Ella osservava lo schermo del cellulare di Stephanie tremolare, il bombardamento costante di chiamate che si faceva sentire. In pochi minuti, il telefono aveva squillato senza sosta. Ella non poté fare a meno di suggerire: "Perché non lo spegni e basta?" Stephanie lanciò un'occhiata frustrata al telefono. Bloccare i numeri non serviva più a molto: ogni chiamata proveniva da un numero sconosciuto. Stephanie non aveva nemmeno bisogno di rispondere per sapere che dietro a tutto questo c'era Catlin, probabilmente che chiamava da uno dei telefoni delle loro cameriere. Sospirò, chiaramente irritata. Ella aveva ragione. Stephanie accettò il suo consiglio e spense il telefono. Ma la punizione di Catlin non finì lì. Stephanie rimase con Ella per un po', cercando di calmarsi. Dopo qualche momento, si prepararono entrambe per andare via. Quando fu il momento di pagare, la cameriera si avvicinò con un'espressione strana, esitando leggermente prima di dire: "Mi scusi, signorina, la sua carta è stata rifiutata". Gli occhi di Stephanie saettarono verso la carta che aveva preso a caso dal portafoglio. Si ricordò: era quella che Catlin le aveva dato quando era tornata per la prima volta nella famiglia Hart, anni fa. Allora, non l'aveva voluta, ma Catlin aveva insistito. Ora, la carta non funzionava. Ella, notando lo scambio, capì subito la situazione. "Qualche problema?" Stephanie sospirò profondamente. "Catlin mi ha bloccato la carta." Le labbra di Ella si contrassero in segno di incredulità. "A causa di Olivia? Che genere di madre fa una cosa del genere alla propria figlia?" Ella non riuscì a nascondere il suo disgusto. Era inorridita da come alcune persone trattavano i propri figli in questo modo. Stephanie abbozzò un sorriso noncurante, chiaramente abituata a queste cose. "Non è la prima volta." Ella allontanò delicatamente la mano di Stephanie dalla carta. "Lascia fare a me." Senza aspettare una risposta, tirò fuori la propria carta dalla borsa e la porse alla cameriera. Stephanie protestò immediatamente. "No, offro io." Ma Ella insistette, con tono fermo, e la cameriera si allontanò con la carta. Una volta tornate in macchina, Ella era furiosa. "Ti trasferirò cinquantamila dollari. Non permettere che ti mettano i piedi in testa." Stephanie sentì un calore diffondersi dentro di sé. Per una volta, qualcuno la stava difendendo. Sospirò, cercando di minimizzare. "Va tutto bene, ho davvero i soldi per conto mio." Ella le lanciò un'occhiata scettica. "Come? Non hai nemmeno un lavoro. La famiglia Hart è un branco di animali. Andrò a dirgliene quattro." La rabbia di Ella era quasi palpabile. Stephanie si fermò, riflettendo attentamente, e poi decise di vuotare il sacco. "Ho davvero dei soldi. Beh, è una lunga storia." Esitò, incerta su quanto rivelare. La verità non era esattamente semplice. Nonostante avesse passato gli ultimi due anni con Chris, non dipendeva interamente da lui o dalla famiglia Hart. Ella liquidò la cosa con un gesto della mano, non impressionata. "Va bene, mi fido di te, ma prendi comunque questi cinquantamila." Stephanie è stata con Chris in questi ultimi anni. Tutti i soldi che ha provengono probabilmente dalla famiglia Hart. Non può avere soldi veri. Ella non riusciva a scrollarsi di dosso i suoi dubbi. Stephanie, quasi supplicandola di smetterla di insistere, disse: "Davvero, non ne ho bisogno." Ella rispose prontamente: "Io dico solo..." Non importa quanto Stephanie argomentasse, Ella era determinata a credere che non avesse niente di suo. Finalmente, per dimostrarle il contrario, Stephanie trascinò Ella in un centro commerciale e comprò un