveva saputo fin dall'inizio che il cuore di Chris apparteneva a qualcun altro. Allontanarsi da lui era sempre stata la scelta giusta. Certe cose non potevano aspettare. Stephanie sapeva che era il momento di agire in fretta. Il volto di Olivia si irrigidì. "Cosa vuoi dire?" Fissò Stephanie, completamente spiazzata, incapace di elaborare ciò che stava accadendo. Aveva sempre creduto che Stephanie fosse perdutamente innamorata di Chris. Ricordava ancora con quanta ferocia avevano litigato per lui due anni prima. Ma ora, vedere Stephanie agire in modo così indifferente, faceva pensare a Olivia che forse era solo una facciata. Stephanie alzò un sopracciglio. "Intendo esattamente quello che ho detto. Se perdo Chris, posso andare avanti e trovare qualcun altro. Ma tu? Lui è l'unico uomo che ti sposerà mai, e non avrai nemmeno un matrimonio in grande stile. Onestamente, quasi mi fai pena." Il volto di Olivia, già pallido per la rabbia, impallidì ulteriormente per la furia. Stephanie si godette segretamente il crollo della fiducia di Olivia. Non capiva perché Olivia avesse avuto la sfacciataggine di provocarla oggi, forse aveva dimenticato l'amara lezione di due anni prima. Non volendo perdere altro tempo, Stephanie si voltò per andarsene. Ma proprio mentre stava per allontanarsi, Olivia le afferrò improvvisamente il polso. "Stefi, sono tornata in città solo per vedere un dottore." Assunse la sua espressione più patetica e aggiunse: "Non voglio mettermi tra te e Chris. Per favore, non fraintendermi, okay?" "Lasciami andare," disse Stephanie. Il suo viso si contorse in un'espressione di disgusto mentre Olivia le toccava il polso. Cercò di tirarsi indietro, ma Olivia le strattonò la mano con forza. Schiaffo: il suono echeggiò, come un pezzo di grasso che cade da grande altezza. Chiaramente, non si trattava di una caduta delicata. Stephanie roteò gli occhi, registrando a malapena ciò che era appena successo. Ma poi, da lontano, sentì la voce infuriata di Chris. "Stephanie!" Finalmente, scattò qualcosa nella mente di Stephanie: la regina del dramma stava solo mettendo in scena uno spettacolo per il suo pubblico preferito. Stephanie abbassò lo sguardo su Olivia, che stava ancora recitando la sua parte, prima di guardare la fontana vicina. Un sorriso beffardo si increspò all'angolo delle sue labbra mentre si avvicinava a Olivia, afferrandole i capelli con un movimento rapido. Olivia urlò di dolore, "Ah—!" Con uno strattone secco, Stephanie immerse la testa di Olivia nell'acqua gelida. Lo shock dell'acqua gelata colpì Olivia come una tonnellata di mattoni, e lei cominciò ad agitarsi in preda al panico. Ma Stephanie era implacabile, la sua presa salda mentre teneva Olivia sott'acqua. Se Olivia voleva fare la vittima e farla apparire cattiva, Stephanie era più che disposta a darle una performance che non avrebbe dimenticato. "Aiuto! Ah—!" urlò Olivia mentre Stephanie la tirava brevemente su per farla respirare. Prima che Olivia potesse anche solo fare un respiro completo, Stephanie le spinse di nuovo la testa sott'acqua. Chris, che ora correva verso di loro, finalmente raggiunse la scena e gridò: "Stephanie, smettila!" Olivia, ansimante e soffocante, sentiva che i suoi polmoni stavano per esplodere. Le sue mani si agitarono selvaggiamente. Chris li raggiunse, spinse via Stephanie e tirò Olivia fuori dall'acqua. Olivia, fradicia e tossendo violentemente, lottava per parlare. Chris, pieno di preoccupazione, la guardò. "Stai bene?" Olivia ansimò in cerca d'aria, il suo petto che bruciava. "Io... io... respiro affannoso." I suoi occhi erano offuscati dal dolore, e riusciva a malapena a formare le parole. L'espressione di Chris si indurì, i suoi occhi si socchiusero mentre fissava Stephanie. Stephanie, imperturbabile, fece due rapidi passi avanti e, senza esitazione, pestò la caviglia di Olivia. Olivia urlò di agonia. "Argh—!" Chris ruggì, la furia che si irradiava da lui. "Stephanie!" La spinse via di nuovo, le sue mani tremavano di rabbia. Ma Stephanie non si scompose. Alzò la sua piccola borsetta e la lanciò dritto sulla testa di Chris. L'impatto fece barcollare Chris all'indietro, momentaneamente stordito, ma la sua rabbia non fece che aumentare. Non riusciva a credere quanto Stephanie fosse diventata maleducata e brutale. Prima che Chris potesse reagire, Stephanie si avventò di nuovo su Olivia, colpendola con un calcio alla gamba. Olivia, già in difficoltà a causa dell'acqua, sentì un dolore acuto trapassare la gamba mentre questa cominciava a gonfiarsi.