sacco di cose per centinaia di migliaia di dollari. L'incredulità di Ella cominciò a svanire. Quando vide la carta nera che Stephanie aveva usato, i suoi occhi si spalancarono per la sorpresa. "Dove hai preso questa carta nera? Chi te l'ha data? Chris?" Ora, l'unica persona che Ella potesse immaginare a darle una carta del genere era Chris. Stephanie fissò la carta che aveva tirato fuori poco prima, la sua mente momentaneamente vuota. Un'ondata di emozioni la travolse mentre i ricordi riaffioravano. Deglutì prima di rispondere: "Chris? Assolutamente no." Chris non era mai stato così generoso con lei. Gli occhi di Ella si spalancarono e chiese rapidamente: "Allora chi te l'ha data?" Dato che non era Chris, e non poteva assolutamente provenire dalla famiglia Hart, la mente di Ella iniziò a correre. Temeva che la sua amica potesse essere coinvolta in qualcosa di illegale o invischiata con gente losca. "Chi è questo ragazzo generoso?" chiese Ella, toccandosi pensierosa il mento, con uno sguardo giocoso ma preoccupato sul volto. Un'espressione dolce e distante attraversò gli occhi di Stephanie mentre pensava al proprietario della carta, ma non rispose. Invece, afferrò la mano di Ella e le diede una stretta rassicurante. "Andiamo." Senza dire altro, uscirono insieme dal centro commerciale, con le borse in mano. ***** Dopo essersi separata da Ella, Stephanie tornò verso Cloudridge Valley. Aveva appena varcato la porta quando si scontrò direttamente con Chris, che le sbarrava la strada, bloccandole l'ingresso. Chris sembrava furioso. Guardò l'orologio, l'irritazione che traspariva da lui. L'aveva aspettata per due ore intere. "Perché hai spento il telefono?" La sua voce era tesa per la rabbia. Stephanie rispose con un secco: "Era fastidioso." Un mese fa, a Chris non importava affatto del suo benessere. Ma oggi, all'improvviso, la stava bombardando di chiamate, a causa di Olivia, niente di meno. Stephanie allungò la mano verso le chiavi per aprire la porta, ma prima che potesse anche solo aprirla, Chris le afferrò il polso. "Stephanie!" La sua voce era bassa e imperiosa. Lei lo guardò con occhi gelidi. Con un sorriso beffardo, ribatté: "Il tuo vero amore è in ospedale senza nessuno al suo fianco. Che patetico." La menzione di "vero amore" toccò un nervo scoperto in Chris, alimentando solo la sua rabbia. La sua presa sul suo polso si strinse mentre i suoi denti si serravano per la frustrazione. "Dobbiamo parlare," ringhiò. Stephanie non fece nemmeno una piega. "Non c'è bisogno." Con un movimento rapido, si liberò il polso e cercò di sbattergli la porta in faccia. Ma Chris fu più veloce di quanto si aspettasse, il suo braccio si allungò per impedire alla porta di chiudersi. In un batter d'occhio, stava per farsi strada all'interno quando Stephanie sferrò un calcio, mirando dritto all'inguine. Chris non aveva previsto la forza del suo calcio. Barcollò indietro, scioccato, e urlò: "Donna perfida!" Torse il corpo giusto in tempo per evitare il colpo, ma questo tirò il suo braccio fuori dallo stipite della porta. Fu sufficiente per Stephanie per provare a sbattere di nuovo la porta. Chris fu più veloce questa volta. Afferrò la porta appena prima che si chiudesse di scatto e si fece strada all'interno. Stephanie lo guardò con aria truce, la sua voce gelida come la sua espressione. "Ti consiglio di andartene subito." Chris ansimava per la rabbia, le sue parole grondavano veleno. "Ti giuro che te ne pentirai." Per la prima volta, Stephanie lasciò trasparire il suo vero lato violento. Non era per niente la donna delicata e obbediente che Chris aveva conosciuto un tempo.